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『ちいさな来訪者、ちいさな異変』

夜の底を割って、ほのかに光が差し込む。

冷えた空気が、ひんやりと頬を撫でるような朝だった。

山あいのこの家は、陽が届くのが遅い。

けれど一度光が差せば、窓辺は金色に満ちる。

鉄鍋の中では、昨日の根菜と豆がことことと煮えていた。

その香りが、そっと家の奥へと流れていく。

しばらくして、足音が一つ。

ふらふらと現れたのは、まだ眠気の残るルアだった。

髪は寝癖で跳ね、足元はおぼつかず。

鼻先をくすぐる匂いに、吸い寄せられるように歩いてくるその姿は、まるで猫のようだった。

「……猫か、お前は」

呟いたアヴェルの隣に、無言で腰を下ろすルア。

パンを手に取り、はむ、と一口。

温もりに反応するように、ほんのわずか、頬がゆるんだ。

言葉はなかった。

けれどそれは――確かに、ここで生きている証だった。

アヴェルはふと視線を逸らす。

言葉にするほどのことじゃない。

でも、少しだけ。

この数日で、あの少女は落ち着いてきたように見えた。

初めて出会った時の、獣のような目はもうない。

その代わりにあるのは、食べること、眠ること、そして生きることを知ろうとする目だった。

＊＊＊

風に揺れる枝の音と、薪を割る音が、交互に響いていた。

空は薄く曇り、陽は時折、木漏れ日のように差し込んでくる。

アヴェルが庭で斧を振るう。

その後ろを、ルアが静かに歩く。

手に枝を抱え、何度も足を取られながら、それでも前を向いて。

斧を構える仕草を真似て、そっと薪の上に手を添える。

ぎこちない。けれど、その動きには確かな意志があった。

――その時、遠くで声がした。

「化け物だ！」

振り返ると、小さな子どもが泣きながら走っていく。

ルアはその場で動けなくなり、目を伏せたまま、風に吹かれていた。

アヴェルは何も言わず、ただ空を仰ぐ。

晴れきらない空。どこか、あの日の戦場を思い出させる灰色だった。

「……時間がかかるさ」

それだけ言って、斧を置く。

薪を、素手で割りはじめた。

手のひらに走る痛みが、何より静かだった。

＊＊＊

空に星はなかった。

雲が夜を覆い、黒い天蓋のように広がっていた。

焚き火だけが、唯一の灯り。

薪がはぜる音が、あたりの静寂を切り裂いていた。

ルアは、炎の向こうに何かの気配を感じた。

耳をぴくりと動かし、静かに立ち上がる。

森の奥。枝を踏みしめる音。遠くで揺れる光。

黒い影が、木立の間を歩いていた。

ひとりの兵士。黒い鎧に身を包み、手には鎖の槍。

その胸には、はっきりと“黒鎖”の紋章が刻まれていた。

ルアの呼吸が止まる。

耳鳴り。視界の歪み。

意識の底から、黒い記憶が浮かび上がってくる。

――命令。拘束。装填。発動。制圧。

焼け焦げた肉の匂い。

耳元で響く怒号。

そして、崩れ落ちる誰かの身体。

身体が震える。

力が暴れようとする。

「ッ……！」

自分の腕を抱きしめるようにして、地面にしゃがみ込む。

右腕の呪刻が、うっすらと脈を打っていた。

だが兵士は、ルアに気づくことなく、森の奥へと姿を消していった。

ただ“捜している”。

この山中を、根気よく、音もなく。

焚き火の傍に戻ってきたルアの息は、浅く乱れていた。

視線を落とし、何かを噛み締めるように、自分の膝を抱えている。

その時、足音がひとつ。

「……何があった」

アヴェルがしゃがみ込み、焚き火越しに目を合わせる。

ルアはかすかに首を横に振った。

「兵士が、いた。でも――私は、壊してない」

「そうか」

静かに火に薪をくべながら、アヴェルは奥歯をかみしめた。

黒鎖は、まだ彼女を追っている。

生きていると、わかっている。

その事実が、全身を冷やしていく。

昔、自分が関わった地獄が、また牙を剥こうとしていた。

「……パン。もっと」

ぽつりと呟かれた声に、アヴェルは肩を落とし、ため息をひとつ。

「……猫か、お前は」

その声に返事はなかった。

けれど、焚き火の光が照らしたルアの頬には、確かに――わずかな笑みがあった。

火の揺らめきの中で、それは確かに“人の顔”だった。

――その笑みが、次にまた見られる保証は、どこにもなかった。

けたたましく、山の方で鳥が飛び立つ音。

アヴェルは立ち上がり、闇の向こうを見据えた。

不穏な気配が、すぐそこまで迫っていた。

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