02
初回ログインプレーヤーは50万人。
正式版のサービス開始前から話題になっていたVRMMOだった。
ベータ版の開始前から未来の技術だなどと言って話題に上り、公式版の開始が迫ったころには取り上げないメディアなど探すほうが大変というくらいの白熱ぶりだった。
50万のプレーヤーはゲーム世界の各地へ数十人単位で転移し、スタートとなった。
最初のステージはとにかく広いことがベータ時代から言われていた。
プレーヤーたちは興奮の真っ只中だった。
――今最も話題のゲームを自分はプレイしている。
――現実と変わりない風景が目の前にある。
ログイン直後それぞれのスタート地点となる町に降り立ったプレーヤーの前に突然光が降り注いだ。
空中に現れたのは優しそうな笑みを浮かべる男。
より正確に言うなら何十メートル、いや、何百メートルはありそうな巨大な姿。
白い服を着ているその姿は正しく神様といった風情であった。
初めそれを見たプレーヤーは興奮を更に高めた。
『ようこそ、この世界へ。良く来てくれた』
初めプレーヤーは盛り上げるための演出だと捉えた。
『この世界で君たちは冒険をするだろう』
神は優しそうな笑顔で言った。
『そして、この世界の死は現実の死だ』
神は慈愛に満ちた顔で言った。
プレーヤーたちは顔は固まった。
――今なんと言っただろう？
暫く時間を置いた後、神は無表情で再びその事実を告げた。
何の感情も感じられない顔だったが、唯一その目だけはこれから起こることに興味津々といったように爛々と輝いていた。
それから淡々と告げていく。
この世界での死は現実での死であること。
ログアウトはできないこと。
機器を無理やり取り外すことでも死は訪れること。
プレーヤーによるプレーヤー殺しはできないこと。
この事実はすでに多くのメディアで報道されていること。
この世界の時間は現実の100分の1であること。
……
『さあ！楽しませてくれ！』
最後に楽しそうな笑顔を浮かべて神は消えた。
取り残されたプレーヤーたちは様々な反応を返した。
翌日。
現時点での死亡者は既に3桁に上っていた。
4桁に達するは時間の問題と見られた。
そんな中プレーヤーたちは思い思いに過ごしていた。
昨日の時点で何もできなくなってしまった者。
暴れだしてNPCに取り押さえられた者。
安全のために町に閉じこもる者。
NPCに聞き取りをして回る者。
ゲームと同じ感覚で攻略に乗り出す者。
ゲームの感覚を捨て、慎重に攻略を目指す者。
伝えられたこのゲームの脱出方法はただ一つ。
最上層への到達であった。
このゲームの世界は全部で100の円形の層が重なった構造をしており、その中心部を貫くように世界樹と呼ばれる大樹が生えている。
プレーヤーたちが現在いるのは最下層の100層。
プレーヤーたちは中心部に見える世界樹へと向かい、世界樹の中にあるボス部屋でステージボスを倒し、上層――最終到達目標地点である1層――を目指す。
プレーヤーたちはそれぞれの想いを抱え、早い者は既に行動を始めていた。
草原フィールドを一人行く少女。
彼女もまたそうしたプレーヤーたちのうちの一人だった。
白い服が風にはためく。
身に纏うのは白衣だった。
多くのプレーヤーが初期装備を身に着ける中、こうした特殊な装備を着けるものには共通点があった。
ベータ版プレーヤーだったことである。
白衣を身に着ける彼女もその一人だった。
灰色のスニーカーに裾を折った黒のジーパン。
カラフルなデザインの一見洒落たプリントが施された白いTシャツ。
ただし、良く見ると書いてあるのは「404」という数字だった。
首から下げたネームホルダーには「やまだ」と書かれている。
白衣の胸ポケットにはペンが2本とクリップが1本。
髪は光の加減で白にも金にも見える月のような色のショートカット。
瞳は良く晴れた空のような色をしていた。
肌も真っ白で研究所に籠もっていそうな雰囲気だ。
そんなこのファンタジーをベースとした世界には不釣り合いな少女は、ふと、立ち止まり、空を見上げる。
あるのは99層の底。
しかし、見えるのは青空と流れる雲。
良く目を凝らせば、石か何かでできた底面の模様が見て取れる。
少女は再び視線を前へと戻す。
欠伸を噛み殺しながら、のんびりと歩みを進める。
森フィールドまであと少しだった。
