第9話 光のある場所へ
アイクは村の道を歩きながら、まわりの景色を見て、自分のいる場所が信じられなかった。
彼は急いでまわりを探したけれど、どこにもアンナの姿はない。
（ここは一体どこだ……？ アンナさんはどこへ行ったんだ……？）
疑問を抱えながら歩いていると、村の中心に到着した。そこには作りかけの木造の家があり、その前に、質素な服を着た人が立っていた。
その懐かしい背中を見て、アイクの心臓が速くなる。未来で数え切れないほどの戦いを勝ち抜き、大陸を一つにする王――。
アイクはゆっくりと近づき、自分にしか聞こえないような小さな声で呟いた。
「王よ……」
前の人は小さな音に気づき、不思議そうに振り返った。
「おや？ アイクじゃないか！ どうしてそんなに真面目な顔をしているんだ？」
その顔とまわりの景色を見て、アイクはハッと気づいた。ここは確かに自分の世界だけれど、どうやら過去の時代らしい
アイクは少し頭をかきながら聞いた。「イオリさん、どうしてここにいるんですか？ その……戦いとかは、どうなったんですか？」
「戦い？」イオリは不思議そうな顔をしたが、すぐに笑顔になって言った。「まあ、そんなことはいいさ！ 見てくれ、この建物がやっと完成するんだ！ 私の第一歩も、ここから始まるんだよ！」
しかし、もうすぐ完成する建物を見つめるアイクの心は、深く沈んでいった。
なぜなら、彼は知っているからだ。近い未来、みんなで頑張って作ったこの建物が、無情な大火事で完全に燃えてしまうことを。
「何か悩み事でもあるのか？」
イオリはそう言いながら、近くの長いベンチに座した。
そして、隣の空いている場所をポンポンと叩き、アイクに座るよう合図した。
アイクは静かに隣に座り、深くため息をついた。
「今回……僕が引き受けた任務は、想像以上に難しいかもしれないんです。その人をどう助ければいいかわからないし、意見がバラバラな人たちを、どうやって集めればいいのか……」
アイクは下を向いて迷っていた。「今の僕は、まるで夜の暗い森の中で道に迷ったみたいです。僕はどうすればいいんでしょうか？」
その言葉を聞いて、すぐに優しく笑ってアイクを見た。
「お前は昔からそうだね。得意なことのときは世界中の誰も止められないくらい自信満々（じしんまんまん）なのに、自信がないときはアリみたいに弱くなっちゃうんだから」
イオリは立ち上がり、村で楽しそうに暮らす人々（ひとびと）を見つめながら言った。
「実はね、私自身も自分がこの村の村主になるなんて思っていなかったんだ」
アイクも立ち上がり、イオリの隣に並んだ。
「道に迷うことは誰にでもあるさ」イオリはアイクの肩に優しく手を置いた。「でもね、だからといって、ずっと同じ場所にいる必要はないんだよ。アイク、もし夜の暗闇の中で光が見えなくなっても、怖がらずに進むんだ。光がある場所に到着するまで、歩き続けるんだ」
その温かい言葉を聞いた瞬間、アイクの耳元で、誰かが小さく自分の名前を呼ぶ声が聞こえた。
イオリの姿がぼやけていき、彼女の声も村の景色と一緒に、ゆっくりと遠ざかっていく……。
「――アイク、アイク？」
アイクはハッと目を覚まし、息をのんだ。
目を開けると、目の前にアンナの綺麗な顔が、鼻の先が触れそうなくらい近くにあった。
「うわあっ！？」
アイクはびっくりして、思わず後ろに下がった。
アンナはタオルで、まだ濡れている髪を拭いていた。アイクの大きな反応を見て、彼女はパチクリと目を丸くした。
「なんだか眠っていそうだったから、声をかけたのよ」
「あ……は、はい。ど……どうしたんですか？」アイクは少し焦って聞いた。
「大したことじゃない」アンナは体を起こして、楽しそうに笑った。「私が使い終わったから、次はあなたの番よって言いに来ただけ」
しかし、アイクがまだぼんやりとしていて、目の中に迷いと衝撃が残っているのを見て、アンナは少し不思議そうにした。彼女は隣に座り、心配そうに聞いた。
「どうしたの？ なんだか悩み事があるみたいだけど」
部屋の中が静かになった。
アイクは下を向き、自分の手にある日本刀を真面目な顔で見つめた。少し沈黙した後、低い声で言った。
「さっき……僕の元の世界に戻っていたような気がするんだ」
「自分の世界に！？」アンナは驚いて口を少し開けた。
「うん……確かに僕の世界だったけど、タイムラインが違っていた。すごく昔のことだ」
「本当！？ 誰か知っている人に会った？」アンナの好奇心が一気に燃え上がった。
「イオリに会ったんだ」
「イ、イイ――イオリ……！？！？！？」
その名前を聞いた瞬間、アンナは両目を輝かせ、興奮のあまり言葉が詰まっている。
「あ、あなた、あの伝説の王、イオリに会ったの！？ さ、サインはもらった！？」
アイクは、まるでアイドルを追いかけるファンのようなアンナを見て、呆れたように首を振った。それから、彼は窓の外を見て、少し寂しそうに呟いた。
「君は最初から……最初からイオリを選べばよかったんだ。イオリなら、今のこんな複雑な状況なんて、きっと簡単に解決していただろうから……」
その言葉を聞いて、興奮していたアンナはすぐに冷静になった。
部屋の中に数秒の沈黙が流れた。アンナは、いつもと違って自信をなくしているアイクを見つめ、その目はだんだんと優しくなった。
「アイク」アンナは静かに話し始め、ゆっくりと自分の胸に手を当てた。「知ってる？ 元の世界でのあなたはね、どんなに大きな困難に出会って、苦しくて倒れても、最後には必ずもう一度立ち上がる人なのよ」
彼女は目を伏せて、少し恥ずかしそうに笑った。「私だったら、そんなこと絶対にできない……だから、私はあなたから学びたいって、ずっと思っていたの。あなたみたいに強くなりたいって」
アンナはもう一度顔を上げ、輝く目でアイクを真っ直ぐに見つめた。
「だから、私が言いたいのはね！ あなたは自分にもっと自信を持つべきだ……は、はっくしゅん――！！」
熱い感動的なスピーチは、突然の大きなクシャミによって無情にも遮られた。
アンナは髪を乾かしていなかった上に、夜風に吹かれたため、寒さで体を縮めて気まずそうに鼻をすすった。
「……私が言いたいのは……はっくしゅん！！ もっと自分に自信を……はっくしゅん――！！」
三回連続で大きなクシャミをした後、アンナはタオルで格好悪く鼻を拭きながら、顔を真っ赤にした。せっかく作った感動的な雰囲気は完全に消え去ってしまった。
「うぅ……も、もういいわ。残りの話はまた今度ね！」
アンナは恥ずかしさのあまり、タオルを握りしめて逃げるように部屋を飛び出していった。
しかし、この突然のハプニングのおかげで、部屋の重苦しい空気はすっかり消えていた。
アンナの逃げていく後ろ姿を見て、アイクは数秒呆然とした後、彼女の面白い様子についクスッと笑ってしまった。
ドアが閉まると、アイクは手にある長刀を見つめ、笑顔を収めて少し吹っ切れたようにため息をついた。
「もう一度立ち上がる、か……？」
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次の日の朝。
温かい朝の光が差し込み、みんなはまたエリアの広くて明るいリビングに集まっていた。
そのとき、シュウはすでに真面目な顔で席に座っており、みんなをかなり前から待っていたようだった。
「エリアさん、シュウさん、おはようございます！」
二人を見て、ヒカリは少し緊張しながら急いで頭を下げて挨拶した。
席に着くと、アンナは真面目な顔で、あの【第三章】と書かれた、今もかすかに光るシナリオの紙を取り出した。
みんなの出会いを決めたこの不思議な紙を見つめながら、これからどう動くべきか、全員が考え込んでいた。
「そうだわ」アンナは突然ポンと手を叩き、隣の主人公を見た。「アイク、あなたはまわりを探索して、自動で地図を作る能力を持っていたわよね？ それを使って次の章のヒントを探せないかしら？」
外れ、アイクは少し困ったように頭をかき、苦笑いしながら首を振った。「あのスキルには……制限があるんだ。同じ場所では一回しか使えない。前に使ってしまったから、今はここで新しく探索することはできないんだ」
リビングは再び沈黙に包まれた。みんながいくら考えても答えが出ないとき、部屋の隅に座っていたヒカリが光る紙を見つめながら、おずおずと口を開いた。
「あの……もし、本当に脚本が全部決まっているなら……私たちが何もしなければ、何も起こらないんじゃないでしょうか……？」
その瞬間、リビングの空気がピタッと止まった。
アンナ、アイク、シュウ、エリアまでが同時に動きを止め、一斉にヒカリの方をじっと見た。
四つの視線を同時に浴びて、ヒカリはビクッと驚き、慌てて両手を振って謝まった。
「ご、ごめんなさい！ 諦めたいっていう意味じゃないんです！ ただ……ちょっとそう思っただけで……」
「フン、くだらないな」
隣にいたシュウが突然深くため息をつき、イライラした声で言葉を挟んだ。「ここでシナリオの謎解きをするなんて時間の無駄だ。紙切れ一枚に振り回されるくらいなら、いっそのこと直接魔王を探しに行こう！ 元凶を直接片付けた方が時間の節約になる」
エリアはそれを聞いて、少し心配そうに眉をひそめた。「それはダメよ。今の私たちの実力じゃ、魔王に勝てる保証なんてどこにもないわ……」
「いや……それはいいアイデアだと思います」
アイクが突然口を開き、二人の言い合いを止めた。みんなの意外そうな視線を受けながら、彼は論理的に説明した。
「僕たちの今の実力は、もう元の物語の設定だけに縛られてはいない。今のアンナさんには、速度を大幅に上げるスキルがある。それから……あともう一つの……」
アイクが名前を思い出せずにいると、アンナは笑ってアイクの肩をポンと叩き、小さな声で教えた。「集中線よ」
「あ、そう、『集中線』だ！」アイクは頷き、強い目で言葉を続けた。「この二つのスキルによる強化は、僕が自分の魔力で自分を強化するスキルよりも遥かに強い。それに僕の戦闘経験と、ヒカリの分析能力があれば、本当に勝てるかもしれない。それに、もしこのまま受動的な状態でいて、万が一この脚本が魔王の手へと渡ってしまったら……そのときは、本当に手遅れになります」
アイクの長い説明を聞き終えた後、みんなはしばらく何も話さず、それぞれのメリットとデメリットを真剣に考えていた。
「フン、なら決まりだな」シュウが最初に立ち上がり、自信ありげに口元を上げた。
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それから間もなく、みんなは荷物をまとめ、エリアの家の前に一緒に立っていた。
出発する前、アンナは静かに装備をチェックしているシュウの後ろへ歩み寄り、優しい声で言った。
「シュウ、ありがとう。私たちに協力して残ってくれて」
その声を聞いて、シュウは手を止めた。彼は少しだけ顔を横に向け、冷たくフンと鼻を鳴らした。
「勘違い（かんちがい）するな。これは勇者としての義務を果たしているだけだ」
そう言うと、彼はすぐに体を翻し、振り返ることもなく前へ歩き出した。
みんなが町を出ると、シュウは懐から世界地図を取り出し、ある方向を指差した。そして、迷いのない力強い声で言った。
「決まったなら、まずはここから一番近い町――エルフの町へ行くぞ！！」
