最果てのアリヤ

ナザルアド王国編

第45話 いつかの家族

　気がつくと僕は、暗闇の中にいた。

　立っているのか、浮いているのかもわからない、不思議な感覚。

　前にも、こんなことがあった気がする。

　やがて遠くに光が見え、体がその光へ引き寄せられていく。

　光に包まれ、目を開けると――そこは古本屋の隠し部屋、ザハラの部屋だった。

　黒髪に眼鏡の男が椅子に座り、その周りには赤髪の兄妹が床にちょこんと座っている。

「……ザハラ？」

　赤髪の女の子はザハラによく似ている。

　ということは、男の子はショーメルだろうか。

　そして男の人は――ザハラが見せてくれた写真の父親にそっくりだった。

　僕は、いつかのザハラの家族を見ているのだろうか。

「おとーたん、なによんでるの？」

「これはね、昔のことを勉強する本なんだよ」

「むかしってどれくらい？」

「ずーっとずーっと昔さ。ショーメルやザハラが生まれるよりもね」

「そんな昔のこと勉強して何になるの？」

「確かに、過ぎ去った過去を知って何になるのかという人もいる。でもね、自分たちの成り立ち……ルーツを知ることで、今の自分たちの在り方を見直すきっかけになることもある。それに、人間は愚かにも過ちを繰り返す生き物だ。過去の人間が犯した過ちを知ることで、同じ失敗を繰り返さないようにできる」

「ザハラ、よくわかんない」

　ザハラの父親はハハハと笑い、ザハラを抱き上げて膝に乗せた。

「そうだね。今はわからなくていい。……ただ一つ、先人たちが土の中に残した“生きた証”は、どれだけ時が経とうが、歴史を捻じ曲げようが変わらない。……それだけは覚えておいて」

　ザハラは首を傾げ、ショーメルは真っ直ぐ父を見つめていた。

　その時、目の前の光景が急に霞み、ゆっくり遠ざかり、再び暗闇に包まれる。

　背後から声がし、振り返ると再び古本屋の地下室。今度はザハラの父親とショーメルだけがいる。

　ザハラの父親は机に向かい、紙に何かを書き留めながらブツブツと呟いている。

　その横にはショーメル。さっきより背が伸びている気がする。

「父さん！もうやめてよ！」

「……すまないショーメル。今父さん忙しいからあとに……」

　ショーメルは父の手から本をもぎ取り、床に投げ捨てた。

「……ショーメル」

「教会が、父さんのやってる事に勘づき始めてる。……母さんもいなくて、父さんまでいなくなったら俺たちはどうすればいいんだよ」

　泣き出しそうな顔のショーメルに、父は困ったように笑い、頭をポンポンと叩いた。

「……すまないな、ショーメル。お前にはずっと苦労をかけてしまって。だけど、これは父さんの役目なんだ」

　ショーメルはその手を押し除けた。

「どうしてそこまでするんだよ！……そんなに真実ってやつが大事なのかよ！」

　ザハラの父親はゆっくりとショーメルに向き直った。

「……確かに、真実を世に出すことは大切だし、父さんの役目だと思ってる。でもな、それ以上に……父さんは今が楽しくて仕方ないんだ」

　写真と同じ、屈託ない笑み。

　ショーメルは何か言いかけたが、俯き、それ以上は言わなかった。

　また視界がぼやけ、光景が遠ざかる。

　気がつくと、街の路地に立っていた。

「……お前、エレム博士の息子だな？」

　振り返ると、ショーメルが騎士たちに囲まれていた。

　ショーメルは逃げようとするが、腕を掴まれてしまった。

「まあ、待て。悪いようにはしない。取引をしよう」

「……取引だと？」

「お前の父親が調べている資料をこちらに引き渡してもらうか」

　ショーメルは手を振り払う。

「は？誰がお前らになんか渡すかよ」

　騎士たちはニタニタと笑う。

「お前、妹がいるな？」

「……それがどうした」

「大人しく言うことを聞けば、お前と妹は助けてやろう。逆らえば……どうなるかわかるよな？」

「っ！…………わかった」

　騎士はショーメルの頭をポンポンと叩いた。

「聞き分けが良くて助かるよ。期限は３日。それまでにナザルアド大聖統教会まで持ってこい」

　そう告げて騎士たちは去っていった。

　残されたショーメルの背中は微かに震えていた。

　また視界が霞み、遠ざかる。

　今度は古本屋の前。夜になっている。

「お父さん！嫌だ！兄ちゃん、お父さんを助けて！」

　叫び声のした方を見ると、ザハラが複数の騎士に押さえつけられている。

　その視線の先には、連行されるエレム博士とその前に呆然と立ち尽くすショーメルの姿があった。

　連行されるエレム博士とショーメルがすれ違う。

「……ありがとう。ザハラを頼んだ」

　すれ違い様、エレム博士がショーメルにそう囁くのが確かに聞こえた。

　その後、例の騎士がショーメルに近づく。

「いやあ、君の協力のおかげで異端者を無事に捉える事ができたよ！」

　わざとなのか、周囲に聞こえるような大声て話す。

「……約束は守ってやるから安心しろ」

　騎士はショーメルの耳元に顔を近づけるとニヤニヤと囁いた。

　また目の前が霞み、暗闇に包まれる。

「……見てしまったのか、俺たちのいつかを」

　振り返ると、暗闇の中にショーメルさんが立っていた。

「……なんでお前が泣いてるんだよ」

　そう言われて顔に手をやると、いつの間にか涙が溢れていた。

「……だって……こんなのって……あなたはただみんなを……ザハラを護ろうとしただけなのに……」

　震える声で言うと、ショーメルさんはフッと笑った。

「そんなのはどうだっていい。恨まれようが、憎まれようが、アイツが元気でいてくれればそれでいい。……結局、傷つけてばかりで上手くいかなかったがな」

「今からでも遅くないです！ザハラの誤解を解きに行きましょう！」

　僕はショーメルさんの手を引くが、動かなかった。

「ショーメルさん！」

「……いいんだ、そのままで」

「じゃ、じゃあ、僕が誤解を解きます！今見たこと、ザハラに伝えます！」

　ショーメルさんは笑い、首を横に振った。

「やめてくれ。騎士隊長ともあろう者が、実はただ妹を護るために右往左往してただけでしたなんて、今さら格好悪いだろ」

　ショーメルさんは僕に近づくと、ポンッと肩に手を置いた。

「痛くして悪かったな。……俺の役目はここまでだが、アイツにはまだやるべき事がある。出来の悪い妹だが、どうか助けてやってくれ」

　ショーメルさんの姿がぼやけ、暗闇に溶けていく。

「ショーメルさん？ショーメルさん！」

　暗闇に向かって必死に叫ぶが、返事はなかった。