１９ 星の金貨
女性としてサロンにデビューしたその日は、カテリナにとって不思議な夜だった。
子どもの頃から召使いの男の子たちと遊ぶ方が好きで、男の子としての格好にも話し方も、違和感は何もなかった。服の色を一つ決めるにも周りを気にしないといけないような、女の子の決まり事は窮屈で、男の子に比べて複雑でもあって、ちょっと苦手な気持ちも持っていた。
でも肖像画の母がまとっていたドレスとやさしさに憧れていたのは本当で、侍女たちがしきりに教えてくれる女性の所作や教養を嫌ってもいなかった。花を見たらきれいと思うみたいに、心のどこかでドレスをまとってサロンに行ってみたいとも思っていて、チャールズに誘われて立ち入ったその世界に、宝石みたいな輝きをみつけていた。
「お母さんだったら、帰りたいなんて言わなかったね」
それなのにここではギュンターと普段のように話すことだけができなくて、たったそれだけのことが心に刺さって痛かった。
チャールズと踊った後、カテリナはどうしてなのかそう言ってしまって、せっかく連れてきてくれたチャールズに申し訳なかった。
チャールズは帰りたいのですかと問い返すこともなく、ただ彼がいつもそうするように、カテリナの打ち明けた迷いに優しく応じた。
「リリー様にはお立場がございましたから。けれど今のお嬢様のように、早々に立ち去りたいと仰ったときもありました。……怖がっていらしたのでしょうね」
「誰を？」
チャールズは苦笑してそれには答えず、カテリナの手を取って導いた。
「どうなのでしょう。星が定めているものなら私には留めようがないのでしょうが、今はお嬢様の小さなわがままを叶えてさしあげなければ」
彼はそう言って、カテリナを王妹マリアンヌの元に連れて行った。
マリアンヌはこの国の姫君としての名に恥じない、誰に不公平にもならないまなざしと言葉で訪れる人たちを包んでいたが、歩み寄るチャールズを見てその意図を察したようだった。グラスをテーブルに置き、少し外すことを周囲の人に告げると、自らチャールズに近づいた。
「いいのよ。ご令嬢に、サロンを嫌いになっていただきたくないの」
チャールズがこの場を辞すことを告げる前に、マリアンヌは少し残念そうな声で言った。
「これからですもの。またいらしてね」
出会ってからどんなときも、この方は微笑みを絶やさない。すぐに顔に出てしまうカテリナには到底及ぶべくもない姿に、ただ仰ぎ見ることしかできない。
「お招きいただき光栄でした。今日はこれで失礼します」
せめてきっちりとお礼を述べて、騎士の誇りにかけて綺麗に礼を取る。
ちょうどギュンターは席を外していて、カテリナは安心と寂しさの混ざり合ったような気持ちで周りを見回したが、マリアンヌが少し楽しそうに見ていたのは気づかなかった。
まだサロンを訪れて一刻と経っていなかったから、ダンスもチャールズと一度踊ったきりで、来客と会話することもままならなかった。ただここのサロンの来客はみなそれほど会話に花を咲かす人々ではなかったから、気持ちが落ち着いているときなら馴染むこともできそうに思えた。
陛下がいらっしゃらなければ今日だって、きっと何度もダンスができたもの。口をへの字にして思ったけれど、今までダンスにそれほどこだわっていなかった自分がダンスのことを残念がっているのは、今日が星のまたたく澄んだ夜だからに違いなかった。
「……待って」
そんなことを思っていたからなのか、館を出て帰りの馬車に乗るとき、呼び止めた声に硬直してしまった。
振り向かないという選択もできたのかもしれないが、カテリナはごくんと緊張を呑み込んで、恐る恐る振り向く。
そこに慌てて抜け出してきたのか供も連れず、ギュンターが立っていた。カテリナが知っているのは穏やかな王と不機嫌な上司で、戸惑いながらどうしても目が逸らせないと目で言っているような彼は、知らない人のようだった。
「私は君に、何か失礼をしてしまったんだな。許してほしい」
気落ちしたように目を伏せた彼に、カテリナは首を横に振った。乱暴なことを言われたわけでもないのに彼と話ができない自分が不思議で、誤解を解きたいのに、それがまったくの誤解でもないような気持ちに押されてしまった。
「また会えるかは……訊いてはいけないことなんだろうか」
カテリナに尋ねるというより自分に問うような声で、ギュンターは言葉をこぼした。
カテリナはぐるぐると考えがまとまらないときは、どこかに突っ走るか、潔く逃げるかのどちらかだった。今は走る場所が見当たらないので逃げる一択だとわかっていたのに、なぜか世間の女性たちがよくするように、占いに頼るような気持ちで星をうかがっていた。
星読み台で数式を書き上げて精霊の言葉を読み解くならいざ知らず、星は瞬間的に答えを出してはくれない。
「……あ」
そうなると顔を上げてギュンターを見てしまって、そのカテリナの可愛いというよりは難しいまなざしに、彼は閃いたようだった。
「また会ってくれ」
瞬間、ギュンターがカテリナに言ったのは、いつもの声と同じだった。繕っている顔を一枚めくった、無神経だが的確で、有無を言わさない一言だった。
カテリナは反射的にむっとして、嫌ですよと言いかけた。ところがその一言を告げる前に、ギュンターは手を伸ばしてカテリナの手に何かを握らせた。
不思議ともう怖くなくて、カテリナはきょとんとして手のひらを開いた。そこに星の文様が描かれた金貨があって、それに息を呑んだのはカテリナではなく側にいたチャールズだった。
昔、カテリナの母と父が海の向こうの王城で出会ったとき、母にひとめぼれした父が、ヴァイスラントの先王から賜った金貨をその場で母にプレゼントしたらしい。
その逸話は娯楽新聞に載ってしまって、今でもサロンに出かける男性は、イミテーションの星の金貨をポケットに忍ばせていると聞く。
とはいえヴァイスラント公国の女性たちはたくましく、意中でない男性からイミテーションをもらっても、その場であっさり捨ててしまうのもよくある話だった。カテリナもとっさに考えたのがそのよくある方だったから、ギュンターの一手はそんなに成功したとは言えない。
ただ普段全然労わない彼が珍しく褒めたときみたいに、不意にぽとんと手に落とされた金貨は、カテリナの心に小さな音を立てて収まったようだった。
「はい」
気が付けば子どもが得意げに胸を張るみたいに笑い返して、カテリナは答えを待たずに馬車に乗った。
走り出した馬車の中で手のひらの金貨をみつめて、カテリナはふふっと笑った。
