１８ 黒髪の精霊
社交的で知られるヴァイスラントの人々は、みな行きつけのお店を持っているように、出入りするサロンを持っている。
そのもっとも代表的なものが王城の中にあるローリー夫人のサロンだが、サロンといえば人々がもう一つ思い浮かべるのが、王妹マリアンヌのサロンだった。
マリアンヌのサロンは王妹殿下が開いているにもかかわらず、いつも十人程度の小さな集まりで、年に数回しか開かれず、しかもどこで開かれているのかほとんど知る者がいない。
「陛下、名は問わないのがこのサロンの決まりですから」
けれどサロンといえば人々が頭の片隅にマリアンヌのサロンを思い出すのは、マリアンヌが念を押したように、招待者の素性を詮索しない特別な集まりだからだった。
その決まりは、精霊たちが名前を呼ばれるのを何より嫌うという言い伝えからきている。ヴァイスラントの建国の功労者である精霊も、気安く名前を呼ばれたことに立腹して王城の泉をピンク色に変えたという逸話が残っている。
精霊の逸話が本当かどうかはピンク色の泉の所在と共に王城の七不思議のひとつだが、招かれる人々が一般的なサロンに出入りしたがらない人々であるのは事実だった。
「お招きいただき光栄の限りです」
「星々もご令嬢のデビューを祝福しているわ。素敵な夜を」
マリアンヌもチャールズと短く言葉をやりとりしたものの、サロンで活発に行われる紹介合戦もなく、カテリナに微笑んだだけだった。
それでサロンのデビューが果たせるのか疑問を持つ者もいるが、名を知らしめてほしい令嬢はちゃんと相応のサロンが用意されている。そしてチャールズがこのサロンを選んだのは、父との関係を明かしたくないカテリナの気持ちにも添っていた。
「メイン卿にご令嬢がいらっしゃるとは知らなかった。それも、このような」
微笑みあって言葉を交わした二人とは対照的に、普段呼吸でもするように女性に美辞麗句を贈るはずのギュンターその人が言葉に詰まった。
「ただ……驚いてしまった。すまない、誤解させるような言い方だったな。もっとふさわしい言葉があるはずなのに」
ギュンターは焦りながら言葉を重ねて、かといえばらしくない沈黙も作ってしまった後、カテリナに言った。
「……何か自分のことを話してくれないか」
みつめるギュンターの目は真剣で、それが知らない人のようで、カテリナはとっさに目を逸らした。怖いような気持ちになって、ぎゅっとチャールズの腕にすがる。
マリアンヌとチャールズはギュンターの声が性急に過ぎることに気づいて、それをカテリナが拒んでいることも気づいた。こういった場を取り仕切る立場から、すぐにそれぞれの役目に切り替える。
「殿下、少し」
遠回しに御前から去ることを提案したチャールズに、マリアンヌはそれでいいというようにうなずいた。
「あなたは祝福されているということを忘れないで」
マリアンヌはカテリナにそう声をかけて、彼女が歩き去るままに任せた。
カテリナがチャールズに手を引かれて離れる間、ギュンターが彼女を目で追い続けているのを感じた。カテリナはそれに振り向くのが怖くて、泣くのをこらえているような顔をしていた。
植木の陰になってギュンターの視線から出たのを確かめると、チャールズは心配そうに言った。
「申し訳ございませんでした、お嬢様。私のわがままでこのような場にお連れして」
カテリナは普段話すのを苦手にしているわけではないが、今の彼女は明らかに緊張して楽しく談笑できる様子ではなかった。チャールズはカテリナの顔色が優れないのを見て取って、気づかわしげに顔をのぞきこむ。
「それにもっと早くおたずねするべきでした。そのご様子では、国王陛下にお仕えするのはつらかったでしょう」
「ち、違うよ」
カテリナは顔を上げて、チャールズに言葉を返す。
「陛下は立派な方だよ。尊敬してるんだ」
「お嬢様は同じようなお顔で、前の上司の方も庇っていらっしゃいましたね」
チャールズは眉を寄せてカテリナをみつめると、よろしいですか、と前置きして告げた。
「チャールズにとってはお嬢様だけがたった一人の姫君です。相手が国王陛下であってもマリアンヌ殿下であっても、お嬢様が快しとしないのであれば、先ほどのように私の手を握ってくださればよいのです」
カテリナが生まれたときからそこにいて彼女をあやしていたチャールズは、執事というより母親代わりだった。ある種の女性的な勘で誰よりも早くカテリナのことを見抜く彼には、隠し事らしいことができたためしがない。
カテリナは口をへの字にして、そうじゃないよ、と子どもが言い訳するように言った。
「陛下にお仕えするのは楽しいよ。ちょっとだけ、苦手なだけだよ」
幸いなことにカテリナは嘘をついたわけではなかった。だからなのか、チャールズは一息ついて目から鋭い光を消してくれた。
チャールズはカテリナの手を取って歩きながら、星に話しかけるように言う。
「仕方のないことなのですよ。私もリリー様に初めてお会いしたときは、精霊が降りていらしたと思いましたから」
「お母さんはきれいな人だったものね」
「それは誰もが思ったことでしょうが、精霊は見る人によって形が違うものです」
いつの日も届かないところにある星を愛おしむように見上げていた目で、チャールズはカテリナを見やる。
「「最初のダンスを踊った人とは結ばれない」。私はそれでよかったと思っています。精霊のように可愛らしい子が育っていくのを、今もみつめていられる」
ふいにチャールズはカテリナの前で一礼すると、いたずらっぽく手を差し伸べる。
「最愛の人とダンスを踊るなんて、まだまだ早いですよ。……まずは私と一曲、いかが？」
カテリナは強張っていた心がその言葉で解けていって、いつものように屈託なく笑った。
「よろこんで」
手を取り合ったカテリナたちをまもなくワルツの調べが包んで、最初のダンスは始まった。
