わたしの力で、守れるなら』
風が鳴いていた。
……違う。
それは――子供の悲鳴だった。
アヴェルは扉を蹴り開け、駆け出す。
森の端。
木々の影から這い出してくる、黒い影。
四つ足。
泥に塗れた毛並み。
裂けた口。
血走った眼球――
それは獣の形をしていながら、もはや獣ですらない。
瘴気に侵され、肉が崩れ、骨が剥き出しになった異形の魔獣。
「グオオオオオ……ッ！」
咆哮。
逃げ惑う子供たちの間を、魔獣が駆ける。
ひとり、転んだ。
血の滲む膝。
立ち上がれない。
そこへ、牙が迫る。
その瞬間だった。
空気が変わる。
焼けつくような呪気が地を這い、風を裂いた。
立っていたのは――ルア。
その右腕に刻まれた刻印が、眩しくも禍々しい光を放っていた。
地面を這うように伸びていく黒い呪糸。
次の瞬間、それは跳びかかった魔獣の体へと巻きついた。
ギュ、ギギギ……
骨が砕ける音。
肉が裂ける音。
魔獣の両前脚が、逆方向にへし折られる。
断末魔の叫び。
グオォォアアアア！
それでも止まらない。
呪糸は獣の口へと潜り込み、喉を這い、内側から身体を引き裂いていく。
バキ、ズチュ……
血と瘴気と、肉片。
まるで、解体される獣。
その場にいた誰もが、言葉を失った。
次の魔獣が、低く唸りながらルアに飛びかかる。
しかし、それも同じ運命だった。
ルアの視線がわずかに動いた。
刻印の光が瞬き――
空間が、凍る。
呪糸が獣の四肢を串刺しにし、動きを封じる。
さらに、頭蓋へ向けて呪力が集中する。
ボン、と音を立てて、魔獣の頭部が内側から破裂した。
脳漿と黒い瘴気が霧のように舞い、沈黙の中に落ちる。
風が止まる。
森が、音をなくした。
それは、呪いの“領域”。
もがくことも、叫ぶことも許されず、ただ命が消えていく場所。
誰がどう見ても、それは――残虐な殺戮だった。
けれど。
その呪いが守っていたのは、怯える子供だった。
その力が覆っていたのは、誰かを傷つけようとする者だけだった。
すべてが終わった時、ルアの膝が崩れる。
アヴェルは無言で駆け寄り、その身体を支えた。
刻印から立ちのぼる熱が、彼の手を焼く。
「……無茶をするな。お前は、生きていていい」
制御魔法を展開し、刻印を抑え込んでいく。
そのときだった。
「ありがとう……」
静かな声。
震えながらも、はっきりと。
少女の母親が、そう言った。
周囲の空気が、少しずつ変わっていく。
戸惑いと恐怖の先に、ほんのわずかな理解。
村長が前に出て、言葉を落とす。
「この子は……“呪い”じゃない。命を守った、“人間”だ」
アヴェルの腕の中で、ルアがゆっくりと目を開ける。
「……わたし……」
その先は、声にならなかった。
ただ、彼の手を、そっと握る。
その細い指が、震えている。
アヴェルは何も言わず、強く、握り返した。
そのぬくもりが――
彼女の中に、初めて“いてもいい”と思える温度を残した。
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