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『沈黙を破る足音』

ほんの数日だけだった。

けれど、たしかにあの村には平穏があった。

朝には鶏が鳴き、畑を耕す音が響き、子どもたちは道端にしゃがみこんで虫を追いかけていた。

アヴェルとルアも、村の一角で手伝いをしながら穏やかな時を過ごしていた。

ルアの顔からは緊張の色がやや和らぎ、

土に触れた小さな手は、かつて命を奪うことしか知らなかったその掌とは思えないほど、柔らかだった。

だが――。

その静けさを、足音が破った。

＊

それは、村の外れの森で。

いつもと違う気配に、最初に気づいたのは、犬だった。

吠えるでもなく、しっぽを振るでもなく、ただ耳を伏せ、森の方角を見つめている。

アヴェルもすぐに気づいた。

風の向きが変わっていた。

呪の気配が、わずかに漂っている。

「……来たか」

それは兵士ではなかった。

武装もせず、ただ身軽な衣に身を包んだ、人影。

斥候。

呪術を用いた追跡と観測に特化した、黒鎖連邦の“目”。

あるいは、人の姿を真似た呪物の可能性すらある。

その存在は、気配だけで分かる。

呪いを知る者だけが、直感的に理解する“異質さ”だった。

「ルアの呪力、反応を拾われたな……」

あのとき、魔獣を殲滅するために放った呪。

抑えきれず溢れ出した力。

沈黙を貫くために必要だった破壊の咆哮。

それが“見つける者”たちを呼び寄せてしまった。

＊

その夜、村の集会所にて。

アヴェルは村の長老たちと対面していた。

静かに、しかし重く、言葉が交わされていた。

「……すまない。俺の判断が遅れた」

アヴェルが頭を下げると、村の男が肩をすくめた。

「いや。あれで守られた命もある。責めるつもりはないよ」

別の老女が、火をくべながらぽつりと漏らす。

「問題は、これ以上は隠しきれないということじゃな」

沈黙。

だれもがその現実を受け入れていた。

黒鎖がこの地に興味を持ったなら、

それはいつか“兵”を連れて戻ってくることを意味している。

村の者たちに、戦う術はない。

あるのは畑と、祈りと、わずかな記憶。

それでも、誰ひとりとして、こうは言わなかった。

――「出ていってくれ」

代わりに、村の若い父親が口を開いた。

「……だからこそ、この子を逃がしてやってくれないか」

火の明かりが、アヴェルの顔に揺れる。

「この村じゃ、もう守りきれない。けど……」

その言葉を、老いた長が引き継いだ。

「わしらは、あの子を怪物だなんて思っておらん。

むしろ、守ってもらった。命を救われた。

それを……忘れたくないんじゃ」

その言葉に、誰も反論しなかった。

アヴェルはゆっくりと頷いた。

「ありがとう……。必ず、安全な場所に連れていく」

「すまないな」

「謝るのは俺の方だ。

もっと……静かに暮らせるはずだったのに」

「ふたりで、ちゃんと生きるんだよ」

集会所の火が、静かに燃えていた。

＊

翌朝。

村の外れ。まだ薄暗い森の道。

背負い袋を担ぎ直しながら、アヴェルは後ろを振り返った。

ルアが、小さな靴音を鳴らしながら、彼の背中を追っていた。

その手には、小さなペンダントのついたネックレスが握られていた。

村の少女――名をティナという――が、別れ際にそっと差し出したものだった。

「お守り。私のお気に入りだけど、ルアにあげる」

そう言って微笑んだ少女の顔が、ルアの瞳に焼きついていた。

ルアは何も言えなかった。

けれど、その瞬間、胸の奥に何かが灯った。

“あたたかい”という感覚。

それが何なのか、彼女はまだ知らない。

けれど――手の中のネックレスは、不思議なほどに、冷たくなかった。

「行こうか、ルア」

「……うん」

短い返事。

けれど、それは震えていなかった。

ふたりの足音が、朝霧のなかへ消えていく。

――旅が、始まった。

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