第18話 修行の時間3
一同が全力で村の正門へと駆けつけた時、目の前に広がっていた惨状に、誰もが息を呑んだ――至る所に傷ついたエルフたちが倒れ、苦痛の呻き声を上げていた、地面には大小さまざまな、見るも無惨な爆発のクレーターが刻まれていた。
そこへ、前線指揮を執っていたジョエルがふらつきながら、村長の方へと走ってきた。彼は激しく息を切らし、声に微かな震えと驚愕をにじませながら報告した。
「そ、村長……今回の魔物は、これまでの雑魚どもとは完全に別物です！ あいつの強さは……根本的に次元が違います！」
アンナは人だかりの向こうにある巨大な黒い影を見据え、瞳を大きく見開いた。あの特徴的な巨大な双角と、暴力的な威圧感――見間違うはずもない。自分たちが最初にツインスター町で遭遇した強敵、ミノタウロスだった。
アンナは手を伸ばし、人差し指で真っ直ぐに奴を指差した。「このしつこい奴め、なんでまたここに現れたのよ！」
だが、ミノタウロスはアンナに一瞥さえくれなかった。その血の如く赤く燃える凶悪な双眸は、最前列に立つシルヴィアを真っ直ぐに射抜き、その口元に冷酷かつ傲慢な笑みを浮かべた。
「周りの弱々しい村人どもを見てみろ、シルヴィア。毎日魔族に襲われたくなければ、大人しく跪いて降伏するんだな！」
その脅迫じみた降伏勧告に対し、シルヴィアはただ冷ややかに奴を凝視するだけだった。顔は微塵の動揺もなく、一言の無駄口さえ叩くつもりはないようだった。彼女は毅然と背を向け、自ら隊列の最後尾へと歩き出し、冷徹で果断な一言だけを残した。
「――戦闘準備。」
「オオオオオオ――ッ！！」
完全に無視されたミノタウロスは瞬間的に激昂し、天を仰いで狂暴な咆哮を上げた。その咆哮だけで、全員の肩にずっしりとのしかかり、大気を一気に重く沈ませた。
咆哮とともに、魔物の全身から魔力が炎のように吹き荒れ、その実力は以前出会った時よりも明らかに増強されていた。奴は手にした重厚な戦斧を猛然と振り回し、怒りに任せて周囲の瓦礫を滅茶苦茶に叩き斬った！
「いくぞ！」
シュウ、エリア、アンナの三人は互いに視線を交わすと、一瞬の躊躇もなく、同時に前へと踏み出した。
それを見たヒカリも奥歯を噛み締め、加勢しようと足を踏み出した瞬間――襟首を後ろから猛烈な力で引っ張り戻された。
「わわっ？！ な、何ですか？」ヒカリは驚いて振り返った。
シルヴィアが彼の襟首を片手で掴み、まるで愚か者を見るかのような冷徹な眼差しで、嘲るように睨みつけていた。
「戦闘力ゼロのあんたが上がってどうするの？ 魔物の餌食にでもなりたいわけ？」
「ぼ、私だって少しは力になれるはずです！」ヒカリは少し不服そうにメガネを押し上げて反論した。
「―ここで見て。邪魔」シルヴィアは無慈悲に彼の幻想を打ち砕き、反論を許さない冷たい口調で言い放った。
戦場の中央。ミノタウロスは並んで歩み寄るシュウとエリアを見て、蔑むような冷笑を浮かべた。
「お前たち二人とは、これまでに何度もやり合っているが、勝つのはいつも俺の方だったなぁ！ 命が惜しければさっさと退け、時間の無駄だ！」
「それはどうかな」
シュウは低く落ち着いた声を漏らし、澄んだ金属音とともに、腰の長刀を滑らかに引き抜いた。その眼光は一瞬にして鋭く研ぎ澄まされる。
「【勇気】、【堅硬】、【速度】、【力量】――！」
シュウが刀を抜くと同時に、エリアはすでに法杖を高く掲げていた。紡がれる素早く流れるような呪文とともに、四色のバフの光輪が鮮やかに炸裂し、シュウの身体へと吸い込まれていく。体内にみなぎる澎湃たる力を感じ、シュウの気迫が一段と跳ね上がった！
同時に、アンナも光を放つペンタブレットを固く握り締め、いつでも援護できるよう息を潜めた。
「フン、悪あがきを！」
魔物は身構える三人を見て、鼻で笑った。猛獣のように低く身を沈め、クラウチングスタートの構えをとる。次の瞬間、奴の足元の地面が轟音とともに砕け散り、黒い稲妻と化したミノタウロスが正面から突進してきた！
「石素材、具現化！」
アンナは素早くタブレットにペンを走らせた。巨大な花崗岩の障壁が突如として地面から突き出し、魔物の突進ルートを塞ぐ！
（ドガァン――！！）
しかし、ミノタウロスの速度と突進力はあまりにも凄まじく、力任せに巨大な岩壁を粉々に砕いた！奴は足を止めることなく、砕け散る石礫を突き抜けてシュウへと肉薄する！
「――魔斬！！」
魔物は狂ったように咆哮し、大気を切り裂く耳障りな風切り音とともに、漆黒の巨斧を脳天めがけて叩き落とした！
（ギィン！ ギィン！ ギィン！ ギィン！）
戦斧と長刀が空中で激しく交錯し、激しい金属音が鳴り響く。一撃受けるたびに、シュウはまるで巨象に踏み潰されたような衝撃衝撃を感じ、両腕が痺れ、虎口が裂けそうになった。
「シュウ、避けて！」
シュウが押し切られそうになったその時、アンナが叫び、魔力を込めたタッチペンを画面上で鋭く走らせた――**【スピードライン（効果線）】
瞬間、シュウの足元に数本の仮想の軌跡線が現れた。彼が反射的に右側へ半歩踏み出すと、信じられないことが起きた。ほんの半歩の踏み込みだったはずが、まるで縮地を用いたかのように、一瞬にして魔物から遥か彼方へと距離を取っていたのだ！
シュウは自らの背後へと急激に流れ去る光のラインを見つめ、心の中で驚愕の声を上げた。*（この速度……？！）*
「む？ 何だその奇妙な術は？」
ミノタウロスは空振りに終わり、不審そうに遠くのアンナを見やり、それから警戒するように周囲を見渡した。
そして、何かを思い至ったかのように、内心で陰険にほくそ笑んだ。
*（フン、愚かな戦術だ。あの刀持ちの小僧を囮にして、俺の注意を引きつけるつもりだな？）*
魔物の眼光は極限の警戒に満ち、わずかに身を屈めて戦場のありとあらゆる死角を睨みつけた。
*（いや……もう一人いるはずだ。あの男…、奴は必ず近くに潜んでいる！ どこから仕掛けてくるつもりだ？！）*
後方に控えていたヒカリは、魔物のその微かな目の動きと、不自然に周囲を警戒する仕草を鋭く見逃さなかった。
*（まさか……この奴、アイクさんが近くにいると誤解しているのか？！）*
ヒカリの脳裏に電光が走り、すぐさまアンナの元へ駆け寄ると、耳元で急いでいくつかの囁きを交わした。
ヒカリの提案を聞いたアンナの瞳がパッと輝き、興奮気味に頷いた。「よし！ それならいける、やってみる価値はあるわ！」
アンナはすぐさまエリアの元へ駆け寄り、耳打ちした。エリアはそれを聞くと、意図を理解して前方のシュウへと小さく頷き、静かに目を閉じて、極めて低く隠蔽された方法で高階魔法の詠唱を開始した。
エリアの暗号を察知したシュウは、魔物に背を向けたまま、右手を固く握り締め、数秒間その拳を強く握り込んでから、一気に解き放った――。
ミノタウロスはシュウを凝視していたものの、視界の端で後方にて詠唱を始めたエリアと、怪しい動きをするアンナの姿を捉えていた。
*（不意打ちを狙う気か？ 先にお前たち二人を片付けてやる！）*
魔物は狂暴な咆哮を上げ、その巨体を猛然と反転させ、二人の少女をめがけて猛スピードで突進した！
*（しまっ、間に合わ――いや、アンナのスピードラインがあれば！）*
シュウが一歩踏み出すと、ラインの加速によって肉眼では追えないほどの残像と化した。その速度は全速力で突っ込む魔物の数倍にも達し、危機一髪の瞬間、魔物の正面へと立ち塞がった！
（ギュンッ!!――ギュンッ！）
シュウの放つ刀身が隙のない密な網と化し、スピードラインの極限の俊敏さと、特訓で培った剣技が融合する。彼は魔物の周囲をハイスピードで駆け抜け、戦場には無数のシュウの残像が立ち現れた。一撃一撃が空気を切り裂く鋭さを帯び、ミノタウロスは必死に斧を振るって防戦に追われた。怒涛の残像斬撃を前に、強大な魔物といえども徐々に対応しきれなくなり、その身体に一本、また一本と血の筋が刻まれていく！
アンナはちょうど目を開けたエリアと視線を交わし、互いの瞳に宿る決意を確認した。エリアはアンナに向けて力強く頷いた。
アンナは深く息を吸い込み、斬撃の防御に没頭している魔物の背後に向かって、全身の力を振り絞って悲鳴のような大声を上げた！
「――アイク！ 今よっ！！」
「なっ？！」
その魂にまで刻まれた名を聞いた瞬間、ミノタウロスは肝を潰し、瞳孔が激しく収縮した！ 奴は条件反射のように目の前の防御を投げ打ち、全力で背後を振り返ると、戦斧を胸の前に構えて防衛姿勢をとった！
「誰も……いない？！！」魔物はハメられたことに気づき、頭の中が真っ白になった。
「引っかかったな」
冷徹な声が、突如として奴の真後ろから響いた。
いつの間にか、シュウは無防備な背後へと回り込んでいた。彼は左手を右腕に固く添え、手のひらを魔物の背中に隙間なく押し当てた。そこに起動した術式が、眩い光を放つ。
「――【ターゲットロック】！！」
瞬間、強力な束縛の魔力が無形の鎖となり、ミノタウロスをその場に完全に縫い止めた。奴がどれほど狂暴に暴れ回ろうと、微動だにすることすら許さない！
シュウが神聖な光を放つ法杖を高く掲げ、魔物めがけて全力で振り下ろす！
「――【邪霊悪除】！！」
（ドゴォォォォン――！！）
言葉が放たれた瞬間、
天から神罰が下るが如く、直径数メートルに及ぶ巨大な金の光束が世界の理を穿ち、魔物の頭上へと容赦なく降り注いだ！
「が……あぁぁっ？！ グアアアアッ！」
ミノタウロスは苦悶の絶叫を上げ、身をよじって避けようとしたが、その両脚はシュウの固有スキルによって地面に完全に縫い止められており、身動き一つ取れなかった！ 金の光束が当たる場所から、魔物の頑強な皮膚が次々と裂け、激しく燃え上がっていった！
シュウは光束が炸裂する瞬間にスピードラインを駆使して後退していた。
数秒後、超高熱の光がようやく収まり、戦場の中央には黒煙を上げる巨大な穴が残された。そこには、全身を焦がし、片膝をついて激しく喘ぐミノタウロスの姿があった。
シュウは刀を構え、焦げ付いた魔物を警戒しながら、激しく呼吸を繰り返した。
「……終わったか？」
「ククク……ハハ……ハハハハハ！」
低く、背筋が凍るような笑い声が、突如としてクレーターの底から響いた。跪いていた魔物は歪な笑い声を上げながら、ゆっくりと立ち上がった。
「オオオオオオオオオオオオオオ――ッ！！」
耳を劈くほどの咆哮が再び轟いた！ 今度は、墨のように濃い黒霧が体内から狂ったように溢れ出し、巨大な渦を形成した。周囲の大気と風圧がブラックホールに引きずり込まれるかのように、黒霧の中心へと吸い込まれていく！ 戦場全体の土砂が巻き上げられた！
静寂に満ちた数秒の後、極限まで圧縮された黒霧は大爆発を起こしたかのように、凄まじい勢いで周囲へと弾け飛んだ！
嵐が去り、姿を現した魔物は、その姿形を完全に異質なものへと変貌させていた――もともとの鈍重で肥大化した獣の身体は収縮し、より人間に近いスマートな体躯へと変わっていた。しかし、上位魔族としての禍々しい気配と特徴は、先ほどよりも数倍増幅して放たれていた！
奴は同じく変貌を遂げた巨斧を静かに持ち上げ、大気に向かって無造作に素振りを一閃した。
（ヒュンッ――！）
ただ素振りしただけの、肉体の圧力が生み出した凄まじい風圧が、残った黒霧を一瞬で薙ぎ払い、大地に深く長い一文字の亀裂を刻み込んだ！
絶望的な威圧感を放つその新たな姿を見つめながら、アンナの額から冷や汗が静かに頬を伝って流れ落ちた。彼女は乾いた喉を鳴らし、掠れた声で呟いた。
「これ…… やばい……」
