最果てのアリヤ

ナザルアド王国編

第47話 また会う日まで

　その夜、僕らは今後のことについて話し合った。

「……これだけの騒ぎを起こした以上、もうこの国にはいられねえな」

　切り出したのはダンだった。

　アリヤが静かに頷く。

「……ショーメルは私のことを知ってた。それに、あれだけ派手に魔法を使ったから、マラアフに報せがいくのも時間の問題ね。私たちはいつものことだから、さっさと国を出ればいいだけ。でも……ザハラは……」

　アリヤはちらりとザハラを見た。

　僕らにとってナザルアド王国は通過点にすぎない。

　けれど、ザハラにとっては“故郷”だ。それを追われるなんて――。

「……無論、それくらい覚悟の上よ」

　ザハラは顔を上げ、静かに言った。

　その目は、先ほどまでとは違い、力強く前を見据えている。

「本なんて、その気さえあればどこだって書けるしね」

　ザハラは僕らを見渡し、ニッと笑った。

「乗りかかった船だもの。アタシもアンタたちと一緒に行くわ」

「ザハラ……」

　その時、ケセフさんがすっと手を挙げた。

「すみません。それについては、実はもう話がついているんです」

「どういうこと？」

　僕が尋ねると、ケセフさんは頷いて続けた。

「ザハラさんとエリオルが養生している間に、シェレト王国へ手紙を送りました。……ザハラさんの身柄を保護してほしいと」

「なっ！？何を勝手に……」

　ザハラが驚いて立ち上がる。

　そういえば、しばらくラヴィの姿を見ていなかった。

「勝手なこととは承知しています」

　ケセフさんはザハラの言葉を遮り、続けた。

「けれど、これが最善だと判断しました」

「どうして……アタシたち仲間じゃなかったの？」

　戸惑うザハラに、今度はダンが口を開いた。

「だからこそだよ。俺たちと一緒に来れば、今回みたいな危険が常につきまとう。今回は運良く全員助かったが、誰かが死んでてもおかしくなかった」

　部屋の空気が重く張り詰める。

「俺たちはいい。覚悟の上だし、その先に目的があるから進むしかねえ。だが、お前は違うだろ、ザハラ」

　ダンは真っ直ぐザハラを見た。

「お前の目的は、本を書いて、親父さんに代わって真実を明らかにすることだろ。だったら、それを達成するために最善の手を尽くさなきゃならねえ。そうだろ」

　ザハラは俯き、何も答えない。

　握りしめた拳が小さく震えている。

「……でも、ここでサヨナラなんて……いっぱい助けてもらったのに……」

「……ザハラが本を出してくれれば、そしてその本を一人でも読んでくれる人がいれば、それは必ず私たちの助けになる」

　アリヤが立ち上がり、ザハラの手を取った。

「それに……あなたは、私にとって初めての女の子の友達だから。無事でいてほしいのよ」

　ザハラは驚いたようにアリヤを見た。

　アリヤはふいっと顔を背けたが、耳が真っ赤になっている。

　その様子を見て、ザハラはハハッと笑った。

「そんなの、アタシも一緒だよ！」

　アリヤも照れくさそうにニコッと笑った。

　その時、ザハラがハッとしたように目を見開いた。

「そうだ、粘土板！家に置きっぱなしだよ！なんとか取りに戻れない？」

　ケセフさんは首を横に振った。

「それは難しいですね」

「そんな！本を書くにはあの粘土板が絶対必要なのに！」

「なんとか粘土板と資料を回収できないか掛け合ってみます。教会の騎士たちに場所がバレていなければいいのですが……。とにかく、今はザハラさんの安全確保が最優先です」

「……わかったわ」

　こうして、その日の話し合いは幕を閉じた。

＊＊＊＊＊

　翌日、ラヴィがシェレト王国からの返事を持ち帰ってきた。

　返事はカイ国王陛下からで、ザハラの身柄保護の了承と、数日後に北側の谷付近で使者と落ち合うようにとのことだった。

＊＊＊＊＊

　約束の日がやってきた。

　傷は治りつつあったが、あの斜面を降りるのはやはりしんどかった。

　谷を降りると、森の入り口にシェレト王国の使者が待っていた。

　数名の騎士と馬車、そしてオレフさんの姿があった。

「オレフさん！」

　僕は嬉しくなって駆け寄った。

「みなさん、お久しぶりです」

　オレフさんは僕の包帯だらけの体を見て、困ったように笑った。

「……また随分と無茶をしたようですね」

　僕はバツが悪くなり、エヘヘと笑って誤魔化した。

「オレフ、お前も来てくれましたか！」

　ケセフさんたちもやってきた。

「お前がいてくれるなら、道中も安心して任せられますね」

「お任せください。必ずや無事に送り届けます」

　オレフさんはちらりとザハラを見た。

「あなたがザハラさんですね」

　ザハラはこくりと頷いた。

「長居するのも危険ですから、早速行きましょう。さあ、こちらへ」

　ザハラはオレフさんに向かって歩き出す。

　差し出された手を取ろうとして――ふと止まった。

　くるりと振り返ったザハラの目には、大粒の涙が溜まっていた。

「……これでさよならじゃないからね！……いつか必ず、アタシが書いた本の感想を直接言いに来てよね！」

「……当たり前でしょ。……必ず会いに行くわ」

　アリヤの言葉に、僕も力強く頷いた。

　ザハラも僕らの顔を順番に見て、同じように頷いた。

　ザハラを乗せた馬車が出発する。

　ザハラは身を乗り出し、大きく手を振った。

「みんなー！ありがとうー！」

　僕らも大きく手を振って応えた。

　ーーこうして、僕らはナザルアド王国を後にした。