最果てのアリヤ

ナザルアド王国編

第39話 満月の下で

　それから、重い空気の中、僕らは何とかザハラの古本屋に戻ってくることができた。

　古本屋に入り、粘土板を慎重にカウンターへ置いたザハラは、くるっとこちらを向いた。

　両手を腰に当て、ほっぺをぷくっと膨らませている。

「……もうっ、みんなどうしたの？そんなお葬式みたいな顔して」

　さっきまで怒りで震えていたザハラとは別人のようで、僕らは思わず困惑した。

「……いや、だって、あんなことがあったばかりだし……」

　ザハラはフッと困ったように笑った。

「……アイツとの確執は今に始まったことじゃないし」

　そしてパンッと手を叩いた。

「それに、今は本を書くことに集中しないとね。アンタたちにも手伝ってもらうから、よろしくね」

「……手伝うったって、俺たちに出来ることなんかあるのか？」

「もちろん！参考文献を集めなきゃだし、エハド記とアリヤの一族の伝承の照らし合わせもしたいし、本を出すための資金集めもしなきゃだし、とにかくやることは山ほどあるわ！」

「本を集めたり、伝承との照らし合わせはわかるが、資金集めも俺たちがやるのか？……俺たちだって資金繰りには手を焼いてるのに」

「お願い！……資料をまとめなおせば、アンタたちの旅の助けにもなるかもしれないし！」

　ザハラが両手を顔の前で合わせて懇願する。

　僕らは顔を見合わせ、フッと笑った。

「別にやらねぇとは言ってねーぜ」

「私たちは手段は違えど、目的は同じですから」

「いつ教会に見つかるかわからないし、ザハラ一人では危ないよ。みんなで協力して、必ず真実を見つけよう」

　僕はそう言ってザハラの手を取った。

　ザハラはにっこりと笑った。

「みんなありがとう。……よーし、やるぞー！」

　盛り上がる僕らを、アリヤは少し離れた場所から静かに眺めていた。

＊＊＊＊＊

　それからは、ザハラが本を書き上げる手伝いをするため、奔走する日々が一ヶ月ほど続いた。

　僕とダンとケセフさんは、図書館でザハラが指定した本を探したり、エハド教の情報を集めたりした。

　そうそう、ザハラと出会ったあの日に落としてしまった本は、たまたまそばにあったパン屋の店主が拾ってくれていて、無事に図書館へ返すことができた。

　資金繰りのために街の人の依頼を受けることも増えた。

　最初は困っている人に声をかけて報酬をもらっていたけれど、いつの間にか噂になってしまったらしく、今では街の“何でも屋”みたいになっている。

　あまり目立つのは困るけれど、幸い教会や騎士たちにはまだ僕らの存在はバレていないようだ。

　アリヤは、あれからずっとザハラに付きっきりだった。

　二人で本や資料を眺めながら、何やら真剣に議論している。

　そんな日々のある日。

　僕とダンとケセフさんは、街の人から頼まれた雨漏りする家の屋根を修理していた。

　屋根の上で板を打ち付けながら、ダンが言った。

「……そういや、アリヤは“最果ての地”の意味は知らねぇのか？」

＊＊＊＊＊

　遺跡から逃げ帰った日の夜。

　みんなが寝静まる中、僕の頭の中ではアリヤの言葉がずっとぐるぐると回っていた。

　あの時は事実を飲み込むので精一杯だったけれど、冷静になった今、疑問が次々と湧いてくる。

　エハド教の経典では、神はお隠れになり再び姿を現すとされている。

　それが偽物の神だというなら、本当の神はどうなったのか？

　昔、エハド教をでっちあげた奴と今の教会は繋がっているのか？

　“最果ての地”とはどこなのか？その意味は？

　……アリヤはその答えを知っているのだろうか？

　疑問と同時に、あの時のアリヤの表情が浮かぶ。

　淡々としていたけれど、どこか遠くを見るような、他人事のような――そんな顔だった。

　アリヤは自分を守るために嘘をついていたと言っていた。それは本当だろう。でも、それ以前に、本当は話したくなかったんじゃないか？

　アリヤの一族はずっと教会に狙われてきた。これまでもアリヤの口から家族の話を聞いたことがない。もしかしたら、過去に何か辛いことがあったのかもしれない。言い伝えを話すことで、それを思い出させてしまったのかもしれない。

「はあー」

　僕は大きくため息をついて起き上がった。

　頭がモヤモヤして眠れそうにない。

　気分転換に、みんなを起こさないよう気をつけながら店の外へ出た。

　夜風は涼しく、満月の光が街を照らしていた。

　階段に座って空を眺めていると、店の中から誰かが出てきた。

　振り返ると、それはアリヤだった。

「……眠れないの？」

「うん……まあ、ちょっと。……アリヤも？」

「……そんなとこ」

　アリヤは僕の隣に腰掛け、持っていた毛布を僕にかけてくれた。

「夜は冷えるから」

「ありがとう」

　アリヤも毛布を被る。

　しばらく黙ったまま、二人で空を見上げた。

「……黙ってたこと、本当にごめんなさい」

「ううん。事情が事情だから、そう判断した気持ちもわかるよ。……僕らのほうこそ、ごめん」

「なんでエリオルが謝るの？」

「……もしかしたら、本当は話したくなかったんじゃないかと思って」

　アリヤは驚いたように目を見開き、ふっと笑った。

「……エリオルと話してると、時折心の中を見透かされてるような気分になるわ」

「ごめん」

「責めてるんじゃないの。むしろ、その逆よ」

「逆？」

　僕が聞き返すと、アリヤは小さく頷いた。

「……私は、力のこととか……言い伝えのこととか、ずっと隠して生きてきたから、何でも隠す癖がついちゃって。気を張って、隠さなくてもいいことまで隠して……自分の気持ちを伝えるのが苦手なの。だけど、エリオルはいつも私の気持ちを汲み取ってくれる。嘘偽りなく、真っ直ぐぶつかってきてくれる。だから……話してるとすごく……楽なんだ」

　アリヤはにこりと笑った。

　僕も照れくさくなって、えへへと笑った。

「だからこそ、エリオルには話さなきゃね」

「何を？」

「……“最果ての地”の場所について」

「！？……知ってるの？！」

　アリヤはコクリと頷いた。

「前にケセフさんが言ってたとおり、“最果ての地”は今は“約束の地”と呼ばれていて、教会が守護してる」

「そう……なん……だ」

「なんで黙ってたか気になる？」

　アリヤがイタズラっぽく聞いてくる。

　僕は正直に「うん」と頷いた。

「……そこに、私の故郷があるの」

「え」

「……エリオルからその言葉が出た時、驚いたし、困惑した。黙っていても、いずれエリオルは“最果ての地”にたどり着く。わかってはいたけど、言い出せなかった。……行きたくなかった。……嫌なことを思い出してしまうから」

　僕はアリヤから目が離せなかった。

「……でも、私も覚悟を決めたわ。私もエリオルと一緒に行く。遺跡で私の代わりに本気で怒ってくれて嬉しかった。あなたなら、もしかしたら何か変えてくれるかもしれない……なんてね」

　アリヤは微笑んだ。

　でもその笑顔はどこか寂しげで、諦めたような影があった。

「ありがとう。……ねぇ、“最果ての地”の意味を聞いてもいい？」

「……大した意味はないわ。……行けばわかることよ。さっ、そろそろ中に入りましょう。もう夜も遅いし、寝なくっちゃ」

「……うん。そうだね」

　僕らは店の中へ戻った。

＊＊＊＊＊

「遺跡から帰ってきた日の夜、アリヤに聞いてみたんだけど……意味までは知らないって。だけど、場所は前にケセフさんが言ってたとおり、教会の本部が護る“約束の地”で間違いないって」

　ダンの問いに僕はそう答えた。

「……そうか」

「意味は気になるところですが、ひとまず目的地ははっきりしましたね」

　ーー僕はこの日、初めて嘘をついた。