『再会と、ぬくもり、忍び寄る影』
焚き火の音が、ぱちぱちと静けさに弾けた。
夜の野営地。吹き抜ける風は冷たく、森の端で身を寄せるには十分な寒さだった。
アヴェルは薪をくべながら、隣で毛布にくるまるルアの様子に目をやる。
彼女は炎の向こうに視線を落とし、何を考えるでもなく、黙って星を見ていた。
そして翌朝。
夜明け前の空が、墨色から淡い群青へと移り変わっていく。
荷物をまとめ、獣道を抜けた先――
それは、現れた。
遠くに見えた城壁。人の声、動く荷馬車。風に運ばれるパンの香り。
「街だ・・・・・・」
アヴェルが呟くように言った。
隣で立ち止まったルアが、じっとその風景を見つめていた。
その瞳に、ほんの少しだけ光が宿る。
初めて見る“人の暮らし”。
その温度に触れるように、ふたりは静かに歩き出した。
＊ ＊ ＊
宿の手続きを終え、ようやくひと息つけた昼下がり。
アヴェルは備蓄品の買い出しのため、ルアとともに街の広場を歩いていた。
そんなとき――
「……え？」
聞き慣れた声に振り向く。
「うっそでしょ。アヴェル!?」
そこに立っていたのは、赤い長髪を三つ編みにまとめ、丸メガネをかけた長身の女性だった。
手には懐中時計をぶら下げ、耳には魔力通信用のイヤーカフ《エコール》。
その旅装の中に、かつての魔道制御部隊の捜査官の面影が色濃く残っていた。
「セナ……？」
「本物じゃん！ なに、ほんとにアヴェル!?」
「……ああ。俺だ」
二人は数秒、ぽかんと見つめ合い――
「なにやってんのよ！死んだかと思ってた！連絡なし!? 心配させた罪でギルティ！」
「うるさいな。生きてたよ」
「……うわぁこんなことってあるんだ。あれから何年たって――っていうか」
その自然で親しげなやり取りに、ルアはアヴェルの背後にすっと身を隠した。
その顔は、いつもの無表情のまま。
だが、セナをじっと見据える瞳には、獣のような静かな警戒が宿っていた。
まるで、縄張りに入った他の猫を睨むかのように。
セナはそんなルアの視線にに気づいた。
「……え？誘拐？」
「違う」
「じゃあ……あれ？できちゃった？ え、やだ、父親してる系！？」
「全部違う」
アヴェルが額に手を当てる。
セナはそのままルアの前にしゃがみ込み、目線を合わせる。
「こんにちは。わたし、セナっていうの。アヴェルの古いお友達よ」
「……」
「怖くないよ。ほら、こうして目線を合わせて――ね？」
笑顔で語りかけるセナに対し、ルアは無言のまま、アヴェルの裾をぎゅっと握るだけだった。
その目はまだ、完全には警戒を解いていない。
けれど――
ほんのわずかに、視線の鋭さが弱まったようにも見えた。
「とりあえず、説明するから」
＊ ＊ ＊
近くの食堂で、三人はテーブルを囲んでいた。
ルアはパンを小さくちぎって食べ、セナはアヴェルをにやにやと見つめている。
ルアはアヴェルに朝食を振舞って貰ってからというものの、パンが気に入ったようだった。
「なるほどね。保護者代わりってわけか」
「……そういうことだ」
近くの食堂で、三人はテーブルを囲んでいた。
ルアはパンを小さくちぎって食べ、セナはアヴェルをにやにやと見つめている。
「なるほどね。保護者代わりってわけか」
「……そういうことだ」
しばらく笑みを浮かべていたセナの顔が、ふと引き締まる。
「……あんた、まだ黒鎖を追ってるの？」
アヴェルはわずかに目を細めて、頷いた。
「お前も、そうなんだろう？」
セナは深く息を吐き、眼鏡の奥の瞳が静かに揺れる。
「私は……あの子を探してる。任務中に姿を消した、捜査官時代の後輩。『事故死』って処理されたけど、私は納得してない。あの子が最後に追ってたのが、黒鎖連邦だったの」
「……偶然じゃないな」
「うん。きっと、同じ場所にたどり着く」
アヴェルとセナの視線が、無言で交差する。
目的の先にあるもの――それを見据える者同士の、短くも重い会話だった。
しばらくの沈黙。
「それよりも」
と、セナはルアの服を見て、少し眉をひそめた。
一瞬身構えるアヴェルだったが、セナのそれは予想外な一言だった。
「折角かわいい子なんだから、ちゃんとした服を着せてあげないとダメよ。」
「・・・え？」
きょとんとするアヴェル。
「全くこれだからおじさんは嫌よね〜」
「おじさんじゃ・・・ない」
「いやいや、こういうとこがオッサンなのよ。実際私よりも年上だしねアヴェルは。ついてきなさい、ルアちゃん」
そう言って、セナはルアの手を引いた。
一瞬、ルアは身を固くする。だが、少し迷ってから、そっと手を預けた。
＊ ＊ ＊
服屋に来た3人。
ルアは、セナに選ばれた淡いグレーのワンピースに袖を通していた。
最初こそ無表情だったが、鏡の前でふわりと一回転すると、ほんの少しだけ頬が紅潮する。
「わあ、やっぱり似合う！ 可愛いわよ、ルアちゃん」
ルアは小さくうなずいた。
アヴェルの顔もほころぶ。
ルアの警戒の色はまだ完全には解けていない。けれど、そこには確かに“拒絶ではない感情”があった。
＊ ＊ ＊
夜。
宿の一室で、アヴェルとセナが向かい合う。
「で、どうするの？」
「ルアを連れながらだが黒鎖の拠点を探る。旅をしながら情報を集めるつもりだ」
「おじさん一人でルアちゃん連れ回すのは、お姉さん心配だなぁ～」
ふたりの視線が重なった。
「共闘ね。」
「正直助かる。ありがとう。」
「で、資金は？」
「……ない」
「嘘でしょ」
アヴェルは静かに言う。
「セナはあるのか？」
「現役時代の蓄えはもうほとんど・・・」
「じゃあ俺と一緒に戦後処理の依頼を受けながら、稼いで進もう」
「え！？今そんな仕事してるの！？うぇ〜〜、肉体労働じゃんかぁ〜〜……昔はもっとこう、魔術でパパッとだったのに」
「焼け跡から黒鎖の痕跡が出ることもあるんだ」
「……マジで？」
「黒鎖の連中、未だに派手にやっている。呪導体の存在を隠す気もないらしい。」
セナは茶化すような態度を止め、眼鏡の奥で目を細める。
「……じゃあ、やるしかないか。」
アヴェルはふと、セナの胸元の懐中時計に目をやる。
「……まだ、それを」
「……捨てられないの。あの子に、顔向けできないから」
部屋の隅。
ルアは新しい服のまま、毛布にくるまり、静かな寝息を立てていた。
＊ ＊ ＊
街が寝静まり、静寂が夜を包む頃。
街の外れ。
影に潜む二つの人影。
「……確認。対象と思しき呪反応、街区南部にて断続的に検出」
黒鎖連邦の兵士が呟く。手にした探知器の魔石が赤く明滅する。
「座標を送れ。無駄打ちは許されん」
その視線の先――
“かつて兵器と呼ばれた少女”が、今、眠っている。
第1章はここまでとなります！
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