白衣さんと悪魔さん

12

　森を抜けると目の前には青い空が広がります。

　その空は本物であるのか？

　それとも偽物であるのか？

　答えは決まっているのですが。

　ここはVRの世界。仮想の世界。

　しかし、現状はこれが紛れもない現実であったりするわけです。

　そんな状況ですから、どう考えてもパニックは免れない。

　私はそう考えたので、早々に町を出たのです。

　パニックが収まり、町が落ち着きを取り戻すまで。

「おー？誰かいるっす」

　悪魔さんが町のほうを指しながら言います。

　町の周囲で採集をしたり、ウサギ狩りをしているようです。

　私はそんなことよりも悪魔さんを見てしまいます。

　右手を伸ばして遠くを指し、左手は胸の前に。

　うん、やはり小悪魔。さすがは悪魔さん。あざとい。

　しかもこれが無意識なのである。

　何ということだ。けしからんのです。

「そういえばさっきから何をしてるっす？」

「さっきも言った通り。今この瞬間を心に刻んでいる」

「？よく分からないっすけど……まあ、いいっす！」

　あざとい。今の表情もあざといですよ。

　このゲームではスクショは相手の許可がいる。

　許可なしの場合は写らない。

　風景や敵モンスターはこれに該当しない。

　だから、敵の情報を得るのにも使えるし、風景を撮るとき余計な人が写り込む心配も軽減される。

　今の盗撮状態では悪魔さんの写真は撮れません。

　しかし、心に刻むことはできるのです。

　悪魔さんアルバムが潤っていきます。

　既に風景は超えています。順調この上ないです。

　まあ、これを充実させてもどうしようもないのですけど。

　町に近づくに連れて、ギョッとした様子の人々の顔が良く分かるようになってきます。

　何に対してでしょう？

　私のこの服装。

　まあ、なくはないでしょうけど、変わった装備の人は他にもいるでしょう。

　隣の悪魔さん。

　確かに露出が多めの美少女です。

　目を引かないはずがありませんが、ギョッとするものでしょうか？

　まあ、気にしないでおきましょう。

　下手に何か言って、「何こっち見てんだ？」と思っているように思われても困るというものです。

「あ、ちょ、ちょっと！」

「はい」

　ある人物の前を通り過ぎようとしたところ呼び止められました。

　何でもなかったかのように振り返ります。

　内心ちょっと驚きましたが。

　悪魔さんは……何故かかなり後ろの方にいて、森の方の空を見上げているようです。

　良い天気ですからね。

「なんでしょう？」

「あの子って使い魔かな？」

「…使い魔？」

「テイムしたり、召喚したりって方法は色々だけど、使役したモンスターを使い魔っていうんだ」

「いいえ、使い魔ではありません」

「じゃあ、他種族のNPC…」

「もう、いいですね？」

　ゲーム的にはそう考えても不思議はありません。

　プレーヤーは頭上に緑のひし形アイコン。

　敵対モンスターは赤。

　非敵対モンスターもしくはNPC住人は黄。

　使役状態のモンスターも黄になるのです。

　ですから、黄色のアイコンを持つ悪魔さんをそのように認識することもあるでしょう。

　しかし、明らかにヒト型知的生命です。

　私としては多種多様に存在するそうした生命―種族―と同じ認識でいたのです。

　何ともはっきりとは言い表せないのですが、悪魔さんのことを使役されていると思われたことが不愉快だったようです。

　好意を持っていることは分かっていましたが、思った以上のようです。

「悪魔さん、来ないの？」

「え。いや、ええと…」

「無理にとは言わない」

「ち、違うんす。嫌なわけじゃないんす。ただ…」

「ただ？」

「今まで人に怖がられてばかりだったから、町に行くのは…」

「分かった」

　そういうことなら、簡単です。

　バレないように、目立たないようにすればいいのです。

　そのためには何が必要か。

　ズバリ変装。

　これしかないでしょう。我ながら中々の名案ではないでしょうか。

　悪魔さんが悪魔だとバレなければいいわけです。

　まずは服装を変えることは必須でしょう。

　あれでは目立ちます。

　ここは一応ゲームであり、私自身を含め変わった格好の人には事欠かないでしょう。

　それでも目立ちます。

　私の服装が目立つものなわけですから、悪魔さんの服を普通のものにすれば、注目は私に集まり、悪魔さんのことに注意が向かなくなるかもしれません。

　後は角。

　これはフード付きの服。あるいはマント。あるいは帽子。髪飾り。

　こうしたものでどうにか隠す。もしくは飾りの一部だと思わせる。

　これに成功すれば…。

　まずは服飾の店を探しましょう。

　町の中の探索は碌にしていないので、マップは空白だらけで役に立ちません。

　住人に話をして、店の場所を聞きます。

　親切な人が多くて助かります。

　教えられた情報によると、私の来た森の方角から広場を挟んで反対側。

　そこに色々な店が居並ぶ通りがあります。

　この町のメインストリートです。

　いくつかの店を教えてもらったので1軒ずつ見ていこうと思います。

　1軒目のお店は古着屋のようです。

　この世界ではこうした店のほうが一般的なのでしょう。

　お値段もリーズナブル。品質も悪くはないです。

　普段着には十分なのではないでしょうか。

　しかし、しかしです。

　着るのは悪魔さんです。当然何を着ても似合うことでしょう。

　それでも、できることならより似合うものにしたい。

　そして、古着より新品のほうがいいでしょう。

　ここはお金を掛けていい場面です。

　決して、決して無駄使いなどではありません。

　そうと決まれば冷やかしただけで申し訳ないですが、新品を売っている店を探さねばなりません。

　私が決意に燃えていると、店主と思しき人物が接触してきました。

「お客さん、あんたの着てるようなのは悪いがここには置いてない」

「そう、ですか」

　買わされるかもしれない、と思いましたがそうではないようです。

「そういうのが欲しいなら自分で注文するしかないな」

「注文、受けてるんですか？」

「いやいや、まさか！うちは古着専門。良ければ知り合いの店紹介しよう」

「本当ですか？腕の方は？」

　私は店主を真剣な眼差しで見つめます。

「正直何でこんな小さい町にいるのかってレベルだ。あれなら普通に王都でもやれると思うんだがな」

「それほどですか…」

「おう。俺もこう見えて若い頃は王都に住んでいたこともある。俺も自分で作った服で店を持つことを夢見ててな。いやー、若かった。王都の店を見たとき俺じゃとても無理だって諦めちまったが。あいつはそれと同じレベルだと俺は思う」

「場所はどこですか？」

「待ってろ。ちょっと分かりにくいから地図描いてやるよ」

　そう言って店主は店の奥に消えた。

　予想外の展開だ。

　これは俄然やる気が出てきます。

　資金を増やしておく必要がありますね。

　先に冒険者協会に行って、集めた素材を換金しましょう。

「お待ちどう。ほらよ」

「ありがとうございます」

「良いってことよ。俺も若いやつを応援してやりたいだけだ」

「では」

「おう」

「……冒険者協会はどちらでしょう？」

「待ってろ書き込んでやる」

「かたじけない。では」

「おう。じゃあな。ったく、締まらねえ奴だ」