最果てのアリヤ

第13話 護ってきたもの

　僕らはケセフさんの案内で、北側の国境の壁近くに広がる森の中を歩いていた。ケセフさんのおかげで捕まることだけは避けられたが、あんな騒ぎを起こした以上、おじいさんの家に居続けることはできない。

「おい、どこまで行くつもりなんだ？」

　ダンが、本日何度目かの同じ質問をケセフさんに投げた。あれから数時間も歩き続けている。足が棒になりそうだ。

　おじいさんの家は国の南側に位置しているので、シェレト王国を横断した形だ。ただ、追っ手に見つからないように、あっちこっち回り道しながらだったので、北側に着くのにかなり時間がかかった。

「一体、何回同じ質問をするんですか、あなたは。……もう少しです。同じ騎士なら、ちょっとは頑張ってください？」

「なっ……なんだそのバカにしたような言い方は！」

「うるさい。見つかったらどうするつもり？」

　アリヤが呆れたようにため息をついた。

「……見えてきました。あそこが目的地です」

　ケセフさんが指差した先には、古びた大きな家があった。

「あんなところに、家が……」

　カイさんがぽつりと呟く。

「あそこは、私の大叔父の家です。……隠れ家にはぴったりでしょう？」

　近づいてみると、確かに古い家だったが、壊れているところはなく、手入れが行き届いているようだった。

「ここには、ちょくちょく来てたんですか？」

　不思議に思い、僕は尋ねた。

「……入ればわかりますよ」

　ケセフさんはイタズラっぽく笑い、ドアを開けた。

　すると――

「「だんちょー！ おかえりなさーい！！」」

　三人の小さな子どもたちが、ケセフさんめがけて飛び込んできた。

「あはは、ただいま戻りました」

　ケセフさんは笑いながら、走ってくる子どもたちを受け止めた。

　家の中には十数人の人たちがいた。老人、女性、若者、老若男女さまざまだ。

「……ケセフさん、この人たちは？」

「ひとまず中へ。どこで誰が見ているかわかりませんから」

　中に入ると、ケセフさんにテーブルの椅子へ座るよう促された。席につくと、二人の女性が僕らにお茶を入れてくれる。湯気とともに爽やかな香りがふわりと広がった。どうやらミントティーらしい。

「それで、これは一体なんなんだ？」

　座るやいなや、ダンが尋ねた。ケセフさんはお茶を一口飲み、少しだけ視線を落としてから答えた。

「……ここにいる人たちは、冤罪や理不尽な理由で騎士団に捕えられた人たちです」

「そんな奴らが、どうしてこんなところに……」

「私が逃しました」

「……ど、どういうことですか？」

　驚いた僕は問い返した。

　ケセフさんはすぐには答えず、少しだけ息を整えるように目を閉じた。

「その前に、確認しておきたいことがあります。……あなた方はこの国の人ではありませんね？　今この国は、交易商以外の部外者は領地に入れないようになっているはずです」

　僕はどうしていいかわからず、ダンとアリヤをチラッと見た。しかし、二人に答える素振りはなかった。僕も、二人に習って下を向いて黙ったままでいた。

　すると、ケセフさんは軽くため息をついた。

「……大丈夫です。追求するつもりはありませんし、捕まえようにもその権力を自ら放棄したところですから」

　フフッとケセフさんが自嘲するように笑った。

「では、質問を変えます。あなた方はこの国のことをどこまでご存知ですか？」

「……バカな王様が、自分の気に入らねえ奴を片っ端からぶっ殺してんだろ？」

　ダンが椅子にふんぞり返り、腕を頭の後ろで組みながら言った。

「はい。……ですが、そうなってしまった“きっかけ”があるのです」

「きっかけ？」

　僕が尋ねると、ケセフさんは静かに頷いた。

「元々この国は、聖エハド教会のやり方をよく思っておらず、教会や教会に賛同する他国とよく揉めていました。しかし、国民に乱暴な振る舞いをすることはありませんでした」

　ケセフさんは声を落として続けた。言葉を選ぶように、指先がわずかに動く。

「変わったのは20年前。現王が17歳で即位されてからです。王は、自分に異を唱える者を次々に粛清しました。まずは、長年国を支えてきた重鎮や騎士たち。内政に干渉しようとした他国とは戦争を起こし、その隙に国内に根を張ろうとした教会も徹底的に排除しました。……そして、何もかもを排除した王は、その矛先を国民へ向け始めたのです」

　ケセフさんは深く息を吐いた。肩がわずかに沈む。

「……騎士団に入ってすぐ、捕えられた多くの人が理不尽に罪を着せられ、処刑されていることに気づきました。ですが、入ったばかりの従士（スクワイア）の私には何もできませんでした」

　握った拳が、かすかに震えている。

「行動を起こせたのは、団長になってからです。……でも助けられたのはほんの一部。ほとんどの人は、助ける間もなく処刑されていきました。……逃したと言っても、それだけではこの人たちに着せられた汚名は晴らせません。……これは罪悪感から逃れるための……ただの私のエゴです」

　最後の言葉は、苦笑ともため息ともつかない弱い声だった。

「……それは違います！！」

　突然、声が上がった。見ると、一人の女性が立っていた。足元には、小さな男の子がしがみついている。

　その親子には見覚えがあった。ケセフさんと出会ったあの日、言いがかりをつけられて連れて行かれた女性とその子どもだ。

「……あなたは危険を顧みず、私たち親子を助けてくれました。たとえそれがあなたのエゴだったとしても、もう一度息子に会えた。その事実は変わりません！」

「……この国がこんな風になってしまったのは、あなただけのせいじゃない」

　女性のそばにいたおじさんが静かに言った。

「王の暴虐を恐れるあまり、声を上げることを諦め、自分たちさえ無事ならいいと、全てを見ないふりをして受け入れた……国民みんなの責任だ。……だが、気づくのが遅すぎた。もう王の暴走は、この国が破滅するまで止まらんだろう」

　重い沈黙が落ちた。みんな下を向き、絶望の表情を浮かべている。

「……遅くなんかない」

　気づけば、僕は立ち上がっていた。部屋の視線が一斉に集まる。

「何かを変えるのに、遅いなんてことはない。一度きりの人生なのに、死んだ顔のまま生き続けるなんて嫌だ」

　わかった。僕がこの国の人たちを助けたいと思った理由が。もちろん、おじいさんのためでもある。でも、それだけじゃない。この国の人たちは、僕と同じだ。国という檻に閉じ込められ、希望もなく、ただ諦めることしかできなかった、いつかの僕と同じなんだ。

「……それに、あなたたちは一人じゃない。今、ケセフさんがみんなを護るために立ち上がった。僕らだって、おじいさんの恩に報いるために出来ることをしたいと思っている」

　そうだ。この国の人たちは一人じゃない。隣に立ってくれる人がいる。……僕と違って。だからこそ、腹が立つ。

　言葉を吐き出すほど、胸の奥に溜まっていたものがどんどん溢れ出して、止まらない。

「それなのに、この国に住むあなたたちがそんなことでは、僕らは何のために戦えばいいんだ！」

　気づけば叫んでいた。肩で息をし、目には涙が浮かんでいた。

　……悔しかった。僕と違って、変える力を持っているのに、それでも諦め続けているこの人たちを見るのが、嫌だった。

「エリオル……」

　隣のアリヤが小さく呟いた。

「……君の言う通りじゃ」

　長い沈黙のあと、おじいさんがゆっくりと立ち上がった。その声は大きくないのに、部屋の中心にすっと届いた。

「君は言ったな。偉大な王がいても、それを支える民がいなければ国は成り立たんと」

　それは、ケセフさんと初めて会った時に僕が言った言葉だった。

「王が変われば、何かが変わるのか？……いや、違う。ワシらが変わらなければ、何も変わらん。……この国は、まだ終わっとらん。たとえ一人一人の力は弱くとも、これからを生きる子どもたちが笑って暮らせる未来のために、出来ることが必ずあるはずじゃ」

　おじいさんの言葉に、周囲の人々が顔を上げる。恐れと迷いの奥に、かすかな光が宿り始めていた。

「……そうだ。戦おう！」

　一人の若者が立ち上がった。声は震えていたが、確かな意志があった。

「私も、子どもたちのために戦う！」

「この国を変えるのは、俺たちだ！」

　声は次第に増え、重なり、部屋の空気が熱を帯びていく。

「……そうこなくっちゃなあ！」

　ダンが笑いながら立ち上がり、ケセフさんの背中をぽんっと叩いた。

「……見ろ。これがお前が護ってきたもんだ。……エゴでも何でもねえ。お前がやってきたことの意味なら、全部ここにある」

　ケセフさんは、ゆっくりと顔を上げた。目を見開き、しばらく動かなかった。

　そのあと、張りつめていた肩の力がふっと抜ける。長く息を吐き、ほんの少しだけ、笑った。

　辺りを見渡すと、みんなが手を取り合い、笑っていた。この国で、初めて“人が笑う光景”を見た。それは、今だけのものかもしれない。それでも、この人たちの声はきっと届く。根拠なんてないけれど、なぜだかそう思えた。