『ボク、カワイイ？』と聞いてきた口裂け男の娘がドタイプだったから口説き落とすことにした。

十三話 メリー先輩

「あなたがレツちゃんね。テケテケから話は聞いているわ」

　静まり返った夜の公園。街灯の光がわずかに届くブランコの前に立っていたのは、フリルたっぷりのクラシカルなドレスに身を包んだ、金髪縦ロールの麗しい少女――都市伝説界の超有名人『メリーさん』だった。

　片手には可愛らしいアンティーク調の赤電話を携え、洗練されたお嬢様のようなオーラを漂わせている。

「初めましテ、メリー先輩！　ボク、立派な都市伝説になりたいんでス！」

「ええ、意気込みは素晴らしいわ。怪異の未来は明るいわね。……ところで」

　メリー先輩はスッと目を細め、レツのすぐ隣に当然のような顔で佇んでいる俺へと視線を向けた。

「なんでターゲットである人間が当たり前のように横にいるのかしら？」

「あ、どうも。吉田です。レツちゃんの付き添いでお邪魔してます」

「ツキソイ……？　怪異の特訓に人間の付き添い……？」

　メリー先輩は頭を抱えそうになるのをぐっと堪え、ゴホンと綺麗に咳払いをした。

「……まあいいわ。ターゲットが目の前にいるなら、実践形式で試せるというものね。いいかしらレツちゃん、怪異としての基礎をイチから叩き込んであげるわ！」

「ハイッ！　よろしくお願いしまス！」

　目をキラキラと輝かせるレツちゃん。その姿があまりにも健気で愛おしく、俺は隣で静かに悶絶していた。

「特訓その一！　出現場所は絞るべし！」

　メリー先輩は人差し指をビシッと立て、威厳たっぷりに宣言した。

「怪異にとって、シチュエーションは命よ。人間が最も恐怖を感じる場所に現れてこそ、真価が発揮されるの。たとえば——『夜の学校』なんてどうかしら？」

「夜の学校……？」

「そうよ。誰もいない静まり返った校舎、暗い廊下、怪しく揺れる影……完璧な舞台だわ！」

　メリー先輩の提案に、レツちゃんはあからさまに引きつった顔をした。ツインテールを不安そうに揺らし、即座に首を激しく横に振る。

「……怖いからイヤ」

「あなたが怖がってどうするのよ！？」

　メリー先輩の鋭いツッコミが夜の公園に響き渡る。

「じゃあ……『誰もいない深夜の病院』は？」

「暗いし、変な音するからイヤ」

「『誰も通らない不気味なトンネル』は！？」

「湿気で髪がボサボサになるからイヤ！」

「ワガママすぎないかしらこの子！？」

　ことごとく却下され、メリー先輩は早くも額に青筋を立て始めた。怪異だって恐怖心や好みがあるのだから仕方がない。

　見かねた俺は、助け舟を出すように手を挙げた。

「じゃあ、俺の家は？」

「絶対イヤ！」

　食い気味な即答だった。

「なんでだよレツ、俺の部屋なら安全だし、お菓子もジュースもあるよ？」

「そういう問題じゃなイ！　オマエの家に行ったら、二人きりでナニされるか……ッ！」

「何も襲ったりしないよ。ただ一緒に漫画読んだりアイス食べたり——」

「アイス……イヤ、ダメ！」

　赤くなったり怒ったりと忙しいレツちゃん。メリー先輩は呆れ果てた様子で溜め息をついた。

「……まあいいわ。場所の選定は後回しにしましょう。特訓その二！　登場に命を賭けるべし！」

　気を取り直したメリー先輩は、アンティーク電話の受話器を指先で弄びながら言った。

「怪異にとって最も重要なのは、第一印象よ」

「ダイイチインショウ？」

「そう。人間が『何かいる』と認識した瞬間に、絶対的な恐怖を植え付けるの。タイミング、角度、そして醸し出す雰囲気……すべてを完璧に計算し尽くすのよ。まずは王道からいきましょう！」

　メリー先輩の指揮のもと、実践形式の登場特訓が始まった。

【① 背後からヌッと現れる】

「いいかしら、吉田くんが隙を見せた瞬間に、背後に気配もなく忍び寄るのよ」

「分かっタ……！」

　俺は指示通り、公園のベンチの前で無防備に立ち尽くした。

　背後から、フッと気配が消える。流石は怪異、足音ひとつ立てずに俺の後ろへと回り込んできたようだ。

　背中に感じる、かすかな甘い香り。

　服の裾がすれる音。

「……ボク、カワイイ？」

　耳元で聞こえる、一生懸命に低く作られた可憐な声。

　俺は振り返ることもなく、即座に答えた。

「可愛い」

「……ッ！？」

　背後でレツちゃんが跳ね上がる気配がした。

「失敗！　次よ、次！！」

【② 曲がり角から突然現れる】

「次は恐怖の古典スタイル、曲がり角からの強襲よ！　人間が安心しきって角を曲がった瞬間を狙うの！」

　レツちゃんは公園のトイレの壁の陰にコソコソと隠れた。

　俺は指示通り、ポケットに手を突っ込んで口笛を吹きながら、のんびりと歩いて角へと向かう。

　角を曲がった瞬間、勢いよく物陰からレツちゃんが飛び出してきた。

　オーバーサイズのアウターを羽ばたかせ、両手を大きく広げている。

「ボク、カワイイ！？」

「うん」

「即答するナッッ！！」

　地踏みを鳴らして悔しがるレツちゃん。

「失敗！　ダメね、角度も勢いも悪くないのに……最後！　心理的恐怖を煽るパターンよ！」

【③ 遠くから徐々に近づく】

「遠くから無言でじわじわと距離を詰めるの。人間は『逃げられない』と悟った時に最も深い絶望を感じるわ」

　俺は公園の中央で待機する。

　数十メートル先、街灯の影からレツちゃんが姿を現した。

　無言。

　ゆったりとした、けれどどこか異様な足取りで、こちらへと歩いてくる。

　ツインテールが夜風に揺れ、黒マスクの上の瞳がじっと俺を見つめている。

　……静寂が包む夜の公園。徐々に近づいてくる小柄な影。

　普通なら不気味な光景のはずだ。だが、俺の目にはただの「可愛い子がトコトコ歩いてくる最高のご褒美」にしか見えなかった。

「……レツ？」

　あと数歩の距離。レツちゃんはピタリと足を止め、じーっと俺を見上げてくる。

「…………」

　何か恐ろしいセリフを言おうと、黒マスクの下で口をモゴモゴと動かしているのが分かる。

　あまりにも可愛すぎて、俺は撫で回したくなる衝動を抑えきれなかった。

「今日も可愛いね」

「……っ！？」

　レツちゃんは固まり、そのまま顔を覆って蹲ってしまった。

「失敗……全滅じゃないの……」

　三連敗を喫し、メリー先輩は頭を抱えて深々と溜め息をついた。

「あなた、根本的な問題があるわ」

「ナニ……？」

　膝を抱えて丸くなっていたレツちゃんが、フードの奥から不思議そうに顔を上げた。

　メリー先輩は受話器をカチャリと台座に戻し、哀れみと呆れが混ざったような視線をレツちゃんへと向けた。

「吉田くんのことが好きすぎるのよ」

　静寂。

「…………っ！？」

　レツちゃんの全身が跳ね上がった。

白かった肌が、みるみるうちに耳の先端、首筋、果ては涙ぐんだ目元まで真っ赤に染まっていく。

「え？」

　俺は思わず素の声を漏らした。

「め、メリー先輩ッ！？？　ボクが、この生意気なニンゲンを……！？　そんなわけナイッ！！　ボクはこいつを恐怖の底に突き落としたくて——」

「いいえ、言い逃れはできないわ」

　メリー先輩はビシッと指を突き立てた。

「あなた、吉田くんの前に出ると、怖がらせるより先に照れているもの。背後に回った時も照れて声が上ずっていたし、曲がり角から飛び出した時も『見られた』ことに恥ずかしがっていたわ。最後の接近だって……照れ隠しに必死で威嚇のセリフすら忘れていたじゃない」

「う……あ……っ」

　図星を突かれ、レツちゃんは返す言葉を失った。

真っ赤な顔でパクパクと口を開閉させ、助けを求めるように俺とメリー先輩を交互に見つめている。

「怪異がターゲットに恋をしてどうするのよ。これじゃあ恐怖の提供どころか、極上の萌えを提供しているだけだわ」

「モ、モエ……！？」

「そうね。吉田くんが全く怖がらないのも当然だわ。だってあなたの全身から『吉田くん大好き』っていうオーラがダダ漏れなんですもの」

　メリー先輩の容赦ない分析が突き刺さる。

　レツちゃんはついに限界を迎えたらしく、両手で真っ赤な顔を覆い隠すと、その場にズルズルとへたり込んでしまった。

「ち、チガウ……ボクは……ボクはただ……っ」

「レツちゃん」

　俺はしゃがみ込み、目線を合わせてレツちゃんの頭をそっと撫でた。

「そっか。俺のこと、好きなんだ」

「ちが……っ！　ちがわないけど……ちがうッ！　バカ！　変態！　吉田のバカーーーッ！！」

　耐え切れなくなったレツちゃんは、真っ赤な顔のまま立ち上がると、そのまま夜の街へとダッシュで逃げ出してしまった。

「あ、レツちゃん！」

「追わなくていいわよ、吉田くん」

　追いかけようとした俺を、メリー先輩が優しく制した。

「今は一人にしてあげなさい。……ふふ、あんなに純情な怪異、初めて見たわ。あなたも大変ね」

「いえ、最高です」

　即答した俺に、メリー先輩はくすりと上品に笑ったのだった。