第17話 修行の時間2
アンナは深く息を吸い込み、少し震える指先でその隠された小さなアイコンを軽くタップした。
画面が微かに明るくなり、黒いインターフェースの上に、古いインクが凝縮されたかのような文字がゆっくりと浮かび上がった。
『創作者よ……想像に命を吹き込め……存在せぬ世界を現実のものとせよ』
そして、その文字列の右下には、奇妙な数字が静かに表示されていた。【 0 / 1 】。
「0 / 1……？」アンナはその数字を見つめ、眉をひそめた。一体どういう意味なのだろうか。
彼女は思い切ってその場に胡坐をかいて座り込み、右手にタッチペンを持つと、ペンを顎に当てて考え込んだ画面を見つめて考え込んだ――まさかこの表示は、私がここに「何か特定の物」を描き出さなきゃいけないってことなのかな？
同時に、練習場の中央では。
シュウとシルヴィアの対戦練習が猛烈な勢いで続いていた。シュウはすでに息も絶え絶えで、全身が汗でびっしょりと濡れていたが、それでも歯を食いしばり、重い木刀を何度も頑なに振り下ろしていた。
互いの刃が交錯し、一瞬の隙が生まれたその刹那。シルヴィアは視線の端で遠くにいるエリアとアンナを素早く盗み見、彼女たちの目がこちらを向いていないことを確認した。いつも氷のように冷徹なあの教練が、この時ばかりは珍しく瞳の奥の光を和らげ、シュウに向かって声を出さずに小さな口の動きだけで問いかけた。
*（大丈夫？ 少し休む？）*
それを見たシュウの口元が微かに上がり、少し衰弱しながらも、この上なく揺るぎない意志を込めて首を横に振った。次の瞬間、彼は再び木刀を死ぬほど強く握りしめ、短い咆哮とともにシルヴィアの攻勢へ向かって再び突っ込んでいった。
練習場のもう一端では、アンナの周囲にすでに様々な「描き出された」実体があふれかえっていた。鋭い光を放つ数振りの長剣、床一面に咲き乱れる鮮やかな花々、さらにはアニメ風のぬいぐるみまで。
「あーっ……もう、どれも違うじゃん！」
アンナはピクリとも動かない【 0 / 1 】の表示を見てため息をついた。彼女はポンポンと服の埃を払って立ち上がり、ヒカリのところへ行って、何か役に立つアドバイスをもらおうと決めた。
少し離れた書庫の机の上には、現在エルフ族に関する古い書籍が所狭しと並べられていた。以前深い傷を負ったラルは、ヒカリの足元で両目を閉じ、静かに身体を休めている。
アンナはヒカリが背中を丸め、信じられないほどの集中力で読書に没頭しているのを見て、悪戯心が湧いた。彼女は猫のように足音を完全に消してヒカリの真後ろへと回り込み、勢いよく身を乗り出して大声をあげた。
「わあぁっ！！！」
「うわああぁっ？！」ヒカリは突然の音に驚き、椅子から飛び上がらんばかりに腰を浮かせた。机の上の本も振動で斜めにズレる。
足元のラルはゆっくりと片目を開け、まるで「バカを見てる」かのような、極めて呆れ果てた表情でアンナをじっと見つめた。
「ごめんごめん！ つい我慢できなくてさ、ハハ！」アンナはまったく反省の色がない様子で両手を合わせると、すぐに本題へと切り替えた。「ねえヒカリ、そっちであの二体の骸骨に関する手がかりは何か見つかった？」
ヒカリは激しく波打つ胸をなだめながら、苦笑いして首を振った。「今のところ怪物に関する情報はまだ……でも、このエルフの村の歴史背景については、かなり詳しくなってきたよ」
「ふーん……」アンナは考え込むように相槌を打ち、それから手にしたペンタブレットをヒカリの前に差し出した。彼女が指し示したのは、画面の最果ての隅の領域だ。そこには元々ごく小さな灰色の四角い表示が存在しており、普段は何の反応もなかったため、アンナはただのインターフェースのデザインだと思い込んでいたものだ。
しかし今, その灰色の四角はまるで呼び覚まされたかのように、漆黒の画面の縁で微かな幽藍色の光をゆっくりと明滅させ、光の呼吸に合わせて、忽然と隠されたメッセージのアイコンを映し出していた。
「ねえ、これ見てよ。この【 0 / 1 】って、私に何かを描き出せって意味だと思う？」
ヒカリは顔を近づけてそれを見つめ、メガネのブリッジを押し上げた。「うーん……何か特定の道具を具現化しろって意味じゃないのかな？」
アンナはため息をついて首を振り、「全部試したよ。実体化させても、この数字はピクリとも動かないの」
ヒカリはうつむき、手で顎を支えて深い思考の海へと沈んでいった。口の中で何度も呟きを繰り返す。「特定の物……物……道具じゃなくて、別の意味なのか……？」
次の瞬間、ヒカリの脳裏に電光が走った。彼は素早く振り返ると、自分のカバンの中からガサゴソと何かを探し回り、一枚の紙を勢いよく引っ張り出した。彼らがこの世界にやってきた最初の日書かれていたあの「プロット紙」だ。
「これって……ヒカリが最初に持ってたあの紙？」アンナが目を丸くする。
「そうさ」ヒカリの瞳に知性の光が宿り、確信に満ちた声で言った。「僕は道中ずっと考えていたんだ。このプロット紙は本当に僕たちにあらすじを見せるためだけのものだろうかってね。きっと他にも隠された用途があるはずだ……もしかしたら、これが本当に使われるべき場所は、今この瞬間なのかもしれない！」
ヒカリはそう言いながら、古びたプロット紙をまっすぐアンナへと手渡した。
アンナはその紙を受け取り、試しにペンタブレットの画面の上に平らに重ねてみた。
（ウォォォン――！）
両者が接触したその刹那、プロット紙は凄まじく眩い強光を放った！ 紙全体がまるで液体のように溶け出し、液晶画面の中へと不思議に「融解」していく。
ほぼ同時に、練習場全体の空気が激しくうねり始め、何の前触れもなく平地から暴風が巻き上がった！ 周囲を一気に吹き荒れ、机の上の本をバラバラと音を立ててめくり、無数の紙片が宙を舞った。
重苦しい数秒が過ぎると、暴風と光は唐突に収まった。
アンナは驚愕してペンタブレットを見つめた。画面の文字が書き換わっていたのだ。
『創作者よ、霊感を現実にせよ。道が無ければ、道を創り出すのだ』【 0 / 2 】
「これって……システムがアップグレードされた？」アンナは信じられないといった様子で声を震わせた。
ヒカリも慌てて顔を寄せ、急かすように言った。「早く見て！ 何か新しい機能やアイテムが増えてないか？！」
「嘘でしょ？！」アンナが手慣れた操作でツールバーをスライドさせた次の瞬間、その両目が大きく見開かれ、嬉しさのあまり飛び上がらんばかりに叫んだ。「私が昔漫画を描いてた時に保存してた無料の素材アセットが……一部だけ戻ってきてる！！」
彼女は画面のアイコンを激しく指さした。「見てよこれ！【路】のブラシ！【壁】の3Dモデル！ それにこの【万能鍵】のアセットまである！！」
しかし、興奮が少し冷めると、アンナはそれらのアセットの隅に小さな数字の「1」が記されていることに気づいた。
「あー……でも、この素材には数量制限があるみたい。今はどれも一回きりしか使えないや」アンナは少し唇を尖らせた。
ヒカリはアンナを見つめ提案した。「他に何か増えたものがないか確認してみよう」
アンナがアセットの研究に没頭している間、ヒカリは床にしがみつき、先ほどの暴風で散らばった本を拾い集めていた。その時、彼の視線が一冊の重厚な古書の表紙でピタリと止まった。そこの文字でこう刻まれていた。
《エルフの村の王》
「エルフの村の……王？」
ヒカリの胸に強烈な好奇心が湧き起こり、彼はその場に座り込んで貪るようにページをめくった。ページが進むにつれ彼の瞳孔は激しく震え、やがて猛然と顔を上げると、アンナを真っ直ぐに見つめて激昂した声を上げた。
「アンナ！ この本だ……この本に書かれている歴史に、私たちが探している、魔族の骸骨を打ち破る最終的な答えがあるかもしれない！！」
同時に、練習場のもう一端では。
エリアが深く長い吐息を漏らし、ようやく長い瞑想を終えた。彼女は立ち上がり、法衣についた埃を払うと、まずは場の中央で今なお汗まみれになって猛特訓を続けるシュウに目を向けた。それから周囲を見渡したが、アンナとヒカリの姿がいつの間にか近くにないことに気づいた。
その時、ちょうど一連の打ち合いを終えて木刀を引いたシルヴィアが、立ち上がったエリアの姿を鋭く捉えた。彼女は冷ややかな足取りで歩み寄り、相変わらず傲然と言い放った。
「魔力の回復は上々のようね。これからの特訓を受ける覚悟はできたかしら？」
シルヴィアの言葉が落ちた瞬間、エリアは息を呑んだ。シルヴィアの本来黒い右目が、何の予兆もなく、神秘的で透明な水色へと変貌していたのだ。その瞳の奥には魔力の流光が微かに揺らめいている。
「シルヴィアさん、今言った言葉、どういう意味ですか……？」エリアは警戒して半歩身を引いた。
「そんなの、決まっているでしょう？」
シルヴィアは冷笑し、その水色の右目を一層鋭く輝かせた。彼女は何かを感知したかのように、猛然と緊閉された地下室の扉へと顔を向け、その口元に好戦的で興奮を帯びた弧を描いた。
「特訓というからには、当然ここからは――『実戦戦闘』よ！！」
（ドガァン――！！）
言葉が終わると同時に、地下練習場の重厚な扉が激しく押し開かれ、凄まじい轟音が響き渡った。
息を激しく切らせたエミが飛び込んできた。彼女は取り乱しそうになる自分を強引に抑え込み、冷静に、しかし緊迫した口調で報告した。
「村長！！ ……村の入り口に、魔族の襲撃です！！」
