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文化の味

注意！

残酷な描写が含まれます！

「お客さん、つきましたよ。起きてください。」

ん……あれ？

「お〜い。お客さん？」

……は！

「やっと起きましたか。」

ここは……あ、そっか。あの国でバスに乗って……。

「起きたなら早く降りてください。」

「あ！すいません！」

「お客さん、初めてだよね。あの国に行くならあんまり長居しすぎないでね。」

「……？どう言うことですか？」

「あの国の料理が美味しすぎて、中毒になって我が国で暴れられたことがあったんだ。そんなことになったら困るからね。」

「へぇ〜そうなんですか……。」

ヨッと

降りるとバスがそそくさと前の国に戻って行った。

バスもあの国とこの国しか繋がってないのかなぁ〜

何か交通手段を手に入れないとなぁ

ま、国に入ってから考えよ。

「え……？」

目を疑うような光景だった。

広い牧場のような場所が国に入ると見えたんだけど、

動物がいるべきところには、人間がいた。

目を疑って何度も瞬きしてもいるものはいた。

飼育員の人かと思ったけど、周りには動物もいないし、なんせ全裸だった。

裸族なのかなとも思ったけど、周りを見れば服を着てる人もいる。

この国って本当になんなんだろう？

と、とりあえず休める宿でも探そう……

借りた宿のベッドの上で、さっきのことを思い出す。

やっぱり人だったよね。あれ。

ここの窓から見えるくらい大きい牧場に、人。

窓から見てみても、やっぱりいる。

おかしいのは私なのかなぁ〜

それともそういうテーマパーク？

考えてもわからないなぁ〜

コンコン、と扉がなった。

「お客様、ご昼食の準備が整いました。一階のお食事処においでくださいませ。」

「あ、はーい。」

そうだったそうだった。昼食付きのコースにしたんだった。

どんな料理が出てくるのかなぁ〜♪

……嫌な予感もするけど。

「こちら、当宿自慢の料理、人肉のソース漬けです。」

「ん？なんて言った？」

「ですから、人肉の──」

「人肉！？」

「はい。外の国では珍しいのですか？」

「珍しいも何も……共食だよね？」

「はぁ……共食いですか？珍しいことを言いますね……。あ、私は仕事に戻りますので、ではごゆっくり〜。」

……食べていいやつなのかな？

食べる気にならないんだけど。

周りをキョロキョロと見回すけど、他のお客さんは美味しそうに頬張ってる。

ちょっと迷惑かもしれないけど聞いてみようかな？

「おや、お嬢ちゃん。食べないのかい？」

と、思ってたら向こうから話しかけてきた。

「あ……はい。珍しいので。」

「珍しい？この肉が？」

「はい。」

そういうと男の人は笑って、

「珍しいだなんて！そこの牧場で作られたただの人肉だよ。」

「いや、その人肉を食べるのがおかしいと思うんですけど。」

「おかしい？じゃあお嬢ちゃんは肉を食べないのかい？」

「いえ、人肉は食べないだけでお肉は食べます。」

「は？こんなにうまいのに？」

そういうと、私の目の前にあった肉を手で掴んでペロリと食べた。

え？ん？食べた？私のだったよね。え？

「んじゃあ逆に何の肉を食べるんだい？」

「牛とか豚とか？」

その瞬間、食堂が凍りついた。

みんなが動きを止めて、やがてこっちをみた。

男の人が少しヘラッと笑った。

「冗談だよな……？」

「いえ、真面目ですが……。」

すると近くの女性が話しかけてきた。

「あの牛を？食べるですって？非人道的だわ！」

「そうだ！可哀想じゃないか！」「彼らだって痛みを感じるんだぞ！」と野次が飛んでくる。

「いや……だって……人間だって……。」

そう言ってみても、誰も耳を貸してくれなかった。

「なんて恐ろしい……。」

「牛や豚を食べるだなんて。」

「信じられないわ。」

「子どもの前で言うな！」

食堂中がざわめき始める。

私は慌てて立ち上がった。

「ま、待ってください！私の国では普通なんです！」

その言葉は火に油を注ぐ結果になった。

「普通だって！？」

「聞いたか？」

「恐ろしい国もあったものだ。」

「そんな場所が本当に存在するのか……。」

宿の主人まで奥から飛び出してきた。

「お客様、申し訳ありませんが少々こちらへ。」

笑顔だったが、目は笑っていなかった。

気づけば私は食堂の外へ連れ出されていた。

その日の午後。

国を歩いても、みんなが私を見る。

ひそひそ声が聞こえる。

「牛を食べる人だ。」

「あの子が？」

「見た目は普通なのにね。」

子どもたちは母親の後ろへ隠れた。

店へ入ろうとしても、

「すみません、本日は閉店です。」

と追い返される。

どう見ても営業中なのに。

別の店でも同じだった。

宿へ戻ると、主人が深々と頭を下げた。

「大変申し訳ありませんが、お部屋は本日までとさせていただきます。」

「え？」

「町役場から通達がありまして……。」

「そんな。」

「私も商売がありますので。」

主人は困った顔をしていたが、決定は変わらないらしかった。

私は荷物をまとめるしかなかった。

翌朝。

城門の前には人だかりができていた。

その中心に私がいる。

まるで犯罪者みたいだった。

役人らしい男性が紙を読み上げる。

「来訪者である当人は、複数回にわたり家畜保護理念に反する発言を行い、住民へ著しい不安を与えた。」

住民たちがうなずく。

私は何も言えなかった。

何を言っても伝わらない気がした。

役人は続きを読む。

「よって当人を国外へ送還する。」

拍手が起きた。

私は思わず顔をしかめた。

拍手されるようなことなのだろうか。

国の外には一台の馬車が停まっていた。

黒塗りの立派な馬車だった。

御者が荷物を積み込む。

「乗ってください。」

言われるまま乗り込む。

窓の外を見ると、何人もの住民が見送っていた。

見送りというより、監視に近い。

馬車が動き出す。

ガラガラと車輪が回る。

私は最後にもう一度だけ牧場の方を見た。

柵の向こうでは、あの人たちがのんびり歩いていた。

草を食べている者もいる。

世話をする飼育員たちの姿も見えた。

町の人々はそれを見て優しく微笑んでいる。

誰も疑問を抱いていない。

誰も残酷だと思っていない。

きっと私が牛や豚を見ていた時と同じ顔だった。

馬車は見知らぬ国へ向かう。

やがて城壁が見えてきた。

あの国はどんな国なんだろう？

御者が手綱を引いた。

「到着です。」

私は馬車を降りた。

最後に御者が言った。

「もう来ない方がいい。」

私は苦笑した。

「そうします。」

門が完全に閉まる。

向こう側の景色は見えなくなった。

私はしばらくその場に立ち尽くした。

あーあ……お腹すいたな。

結局、あの人肉料理には一口も手を付けなかったし。

とりあえず、この国で何か食べてから考えよ。

今度は普通の……いや、いつも食べてる動物のお肉だったらいいけど。

異文化はどちらなのでしょうか