辺境雑貨屋のおっさん、実は王都最恐の元処刑人でした 〜店の子を泣かせた悪党は、魔法を唱える前に日用品で後始末します〜

第44話 処刑台を組むのはどちらか

辺境都市ラステルから西へ数キロ。

岩肌が剥き出しになった、すり鉢状の廃採石場。

そこは、帝国諜報部《銀狼機関》指揮官カイゼル・ロートが、グレン・ガロウズというただ一人の男を殺すためだけに構築した『完璧な戦場』だった。

カイゼルは採石場を見下ろす高台に折りたたみ椅子を置き、冷徹な瞳で眼下の闇を見つめていた。

彼の足元には、地形を完全に網羅した地図と、部隊の配置図が広げられている。

入り口を塞ぐための第一陣。高所から矢を射掛けるための第二陣。そして、致命の一撃を放つ帝国魔術師の第三陣。

逃走路には幾重にも鳴子と罠が張られ、死角となる場所には監視兵が配置されている。

計算し尽くされた殺戮の陣形。一個小隊を丸ごと呑み込めるほどの殺意の網だ。

「……来ます。対象、単独で採石場入り口を通過」

副官の報告に、カイゼルは短く頷いた。

グレンは逃げなかった。街を守るため、自らこの死地へと足を踏み入れたのだ。

「……哀れな男だ」

カイゼルは懐中時計を確認し、感情のない声で呟いた。

「個人の武力がどれほど突出していようと、組織的な戦術と地形の優位性の前では、ただの誤差に過ぎない。……始めろ」

カイゼルの命令が下り、採石場に伏せていた伏兵たちが一斉に動き出そうとした。

だが。

カイゼルの計算した『数字』は、この瞬間から少しずつ、しかし確実に狂い始めていた。

「……おい、どうした？ なぜ灯りが消える？」

採石場の各所に配置されていた監視兵たちが、戸惑いの声を上げた。

彼らが持っていた監視灯（ランタン）の火が、予定された燃焼時間を待たずに、次々とパツンと消えていったのだ。

油切れではない。

グレンは戦場に姿を現すよりずっと前、音もなくこの採石場に先行して侵入し、監視兵たちのランタンの『油芯』を、外から見えないように短く切り揃えていたのだ。

芯が短ければ、油を吸い上げられずに火はすぐに消える。

計算されていた視界の時間が狂い、採石場は予定外の深い闇に包まれた。

「慌てるな！ 闇に乗じて来るぞ、弓兵、一斉射撃！」

前線指揮役の男が怒鳴り、高所に配置されていた弓兵たちが一斉に弦を引き絞った。

足音のした方向へ、数十本の矢が放たれる。

だが、空を裂くはずの矢の音は、ひどく鈍く、無惨なものだった。

「な、なんだ！？ 矢が、真っ直ぐ飛ばない……！」

射出された矢は、風の抵抗を受けて明後日の方向へと失速し、あるいは力なく地面に突き刺さった。

弓兵たちが慌てて矢筒の中を確認すると、矢の羽がボロボロと剥がれ落ちていた。

「接着剤が……溶けている？」

それもグレンの細工だった。

湿気の多い採石場の環境を利用し、矢羽根を止めている『動物性の接着剤』の隙間に、わずかな塩水と溶剤を塗り込んでいたのだ。

湿度と化学反応で弱らされた接着剤は、弦を弾いた衝撃に耐えきれず、空中で矢羽根を分解させた。

「ええい、罠の方へ誘導しろ！ そこなら嫌でも足が止まる！」

指揮役が焦燥を滲ませて叫ぶ。

だが、暗闇の中でグレンの足音は、罠が密集している地帯を『完全に避けて』進んでいた。

「馬鹿な……なぜ罠の位置が分かる！？」

「……見え見えだ」

暗闇の底から、グレンの平坦な声が響いた。

罠の杭や鳴子の糸。それらが設置されている場所には、薄く『白墨粉（チョークの粉）』が塗られていた。

そして、その粉の上には、罠を設置した帝国兵自身の『手形』が、闇の中でうっすらと白く浮かび上がっていたのだ。

「設置者の手形を残したまま罠を張るなど、素人の仕事だ」

グレンは罠の隙間を悠々と通り抜け、一切の無駄なく第三陣――帝国魔術師たちの懐へと肉薄していた。

「ひぃっ！ ま、魔術師部隊、撃てッ！」

指揮役が絶叫する。

三人の帝国魔術師が、慌てて杖を構え、腰に下げた『触媒袋』に手を伸ばした。

発動を早めるための、あらかじめ小分けにされた魔力触媒。それを取り出し、杖に込める。

いつもの、流れるような動作のはずだった。

だが。

「……あれ？」

魔術師の一人が、触媒袋の紐を引こうとして硬直した。

解けない。

袋の口を縛っていた紐の結び目が、いつもと『左右逆』に結び直されていたのだ。

「なっ、結び目が……固くて解けな……！」

無意識の手の動き（マッスルメモリ）に頼っていた彼らは、逆結びの紐を前にして、致命的な『数秒の遅れ』を生じさせた。

魔法使いの初動を遅らせるには、それで十分すぎる時間だった。

シュッ！

闇の中から、一本の『革紐』が蛇のように飛び出した。

「がはっ！？」

革紐は、触媒を取り出そうと焦っていた指揮役の首に深々と巻き付き、そのまま強烈な力で後方へと引き倒した。

ドサッ！

「ひ、ひぃぃ……っ！」

「……動くな。魔法を唱えれば、こいつの首が折れる」

地面に引き倒された指揮役の背中を、グレンの重い革靴が踏みつけていた。

革紐は限界まで引き絞られ、指揮役の顔は紫に鬱血している。

魔術師たちは杖を構えたまま、完全に動きを止めた。

雑貨屋で扱う油芯、接着剤、白墨粉、そして袋の紐。

それらのごくありふれた日用品の知識と、生活に根ざした物理法則の数々が、帝国の誇る軍事力を完全に解体していた。

「……」

高台の上。

その一連の光景を無言で見下ろしていたカイゼルは、手元にあった配置図からゆっくりと顔を上げた。

自分が構築した完璧な処刑台。

それが、敵が足を踏み入れる前に、すでに内側から『壊されていた』という事実。

グレンはカイゼルの処刑台に乗ったのではない。カイゼルの処刑台の部品を利用して、自らの処刑台を組み直していたのだ。

カイゼルの冷たい瞳の奥で、何かが歪んだ。

彼は怒るでもなく、恐怖するでもなく、ただ薄く、楽しげに笑い声を漏らした。

「……くっ、ははははっ」

カイゼルは折りたたみ椅子から立ち上がり、眼下で指揮役を踏みつけているグレンに向かって、拍手を送った。

「素晴らしい。……見事だよ、グレン・ガロウズ」

カイゼルの声は、夜の採石場によく響いた。

「英雄気取りの愚か者かと思っていたが、私の認識が間違っていたようだ。……あなたは武力で敵をねじ伏せる『戦士』ではない」

カイゼルは、自らと同じ同類の匂いを、その無精髭の男から確かに感じ取っていた。

「あなたは、私と同じだ。環境を操作し、条件を崩し、理屈で命を奪う。……あなたは戦士ではなく、都市を殺す側の人間だ」

カイゼルの言葉に、グレンは半分閉じた目をわずかに細め、無言のまま高台を見上げた。

「さあ、極上の殺し合いを続けようじゃないか、元処刑人」

カイゼルが指を鳴らす。

それは、彼が用意していた『真の罠』が発動する合図だった。