最果てのアリヤ

レヴナ公国編

第52話 天の御使、来襲

　ネオラ侯爵の命を受け、レヴナ公国での初陣を果たしたアリヤ、ダン、ケセフの三人は、帝国軍に勝利したはずなのに、どこか晴れない気持ちのまま城へ帰還した。

　帰還した三人は休む間もなく、服だけ着替えさせられ、そのまま侯爵との謁見に臨むこととなった。

　足を組み、頬杖をついて玉座に座る侯爵の前で、三人は跪き首を垂れる。

「見事に余の命を果たしてくれた」

　声変わり前の甲高い声で、侯爵は三人を労った。

「約束通り、エリオルに会わせてください」

　ケセフが顔を上げ、そう言った。

　侯爵がニヤリと笑う。

「……誰が、追い返すのは一回だけだと言った？」

「なっ！？」

　ケセフだけでなく、アリヤとダンも思わず顔を上げた。

「話が違うじゃねえかっ！」

「口の利き方」

「っ！」

　ダンを睨みながら、侯爵がピシャリと言い放つ。

「……まあ良い。奴らもしつこくてな。何度追い返しても懲りずにやって来る」

　侯爵は深いため息をついた。

「こちらの戦力も徐々に削られておる。実際のところ、かなり厳しい状況だ。使えるものは使わねばならん。……それに、この戦いは貴様らの目的を果たすことにも繋がると思うぞ？」

「どういう意味だ……ですか」

「それは今後のお楽しみじゃ」

　そう言うと、侯爵はぴょんっと椅子から飛び降りた。

「引き続き精進するがいい。頼りにしておるぞ」

　侯爵は年相応の少年らしい笑顔でそう言った。

＊＊＊＊＊

　その後、三人は結局エリオルと会うことができないまま、公国騎士団と共に辺境を飛び回ることとなった。

　戦況はまさに一進一退。

　勝つこともあれば、撤退を余儀なくされることもあった。

　三人はなんとか生き延びていたが、公国の騎士たちは戦いを重ねるたびに数を減らしていった。

　そんな日々が続いていたある日。

　辺境の村の近くで帝国軍と交戦していた時だった。

　ゴーン。ゴーン。ゴーン。

　激しい怒号と剣戟の音をかき消すように、低く重い鐘の音が戦場に響き渡る。

　それはシェレト王国で、カイ陛下の戴冠式に割って入ったあの音と同じだった。

「っ！？この音は……！」

　ダンが敵兵を斬り伏せ、辺りを見回した。

　帝国領の方角から、真っ白な一団が凄まじい勢いで駆けて来る。

　白地に剣と翼が描かれた旗が、激しくはためいていた。

「あの旗は……“天の御使”マラアフだ！」

　近くにいたケセフが叫ぶ。

　その声を聞いた公国軍がどよめいた。

「“天の御使”だって！？」

「まさかマラアフが出てくるなんて！」

「教会最高位“エハドール”直属の軍勢だぞ！」

　公国側の士気が目に見えて下がっていく。

「くっ……流石に相手が悪すぎるか……！」

　戦況を見たギボル副団長が指示を飛ばす。

「総員撤退！！撤退だー！！」

　だが、マラアフは恐ろしい速度で迫り、撤退する暇もなく追い詰められてしまった。

「……少々度が過ぎたようだな」

　一人の騎士が軍勢の中から進み出る。

　馬上のまま、公国軍を見下ろしながら続けた。

「つまらぬ小競り合いだと捨て置いていたが、貴様らはやり過ぎた。“五つの光”は大変お怒りである」

「てっ……テメェは！？」

　その顔を見たダンが目を見開いた。

「ダン、知り合いか？」

　ケセフが尋ねる。

「……なんで……お前が……」

　しかしダンは答えず、騎士を見つめ続ける。

「……誰だ、貴様」

「なっ……！？」

　騎士はダンを一瞥し、冷たく言い放った。

「て、テメェ！俺は――」

「貴様らに選択肢をやる！」

　騎士がダンの言葉を遮り、大声で宣言する。

「大人しく降伏し、帝国にくだれ。さすれば命までは取らん」

　一度言葉を切った。

「だが、なお反抗を続けるというのならば……神への叛逆とみなし、この場で全員処刑する」

　騎士の言葉に、公国軍が再びどよめく。

　その時――。

　カラン、と乾いた音が響いた。一人の騎士が持っていた剣を落としていた。

「い……嫌だ……俺はまだ死にたくない」

「おい！」

　ギボル副団長が叫ぶ。

「お……俺も……」

「マラアフ相手なんて無理だ……」

　次々と騎士たちが剣を落としていく。

　そして一人が逃げ出した。それに釣られ、次々と騎士たちが背を向け始める。

「レヴナ公国騎士団誓条第三条ッ！！！」

　その時、腹の底を震わせるような怒号が響く。

　声を聞いた騎士たちの足がピタリと止まった。

「如何なる理由があろうとも、敵前にて背を向くべからず！」

　ギボル副団長が吠える。

「誓条に背きし者は騎士たる資格なし！！」

　副団長は部下たちを振り返った。

「お前たちは何のためにここにいるのだ！」

　鋭く部下たちを睨み据える。

「権威の前にひれ伏し、逃げ出すなど……それでも誉れ高きレヴナの騎士かっ！！」

　その時。

　パチパチパチパチ――。

　乾いた拍手が響いた。

「……素晴らしい」

　先ほどのマラアフの騎士だった。

「我々を前にしてなお抗おうとするとは」

　馬鹿にするような眼差しを向ける。

「貴様、名は何という」

「……レヴナ公国騎士団副団長、ギボルだ」

「サー・ギボル。貴様の度胸に免じて、別の条件を出してやろう」

「何……？」

　騎士はニヤリと笑って続けた。

「貴様らが匿っている魔女を差し出せ。そうすれば、この場だけは特別に見逃してやろう」

「魔女……？何のことだ？」

　ギボル副団長は怪訝そうに眉をひそめた。

　アリヤの力のことをネオラ侯爵は知っていたが、その他の者には知らされていない。

「ふむ。貴様らには知らされておらんか」

　騎士はダンとケセフを指差す。

「だが、そこの二人は知っているようだぞ」

　公国軍の視線が一斉に二人へ向いた。

「どういうことだ……まさか、あの娘が……？」

　ギボル副団長がハッとする。

　まずい。

　アリヤの正体がバレる。

　二人が顔をしかめた、その時だった。

　突然空が暗くなり、雷鳴が轟く。

　そして大粒の雹が降り始めた。

「な、何だ！？」

　戦場が騒然となる。

　その時、公国軍とマラアフの間に、白い人影が現れた。

「アリヤっ！」

　ダンが叫ぶ。

「ほう。貴様が噂の魔女か」

　騎士は冷たい目でアリヤを見る。

「……サタル・アナン。神の白きベールよ、道を閉ざせ」

　アリヤが呪文を唱える。

　刹那、濃霧が辺りを覆い尽くした。

　マラアフたちの姿がみるみる霧の中へ消えていく。それを見たケセフがギボル副団長の肩を叩いた。

「副団長っ！」

「総員撤退！！」

　呼びかけられたギボル副団長が頷き、叫ぶ。

　霧の向こうからマラアフたちの怒声が聞こえてくる。

　しかし、公国軍はその混乱に乗じて、辛くも戦場から脱出することに成功した。