第37話 魔女の正体
「……少し長い話になるわ。ゆっくりいきましょ」
そう言って、アリヤは静かにその場に座り込んだ。
僕らは顔を見合わせ、同じように腰を下ろす。
アリヤは全員の顔をゆっくりと見渡し、深く息を吸った。
「……あなたたちは“神”が一体どういう存在だと思ってる？」
「どうって……」
ダンが言いかけて黙り込む。
沈黙が落ち、次に口を開いたのはケセフさんだった。
「……万物を創造した全知全能の唯一神。お隠れになった後も、我々を見守る慈悲深い存在……でしょうか」
「あと、エハド記には『神は自らに似せて人間をつくった』ってあるから、人と同じ姿形なんでしょうね」
ザハラが続ける。
アリヤはゆっくり首を振った。
「……そう。それこそが、エハド教が創り出した“偽物の神”なのよ」
「どういうこと？」
「元々“神”はそんな万能でも優しくもなかった。形すらなかった。……“神”とは、自然そのものだったのよ」
「……自然……そのもの……」
「そう。雨が降って大地が潤い、太陽が植物を育てる。それは“神”の穏やかな側面。一方で、嵐が川を荒らし、日照りが大地を干上がらせる。それは“神”の荒ぶる側面。“神”に善悪はない。そして“神”は草木、水、風……自然の至る所に存在する。……それが、本来の“神”の在り方だった……そうよ」
アリヤは一度、目を閉じて息を整えた。
「“神に愛されし一族”っていうのは、そんな“神”に祈りを捧げていた一族。春には豊作を祈り、秋には実りに感謝する。そうやって“神“を祭る代わりに“神”の力の一部を借りることができた。昔はどこにでもいた……らしいわ。私はその生き残り。今話したのは、伝承で伝わっていたものよ」
「……つまり、アリヤの力って、“神に愛されし一族”が使っていた“神の力”の一部ってこと？」
ザハラが問う。
「そうよ。でも万能じゃない。“神”が自然そのものなら、この力も自然の延長線上。……世界の理を変えることはできない」
「古代文字の読み方も伝わってたの？」
「……そうよ」
「……でも、どうしてエハド教は“神”の在り方を変えたんだろう？」
僕が尋ねると、アリヤは少し目を伏せた。
「……さあ。……エハド記の半分が事実なら、昔、本当に自然を喰い潰して天変地異が起きたんでしょうね。そして、その喰い潰しを主導してた奴がエハド教を創り上げた。政治に利用するために。……人間は弱ってる時に“救い”をちらつかされると縋ってしまう生き物だから。でも、救ってるふりをしてる奴が実は苦しめてる張本人でした、なんて体裁が悪い。だから悪者を仕立て上げた。……それがたまたま“神に愛されし一族”だったってところかしら」
「……何だよそれ。じゃあ、アリヤもアリヤの先祖も何も悪くないのに、ただ都合が良かったってだけで悪者にされて……ずっと追われてるっていうのかよ」
「……そうよ」
「っ……何だよそれ！」
僕は岩の地面を殴った。拳がヒリつき、血が滲む。でも痛みなんてどうでもよかった。
そんな理不尽が許されていいはずがない。
教会が存在する限り、アリヤはずっと隠れて生きるのか？
アリヤの子供も、子孫も、永遠に？
そんな未来、あってたまるか。
「……どうして、言ってくれなかったんですか？」
ケセフさんが静かに尋ねた。
アリヤはフッと自嘲気味に笑う。
「言ったところで信じた？エハド教は世界の統一宗教よ。こんな小娘が喚いたって誰も信じない。……下手すれば異端者として即首吊りよ」
その言葉に、胸が締め付けられた。
誰にも信じてもらえない孤独。誰にも見てもらえない苦しさ。その辛さを僕は誰よりも知っている。
……いや、僕はまだマシな方だ。僕にはダンがいてくれた。でもアリヤは、ずっと一人で耐えてきたのだろう。
「……そっか。お父さんが書いてた“魔女は本当は存在しない”って、そういう意味だったんだ」
ザハラが小さく呟いた。
そして、強く拳を握りしめる。
「……うん……決めた。アタシ、本を出す。お父さんが残した原稿に、アリヤが教えてくれたことを全部まとめて……真実を世の中に知らしめる！」
「おいおい、マジで言ってんのか？そんなことしたら、お前もタダじゃすまねぇぞ」
「それでもだよ。……だって、こんなのあんまりだ」
「……そんなことしたって一蹴されて終わるだけよ。……あなたも、無駄死にしたいの？」
アリヤの声はとても冷たかった。
ザハラはアリヤを真っ直ぐ見つめ返す。その瞳は真っ直ぐで揺るぎない決意が宿っていた。
「無駄じゃない。お父さんの死も、アタシが死ぬことになっても。……確かに、アタシ一人じゃ世界は変えられない。でも、湖に落ちる一滴の雫にはなれる。その波紋は広がって、やがて全てを飲み込む大波になる。……時間はかかるかもしれない。でも絶対に無駄にはしない」
アリヤはしばらく黙ってザハラを見つめ、そして、ふっと微笑んだ。
「……ほんと、呆れた人たちね。……いいわ。やれるものなら、やってみなさいよ」
「言われなくてもやるわよ」
ザハラが手を差し出す。
アリヤは一瞬戸惑ったが、そっとその手を握り返した。
