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『鉄環の記憶』

朝の空気が、ひんやりと指先をなぞった。

アヴェルは庭先で干し草を運びながら、自分の右手――いや、“義手”を見つめていた。

かつて、この手で人を救おうとした。

そして、この手で人を壊した。

「……ルア」

家の中で、まだ眠っているであろう少女の名を、心の中で呼ぶ。

彼女の右腕に刻まれた呪刻。

その痕を見たとき、遠い過去が脳裏に蘇った。

＊　＊　＊　

焼け焦げた地面。

呻き声。

崩れかけた瓦礫の向こう、少年が一人、呪いの瘴気に包まれていた。

「またか。……君が制御するしかない」

背後から、誰かの声。

カンデラ祈療連盟。

呪いに蝕まれた者たちを“救う”と称していたその医療団体は、当時、俺にとって世界のすべてだった。

目の前の少年は、まだ十五にも満たない。

皮膚は青黒く変色し、呼吸は浅く、目に光はない。

けれど――生きていた。

まだ、生きていたんだ。

「……これを、つければ、少しは楽になる」

俺はそう告げて、鉄環を取り出した。

魔力を込めた拘束具。

瘴気の暴走を抑え、命を保たせる――そう教えられていた。

それが、どれほど冷たいものかも知らずに。

少年は何も言わなかった。

ただ、こちらを見ていた。

感情の宿らない瞳。

それでも、俺は――

嵌めた。

震える手で、鉄環を少年の腕に。

その瞬間、空気が変わった。

――ギィイイイッ！

鉄環が軋む音。

少年の体に走る痙攣。

そして――呪いが、逆流する。

「止まれ……っ！」

俺の叫びは届かず、次の瞬間、眩い光と黒煙が爆ぜた。

視界が歪む。

右腕に、灼けるような痛み。

吹き飛ばされた俺は、土と血の匂いの中で、ただ震えていた。

右腕は――もう、なかった。

＊　＊　＊　

「……お兄ちゃん、ごめん、ごめんなさい……」

うわごとのように繰り返していたあの子の声。

泣きながら、俺のことを見ていた。

俺を傷つけたことすら、理解できていなかった。

それでも――

「お前のせいじゃない」と、言ってやれなかった。

数日後、俺は知った。

俺たちの鉄環は、ただの“治療具”ではなかった。

カンデラ祈療連盟。

表向きは呪災救済の医療団体。

だが裏では、黒鎖連邦と結託していた。

俺が救ったと思っていた子どもたちは、

“呪導体”として兵器にされた。

……それでも、俺はまだ、自分が正しかったと信じたかった。

じゃなきゃ、壊れそうだった。

＊　＊　＊　

ルアの寝息が、かすかに聞こえる。

彼女の右腕にも、あの時の少年と同じ呪刻がある。

鉄環はない。

けれど、あの目だけは……変わらない。

「無」――感情を殺した目。

生きる意味すら奪われた者の目だ。

俺の右腕は、もう戻らない。

けれど、この手はまだ使える。

「……もう二度と、同じことは繰り返さない」

呪いしか知らなかったあの子が、

ほんの少しでも“人間”になれるように。

今度こそ、自分の意志で――

この手で、救う。

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