最果てのアリヤ

ナザルアド王国編

第31話 夕暮れに走る影

　なんとかナザルアド王国に密入国できた僕らは、ケセフさんが見つけてくれていた、今は使われていない作業小屋で休むことになった。

「つ……疲れたあ〜」

　小屋に着くなり、僕は床に突っ伏した。長年使われていなかったらしく、床板は毛羽立ち、砂でザラザラしていたが、そんなことどうでもいいほど疲れていた。

　ダンとアリヤも壁を背にして座り込み、ぐったりしている。

「皆さん、本当にお疲れさまでした」

「そんで、お前はこの数日間どうしてたんだよ」

　ダンがぶっきらぼうに言った。疲れと、さっきの喧嘩のせいで機嫌が悪いのだろう。

　しかしケセフさんは、いつもの穏やかな笑みのまま答えた。

「もちろん、サボってなんかいませんでしたよ」

　そう言って、一枚の紙を広げる。地図だった。

「ここから東へ行くと、この国の中心部である城下町があります。そこに王立図書館がありました。調べ物をすれば、エハド記やその歴史について何かわかるかもしれません」

「すごい！もうここまで調べたの！？」

　僕は感動しながら地図を覗き込んだ。

「城下町までしか行けませんでしたが」

「十分よ。目標に近づける場所がわかってるなら、明日さっそく行ってみましょう」

「待ってください」

　ケセフさんが急に真剣な声を出した。

「んだよ。なんか問題でもあんのか？」

「ここは宗教国家“ナザルアド王国”です。しかも王立図書館は中心部にあります。つまり……」

「つまり、教会の騎士も信徒も多いってことね」

　アリヤが続け、ケセフさんが頷く。

「全員で動くのはリスクがあります。顔が割れていない私を中心に、ローテーションで行きましょう」

　僕らはその提案に頷いた。

「それで、明日は誰が行くのかしら？」

「……僕、行ってもいいかな？」

　おずおずと手を挙げると、ダンが笑った。

「いいんじゃねえか。お前が知りたいってんでここまで来たんだ。気になるもん、片っ端から調べてこいよ」

「じゃあ、明日は私とエリオルで図書館へ行きましょう。借りられそうな本があれば持って帰ってきますね」

＊＊＊＊＊

　翌日、僕とケセフさん、そしてラヴィは街へ向かった。歩いて二時間ほどで到着した。

「うわあ〜」

　街は人で賑わい、建物は歴史を感じさせつつも立派で美しかった。

「あれが王立図書館です」

　ケセフさんが指差した先には、街の中でもひときわ大きく立派な建物がそびえていた。

　中に入ると、本がずらりと並んでいた。

「ここにある本の半分以上はエハド記に関する書物のようです。まずは気になるものを集めてみましょう」

　二手に分かれて本棚を見て回る。

　壁一面にそびえる本棚には本がぎっしり詰まっていて、どれから手をつければいいのか迷ってしまう。

　ふと、一冊の本が目に入った。

　“こどもと読むエハド記“

　僕はその本を手に取り、机に座って開いた。

　……なんとか読めそうだ。

　僕はもともと読み書きができなかったが、ダンやケセフさんに教えてもらい、最近は簡単な文章なら読めるようになっていた。

「……人と人との争い……神の声を聞く人……」

　指で文章をなぞりながら読み進める。

　しかし、ある一文で指が止まった。

「えっと……これどういう意味だろう？」

「……ここにいましたか」

　声がしたので顔を上げると、大量の本を抱えたケセフさんが隣に座ろうとしていた。

「何かいい書物はありましたか？」

「ここ……どういう意味？」

　僕が指差すと、ケセフさんが小声で読み上げてくれた。

「『人を騙し、大地を汚した娘を、人は魔女と呼んだ』」

「魔女……！」

　その瞬間、あの夜の言葉が蘇った。

　“……私は魔女よ“

　追っ手から逃れるために入った洞窟で、アリヤはそう言っていた。

「魔女は……悪いやつなの？」

「エハド記の中の魔女は、人々を惑わせ、争いを助長し、神に逆らう者の象徴として描かれています。……エリオルの言う通り、悪者です」

　僕は本を見つめた。

　ここに書かれている魔女がアリヤだって？

　冗談じゃない。同じなのは“不思議な力を使う”という点だけだ。

　でも、アリヤはその力を私利私欲のために使ったことは一度もない。いつだって、誰かを助けるために力を使っていた。

「……もう少し見てみましょう」

　僕らは閉館まで書物を探し、いくつかを借りて小屋へ戻ることにした。

　外は夕暮れで、空はオレンジ色に染まっていた。

　街はまだ賑わっていたが、店先にはランタンが灯り始めていた。

　通りを歩いていると、突然ダンッと何かにぶつかった。

　抱えていた本で前が見えず、僕は尻餅をつき、本が散らばった。

　その時、またあの耳鳴りがした。

「……真実を！真実を知りたい！」

「エリオル！大丈夫ですか！？」

　ケセフさんの声で、我に帰る。また……声が聞こえた。僕にしか、聞こえない声。

　横を見ると、僕にぶつかったらしい人が倒れていた。

「大丈夫ですか？すみません、前を見てなくて……」

　手を伸ばすと、その人は勢いよく起き上がった。

　外套のフードが外れ、夕陽に照らされた真っ赤なウェーブの髪があらわになる。

　女性は僕を鋭く睨んだ。

　その時――

「いたぞー！こっちだ！」

　通りの奥から声がした。見ると、騎士がこちらに向かってきていた。

　赤髪の女性はすぐに立ち上がり、細い路地へ走っていく。

　騎士たちが僕らの横を駆け抜けた。

「魔女め！絶対に逃すなー！！」

　その言葉に、僕とケセフさんは顔を見合わせた。

　魔女……！？

　アリヤと同じような力を持つ人が、他にも……？

「ケセフさん！」

「ええ！追いかけてみましょう！」

　僕らは散らばった本もそのままに、女性の後を追って走り出した。