かいだんのぼって、こちょこちょこちょ

第3話 幽霊が出た！

「♪かいだんのぼって……こちょこちょこちょ……」

歌が、どんどん近づいてくる。

ぼくは、階段の途中で立ちすくんだまま、動けなくなっていた。頭では「逃げなきゃ」ってわかっているのに、足が床にはりついてしまったみたいに重い。心臓はバクバク鳴って、手のひらには汗がじっとりにじんでいる。

「♪いちだんのぼって……こちょこちょこちょ……」

歌と一緒に、パタン、パタンという足音も聞こえる。それは確実に、階段をのぼってきている。ぼくのいる方へ、まっすぐに。

ぼくは、はっと我に返ると、あわてて階段をのぼった。でも、三階まで行く余裕はなくて、二階と三階の間にある踊り場で立ち止まった。ここなら、もしかしたら隠れられるかもしれない。

踊り場の隅っこに、掃除用具を入れておく古いロッカーがあった。ぼくは、そのロッカーの影にしゃがみこんで、小さくなった。ひざを抱えて、ぎゅっと目をつぶる。心臓の音がうるさくて、自分の呼吸まで聞こえてきそうだ。

（見つかりませんように。見つかりませんように……）

子どものころから、幽霊は苦手だった。暗いところも、ひとりぼっちも、ぜんぶ苦手。なのに、どうして自分からこんなところに来ちゃったんだろう。千夏ちゃんの言うとおり、素直に家で寝ていればよかった。

パタン、パタン。

足音が、もうすぐそこまで来ている。

「♪に～だんのぼって……こちょこちょこちょ……」

歌が、踊り場のすぐ近くで聞こえた。ぼくは、息を止めて、ぎゅっと目をつぶった。お願い、このまま行ってください。ぼくのこと、見つけないでください。

でも、そんな願いは届かなかった。

足音が、踊り場でぴたりと止まった。

しん、と静けさがおりる。

ぼくは、恐る恐る目を開けた。

目の前に、白い足があった。

ゆっくりと顔を上げていく。白い服。長い黒髪。暗くて顔はよく見えないけど、手は、わきわきと動いていて、今にもくすぐってきそうだ。それはまさに、颯太先輩が言っていたとおりの姿だった。

幽霊だ。

本物の幽霊だ。

ぼくは声も出せずに、その場でがたがた震えた。幽霊と目が合ったような気がした。

次の瞬間。

「キャーーーー！！」

ものすごい悲鳴が、踊り場に響きわたった。

でも、それはぼくの声じゃなかった。

幽霊が叫んだのだ。

「だ、誰！？誰なの！？」

幽霊は、わたわたと両手をばたつかせて、後ろに二歩下がった。なんというか、すごくドジな感じの動きだった。

ぼくは、あまりのことにぽかんとしてしまった。幽霊って、もっとこう、おどろおどろしいものじゃないの？なんで幽霊の方が驚いてるの？

でも、ぼくが何か考えるより早く、幽霊は突然、ぴたっと動きを止めた。

そして、すごく小さな声で、自分に言い聞かせるようにつぶやいた。

「……そうだ。怖くない、怖くない。だって私は大人なんだから。もしこれが生徒の幽霊でも、こちょこちょで成仏させればいいんだから。うん、大丈夫。怖くなんかない」

そう言うと、幽霊はこぶしをぎゅっと握りしめて、こっちに向き直った。

「こ、こちょこちょこちょー！」

幽霊は、いきなりそう叫ぶと、ぼくに向かって飛びかかってきた。

「うわあっ！」

ぼくはとっさに逃げようとしたけど、しゃがんだ姿勢からはうまく動けなくて、その場で転がるように倒れてしまった。そして、次の瞬間には、幽霊の指がぼくのわきの下にするっと入りこんできた。

「ひゃあっ！？」

それはもう、すごかった。

幽霊の指が、ぼくのわきの下でこちょこちょこちょこちょって動き出す。千夏ちゃんの特訓で少しは慣れたはずなのに、そんなのぜんぜん関係なかった。この幽霊のくすぐり方は、千夏ちゃんとは比べものにならないくらい、ものすごく上手だったのだ。

まず、指が長い。大人の指だ。その長い指が、ぼくのわきの下のくぼみにぴったりとフィットして、すごい速さでモミモミ、こちょこちょって動く。ただ動かすだけじゃなくて、ときどき指先でつんつんってつついたり、指の腹でぐりぐりって押したり、動きに緩急があって、それがまたくすぐったい。

「あははははは！ちょ、ちょっと、まっ……！」

ぼくは、もう大笑いするしかなかった。体がビクンビクン跳ねて、床の上でじたばたするけど、幽霊は絶対に手を離さない。

「こちょこちょこちょ！成仏してくださーい！」

幽霊は、なぜか楽しそうに、というより必死な感じでそう言いながら、わきの下をくすぐり続ける。

「あはははは！な、成仏って、ぼく生きてるってば！」

「えっ！？生きてるの！？」

幽霊は、一瞬手を止めて驚いた声を出した。でも、すぐにぶんぶんと首を振る。

「ううん、そんなはずない！夜の学校にいるのは幽霊だけ！これは生徒の幽霊に違いない！だって、そんなこと考えないと、私が怖くてしょうがないんだもん！」

そう言うと、幽霊は今度は場所を変えて、ぼくのわき腹をこちょこちょってくすぐってきた。

「ひゃあああ！そこ、やめてぇ！」

ぼくの弱点は、わきの下だけじゃない。わき腹も、お腹も、背中も、もう全身くすぐったいのだ。千夏ちゃんに全部バレてるって前に言われたけど、この幽霊もまるで全部知ってるみたいに、ぼくの弱点を次々に攻めてくる。

「こちょこちょこちょ！わきの下もこちょこちょ！わき腹もこちょこちょ！お腹もこちょこちょこちょこちょ～！」

幽霊の指が、ぼくの体の上を縦横無尽に動き回る。まるで、ピアニストみたいなくすぐりだ。指一本一本が独立して動いていて、それぞれが違う場所を攻めてくる。こんなの、千夏ちゃんにもできなかった。

「あはははははは！もう、ほんとに、無理、あはははは！」

ぼくは、涙を流しながら大笑いした。お腹がよじれて、息ができなくなる。床をゴロゴロ転がって逃げようとするけど、幽霊はぴったりとくっついてきて、転がった先でもくすぐりをやめない。

仰向けになればお腹をこちょこちょ、うつ伏せになれば背中をすーっとなぞられて、ぞわぞわっと鳥肌が立つ。

「ははははは！や、やめて、ほんとに、あははは！」

「こちょこちょこちょ！成仏して！お願い！」

幽霊は、もう半泣きの声で、必死にくすぐってくる。怖がりながら、それでも勇気をふりしぼって、ぼくを成仏させようとしているみたいだった。……って、だからぼくは生きてるんだってば！

でも、もうそれを説明する余裕もなかった。くすぐったさが限界を超えて、頭が真っ白になって、何も考えられなくなる。

そのとき、幽霊の指がぼくの耳の後ろに触れた。

「ひゃんっ！？」

ぼくは、思わず変な声を出してしまった。耳の後ろは、ぼくの秘密の弱点だ。そこを、こしょこしょこしょって、幽霊のやわらかい指先がくすぐってくる。もう、声にならない声が出て、体がビクビクって大きく跳ねた。

「あ、ここが弱いんだ」

幽霊が、小さくつぶやいた。

その声が、なんだか妙にうれしそうで、ぼくは頭の片隅で「まずい」と思った。でも、もう遅い。

幽霊は、ぼくの耳の後ろを集中攻撃しはじめた。左右同時に、指先でこしょこしょこしょこしょ。さらに、ときどき耳たぶのうしろを、つんつんってつつく。そのリズムが絶妙で、ぼくはもう笑いすぎて声も出なくなった。

「は、はは……ひ、ひぃ……！」

「こちょこちょこちょ！もう少しで成仏できそう！がんばれ、わたし！」

ぼくは、もうこのままずっとくすぐられ続けるのかと思った。千夏ちゃんとの特訓は、まったく役に立たなかった。だって、千夏ちゃんのくすぐりは「からかい」だったけど、この幽霊のくすぐりは「本気」だ。大人の、しかも本気のこちょこちょ。小学生のぼくが耐えられるわけがなかった。

「あはは……も、むり……た、たすけ……」

ぼくは、なんとか立ち上がろうとした。このまま床に転がっていたら、本当に気絶しちゃうかもしれない。ふらふらしながら、手を床について、ひざを立てる。

でも、それは失敗だった。

立ち上がろうとしたぼくのわきの下が、がら空きになったのだ。

「こちょこちょこちょこちょ！」

幽霊は、そのスキを見逃さなかった。両手がぼくの両わきの下にするっと入りこんで、さっきよりもさらに激しく、もみもみこちょこちょと指を動かす。

「ぎゃははははは！！」

ぼくは、もう何がなんだかわからなくなって、体全体で大笑いした。立ち上がりかけた体が、くずれるように傾いていく。足に力が入らなくて、視界がぐるんと回った。

ぼくは、そのまま幽霊の方へ倒れ込んでしまった。

どすん、という衝撃。

そして、ぼくは気づいた。

ぼくの顔が、幽霊の胸のあたりに当たっている。

それは、ひんやり冷たい幽霊の体じゃなかった。

あたたかい。

人の体温だ。

しかも、すごくやわらかい。幽霊のはずなのに、ちゃんと息をしている。心臓の音まで聞こえてくる。どくどくどくどく、すごく速い。ぼくと同じくらい、ドキドキしている。

「え……？」

ぼくは、不思議に思って顔を上げた。

踊り場に差し込むかすかな月明かりが、幽霊の顔をぼんやりと照らし出していた。

白い肌。長い黒髪。大きな瞳が、涙でうるんでいる。その顔は、幽霊なんかじゃなかった。

見たことのある顔だった。

毎日、学校で会っている顔だ。

「……麻衣……先生……？」

ぼくが、かすれた声でそう言うと、幽霊……麻衣先生は、びっくりしたように目を大きく見開いた。

「え？」

「麻衣先生、ですよね？図書室の……」

麻衣先生は、ぱくぱくと口を開けたり閉じたりした。その顔が、みるみる赤くなっていく。暗くてもわかるくらい、真っ赤になった。

「ゆ、ゆ、ゆうとくん！？」

麻衣先生は飛びのくと、壁に背中をぴったりとくっつけた。

「な、なんでゆうとくんがここに！？そ、それより、生きてるの！？幽霊じゃないの！？」

「生きてますよ！最初からずっとそう言ってたのに！」

ぼくは、床にへたりこんだまま、ぜえぜえと息をしながら言った。まだ笑いの余韻で、お腹がひくひくしている。体中がくすぐったさの残像で、むずむずしていた。

麻衣先生は、口を押さえて、うるうるした目でぼくを見つめた。

「じゃ、じゃあ、私……また、生きてる生徒をくすぐっちゃったの……？」

「またって……」

ぼくは、そこでピンときた。颯太先輩だ。

「もしかして、この前の……六年生の颯太先輩も、先生が？」

麻衣先生は、こくこくと小さくうなずいた。そして、その場にしゃがみこんで、両手で顔を覆ってしまった。

「うう……もう、どうしよう……またやっちゃった……私、ほんとに怖がりで、夜の見回りが怖くて怖くて、それで、もし幽霊が出ても楽しい歌で成仏できたらいいなって思って、一本橋こちょこちょの歌を歌いながら見回りしてただけなのに……

そしたら、先週も夜に来てた六年生の子をくすぐっちゃって、その子が気絶してる間に私も転んで頭を打って、朝まで気を失っちゃって……そしたらその子、『夜が明けるまでくすぐられた』って噂を広めちゃって……

もう、恥ずかしくて、本当のことも言い出せなくて……」

麻衣先生は、一気にまくし立てると、しょんぼりとうつむいた。その姿は、もう幽霊でもなんでもなくて、ただのドジで怖がりな司書の先生だった。

ぼくは、なんだか力が抜けて、その場に大の字に寝転がった。

「なんだ……そういうことだったんだ……」

全部つながった。

くすぐり幽霊の正体は、麻衣先生だったのだ。夜の見回りが怖くて、自分を勇気づけるために歌を歌っていただけなのに、たまたま夜に忍び込んだ生徒を幽霊と勘違いして、くすぐり倒してしまった。そして、その噂がどんどん大きくなって、学校中の怪談になっちゃったというわけだ。

「あの、ゆうとくん……」

麻衣先生が、おそるおそる声をかけてきた。

「ほんとにごめんなさい。くすぐりすぎたよね……。

私、くすぐるの、昔からなぜか得意で……妹がいるんだけど、子どものころからよくくすぐって遊んでて、それで指が勝手に動いちゃうというか……」

「た、たしかに、ものすごく上手でした……」

ぼくがそう言うと、麻衣先生はますます小さくなった。

「迷惑だよね……。先生なのに、生徒をくすぐっちゃうなんて……。しかも二回も……。もう、クビかな……」

麻衣先生の声が、だんだん涙声になっていく。

ぼくは、あわてて起き上がった。

「だ、大丈夫です！ぼく、別に怒ってないし！それに、先生が悪いわけじゃないです！ぼくが勝手に夜の学校に来たのが悪いんです！」

「でも……ゆうとくん、あんなに笑ってたのに……」

「それは、くすぐったかったからで……」

「やっぱり迷惑だったんだ……！」

麻衣先生は、さらに落ち込んで、今にも床にめそめそと字を書き出しそうな勢いだった。

ぼくは、どうしていいかわからなくなった。さっきまであんなに笑わされてたのに、今度はぼくが先生を元気づけなきゃいけないみたいだ。

「せ、先生！あの、その歌、すごくいい歌だと思います！」

「え？」

「『かいだんのぼって、こちょこちょこちょ』ってやつです。なんか、聞いてると、くすぐったくなるけど、楽しい気持ちになるっていうか……。だから、もし本当に幽霊がいたら、きっと成仏してくれると思いますよ」

麻衣先生は、顔を上げて、ぽかんとぼくを見た。

「……ほんとに？」

「ほんとです。颯太先輩も、怖かったけど、なんか楽しかかったって言ってましたし」

颯太先輩は「楽しかった」とは言ってなかったかもしれないけど、まあ、誇らしげに話してたし、ちょっと楽しそうだったのは間違いない。

麻衣先生は、しばらくぼくの顔をじっと見ていた。それから、ゆっくりと、でも確かに、ほほえんだ。

「……ありがとう、ゆうとくん」

その笑顔は、図書室で見せるいつもの優しい笑顔と同じだった。ぼくは、なんだかほっとして、またその場に座り込んだ。

「でも、どうしてゆうとくんは夜の学校に？」

「え、あ、それは……くすぐり幽霊の噂を確かめたくて。颯太先輩から話を聞いて、本当にいるのかなって思って」

「そうだったんだ……ごめんね、幽霊じゃなくて」

「いえ、むしろ、先生でよかったです。本当の幽霊だったら、ぼく、どうなってたか……」

ぼくがそう言うと、麻衣先生は、ちょっと照れたように笑った。

「でも、私、ゆうとくんを幽霊だと思って、すごく激しくくすぐっちゃったよね。ほんとにごめんね。あとでお詫びに、図書室で好きな本を一冊貸してあげる」

「え、いいんですか？やった！」

ぼくが喜ぶと、麻衣先生はうれしそうに笑った。それから、ふと真面目な顔になって言った。

「でも、ゆうとくん。夜の学校は、本当に危ないから、もう来ちゃだめだよ。今度やったら、ほんとに朝までこちょこちょしちゃうからね？」

「は、はい……」

「いいお返事」

麻衣先生は、そう言って立ち上がると、ぼくが転げ回って落とした鈴を拾い上げた。そして、ぼくに手を差し伸べてくれる。

「立てる？くすぐりすぎて、立てなくなっちゃった？」

「あ、大丈夫です……たぶん」

ぼくは、麻衣先生の手を借りて、なんとか立ち上がった。まだ足がふらふらする。体中が笑い疲れて、ぐったりしていた。

「送っていこうか？」

「いえ、自転車で来てるので大丈夫です」

「そう。気をつけて帰ってね」

麻衣先生は、にこにこしながら手を振ってくれた。ぼくは、ぺこりとお辞儀をして、階段を降りはじめた。

一歩、一歩、階段を降りながら、ぼくは考えていた。

くすぐり幽霊の正体は、麻衣先生だった。怖がりで、ドジで、でもすごくくすぐりの上手な、司書の先生。なんだか、謎が解けたような、もやもやが晴れたような、すっきりした気持ちだった。

でも、ひとつだけ、まだすっきりしないことがある。

それは、麻衣先生のくすぐりのテクニックだ。

あれは、ちょっと尋常じゃなかった。千夏ちゃんの比じゃない。いや、比べるのも失礼なくらい、次元が違った。子どものころに妹さんをくすぐって遊んでただけで、あんなに上手くなるものなんだろうか。

それに、耳の後ろをこしょこしょされたときのあの感覚。今思い出しても、ぞわぞわする。

（麻衣先生って、ほんとにただの司書の先生なのかな……）

そんなことを考えながら、ぼくは一階まで降りた。

ふと、後ろを振り返る。

階段の上の方に、白い服を着た麻衣先生がまだ立っていた。暗くて表情は見えないけど、こっちを見ているのがわかった。

「ゆうとくん、おやすみなさい」

遠くから、麻衣先生のやさしい声が聞こえた。

「おやすみなさい、先生。見回り、がんばってください」

ぼくがそう言うと、麻衣先生は小さく笑った気がした。

ぼくは、裏口から外に出ると、冷たい夜風を胸いっぱいに吸い込んだ。空にはいつの間にか月が出ていて、校庭を青白く照らしている。

フェンスのすきまを抜けて、自転車にまたがる。こぐたびに、まだわきの下がむずむずした。さっきのくすぐりの感覚が、まだ体に残っている。家に帰ったら、ゆっくりお風呂に入って、ぐっすり眠ろう。

でも、月曜日に学校に行ったら、図書室に行ってみよう。麻衣先生に、ちゃんとお礼を言わなくちゃ。それに、あの歌のことも、もっと聞いてみたい。

「かいだんのぼって、こちょこちょこちょ……」

ぼくは、ペダルをこぎながら、小さく口ずさんでみた。

なんだか、くすぐったいけど、楽しい歌。

怖い夜の学校で、ひとりぼっちで見回りをしている麻衣先生のことを思うと、その歌は、お守りみたいなものなんだろうなと思った。ぼくが千夏ちゃんの鈴を持っていたのと同じ。

「よしっ！」

ぼくは、月に向かって小さくガッツポーズをした。

幽霊の正体はわかった。でも、これはこれで、おもしろい秘密ができた。颯太先輩にはなんて説明しよう。それとも、まだ内緒にしておこうか。

千夏ちゃんには、月曜日に学校に行ったら、全部報告しよう。くすぐり幽霊の正体は麻衣先生だったこと。くすぐりの腕前がすごかったこと。耳の後ろの弱点を見つけられちゃったことも。

それを聞いたら、千夏ちゃんはどんな顔をするだろう。きっと、目を輝かせて、「私も先生とくすぐり勝負したい！」って言うに決まってる。

想像したら、なんだかちょっと笑えてきた。

今夜は、本当に笑ってばかりの夜だったなあ。