第16話 修行の時間1
アイクは足早にその微かな光へと向かった。光の輪をくぐり抜けると、目の前の視界が一気に開け、そこは果てしなく広がる、極めて広大な漆黒の空間だった。
そして、その空間の真中央には、あの線の細い女の骸骨が、静かにうつむいたまま佇んでいた。
「テメェ……俺を一体どこへ連れてきやがった？！」
アイクは悪態をつきながら、容赦なく剣を抜いてその切っ先を女骸骨へと向けた。
（フゥーー！）
女骸骨は答えるどころか、一本の白い残像と化してアイクの目の前へと突撃してきた。その身のこなしは鬼魅の如く素早く、アイクの周囲を猛烈な勢いで旋回する。そして、その高速の軌道から無数の黒い濃霧が吹き荒れ、周囲の虚空に次々と巨大な光と影のスクリーンを映し出した。
それは……アイクの元の世界の記憶だった。
画面に浮かび上がったのは、彼の最初の戦い。そして、当時はまだ初心者だった伊織と二人で肩を並べて戦った青臭い姿。画面が進むと、仲間たちと大殿で愉快に談笑し、二人の努力によって王国が少しずつ繁栄し、強大になっていく輝かしい歳月が映し出された。
しかし、その温かい画面は突如として変貌する。
四方から火の手が上がり、狼煙が天を覆う。線画で描かれた雄大な王城のあちこちから激しい炎が燃え上がり、無数の悲鳴が記憶を突き抜けて響き渡った。
女骸骨は唐突に記憶の再生を打ち切り、身を翻すと、一瞬にしてステージの真中央へと瞬間移動した。狂暴な黒霧が巨大な繭のように彼女を死守するように包み込み、次の瞬間、その霧は鋭利な刃で切り裂かれたかのように轟音を立てて霧散した。
そこに立つ人物の姿をはっきりと捉えた時、アイクはまるで雷に打たれたかのように、完全にその場に立ち尽くした。
「伊織……？」
アイクは目の前に立つ、武士の軽装を身にまとった凛々しい姿を呆然と見つめた。
本当に伊織なのか？ いや……あり得ない。アイクは激しく首を振り、強引に理智を引き戻した――あの忌々しい女骸骨め、間違いなく俺の脳内にある最も深い記憶を盗み出し、具現化しやがったんだ！
その時、「伊織」はゆっくりと両目を開け、両手を腰に当てると、見覚えのある鋭く不敵な冷笑を浮かべた。
「どうした？かかってこないのか？」
「くそっ……！」
アイクは手にした剣の柄を死ぬほど強く握りしめ、深く息を吸い込むと、ゆっくりと標準的な迎撃の構えをとった。この時、彼の頭脳は猛烈に回転していた――早くこの戦いに勝利して、アンナたちの元へ駆けつけなければならない！
そう心に決めた瞬間、アイクはステップを踏み、重い踏み込みから一気に爆発的な速度で伊織の目の前へと突っ込んだ！
一歩、二歩、三歩――【三連斬撃】！！
残光が網のように押し寄せる。しかし、目の前の伊織はただわずかに身をかわし、首を傾げるという、奇跡に近い身のこなしで最初の二太刀の致命的な光を軽々と避けた。それと同時に、鋭い声で叱りつける。
「遅い！ お前の剣には迷い！」
第三の斬撃が振り下ろされる電光石火の刹那、伊織はしなやかに身を沈めて剣鋒をかいくぐると、恐怖の怪力を宿した拳をアイクの腹部へと叩き込んだ！
「がはっ……！？」
アイクが激痛から立ち直る間もなく、伊織は流れのまま鋭いアッパーカットを彼の顎へと正確にぶち込み、その身体を完全に消し飛ばすかのように吹き飛ばした！
アイクは地面に激しく倒れ込み、胃の中がひっくり返るような感覚に襲われた。
伊織は冷徹極まる眼差しで彼を見下ろした。「お前……本当にこの戦いに心を注いでいるのか？」
アイクは歯を食いしばり、腹部を押さえながらゆっくりと立ち上がった。荒い息を吐きながら問い返す。「どういう……意味だ？」
伊織は彼に息をつく暇さえ与えず、足を踏み出すと、再び残像となって突進してきた！ 彼女の両拳は暴風雨のように激しく叩きつけられ、アイクを圧倒しながら鋭く問い詰める。
「何を考えている？ お前の目はなにを見ている？！」
アイクは隙間のない拳の嵐の中で無様に回避と防御を繰り返し、ガードのわずかな合間に思わず怒りの咆哮をあげた。
「早く仲間のところへ戻らなきゃならないんだ！ 俺は、こんなところで負けるわけにはいかないんだよ！」
「ふっ……」その答えを聞いた伊織は、嘲笑うように冷たく笑った。
「動きが鈍いわけだ。アイク……それは、重すぎる！」
「何だと……！？」
アイクの瞳孔が収縮した。その言葉の意味を深く考える猶予もなく、伊織はすでに彼の目の前へと肉薄していた。冷徹な両目が眼前に迫り、続いて万力ほどの重い蹴りが、アイクの胸へと容赦なく叩き込まれた！
（ドカァン！）
その一撃は、アイクを高いステージの外へと直接蹴り飛ばした。
アイクの身体は、下方の果てなき黒霧へと猛烈な勢いで落下し、耳元で暴風が吹き荒れる。しかし、予想していた底なしの深淵は訪れず、重い鈍音とともに、彼は燃え盛る熱い地面へと叩きつけられた。
「うぅ……痛ぇな……」
むせるような濃煙と灼熱の空気が一気に鼻腔へと流れ込み、アイクは苦痛に顔をしかめながら猛烈に目を開けた。周囲は火の海と化し、無数の瓦礫が激しく燃え盛っている。ここはもう、あの漆黒の虚空ではなかった。
「アイク！ 目を覚ましなさい！ 撤退よ！」
焦燥に駆られた女の声が突如として耳元で弾け、見覚えのある手が彼の肩を激しく揺さぶった。
アイクは完全に混乱し、目の前にいる、同じように煤まみれでありながらも焦りを見せる伊織を見つめた。「撤退……？ 何を言っているんだ？」
「ああっ、もう！ 敵の伏兵に遭ったのよ！ 行くわよ！」
伊織は大声を張り上げ、猛然と彼を引っ張り上げた。
ほぼ同時に、前方の廃墟と後方の路地裏から、見慣れぬ異国の甲冑を身にまとった無数の残忍な敵兵が、ギラギラと光る兵刃を手に潮のように押し寄せてきた。
（シャキィィン！）
伊織とアイクは本能的に同時に剣を抜き、背中合わせになって、隙のない防御の構えをとった。
背中から伝わる温度を感じ、周囲に広がる戦火を見渡した瞬間、アイクの心臓は激しく鼓動し、強烈な既視感が一気に彼を飲み込んだ――
ここは……私がアンナの世界へと飛ばされる直前に、あの惨烈な決戦の場だ！
一方、現実世界では。
アンナたちの一行はシルヴィアとシュウの後に続き、村長の家の地下にある、隠蔽された広大な地下練習場へとやってきていた。
シルヴィアは両腕を組み、ついてきたジョエルとエミの方を振り向くと、相変わらず冷淡で感情の籠もらない口調で告げた。
「今日の城門の見張りは、あんたたち二人の当番でしょう？ もし魔物の動きがあれば、すぐに報告しなさい。下がりなさい」
ジョエルとエミは互いに顔を見合わせた。その目には明らかな懸念と悔しさが滲んでいたが、シルヴィアの威厳を前に、二人はすぐに直立不動になり、「了解しました！」と大声で応じた。
そして、二人は出口へと向かって歩き出した。練習場の扉を出る間際、後ろを歩いていたエミがこっそりと振り返り、アンナに向かって小さな手を振りながら、胸の前で静かに「頑張って」とジェスチャーを送った。
アンナはそれに気づき、胸の重みがわずかに和らぐのを感じて、頷いて応えた。
（パシッ）
古めかしい気配を漂わせ、表紙に複雑な植物の紋様が刻まれた一冊の本が、シュウの胸元へと投げつけられた。
シルヴィアは冷たく言い放つ。
「それはエルフ族の古流剣術の書よ。勇者を名乗るくらいなら、学習能力は高いんでしょうね？」
シュウはうつむき、微かに頷くと、手にしたエルフ族の剣術書をぎゅっと握りしめた。
彼の脳裏には、先ほど地下宮殿で味わった惨敗の光景が猛烈にフラッシュバックしていた。普段は自分の剣技に絶対の自信を持ち、一撃の破壊力も絶大だと自負していたが、敵に「触れる」ことすらできなければ、どんな高火力も無意味に終わる。先ほどの男骸骨のあの狡猾極まるマナの魔剣を前に、自分は完全に圧倒され、反撃なかった……。
（シュッ！ カァン！）
シュウは重い木刀に持ち替え、練習場の中央で激しく振り始めた。
シルヴィアもまた別の木刀を手に猛然と踏み込み、彼の攻勢を正確にいなすと、傍らで容赦なく叱責を飛ばした。
「違う！ 上段からの切り返しの変化をもっと速く！ 重心がまたブレてるわよ！ それじゃダメ！！」
練習場の端では、ヒカリ、アンナ、エリアの三人が並んで座り、場の中央で汗まみれになりながら、シルヴィアに何度も修正されているシュウを静かに見つめていた。
ヒカリは深く息を吸い込み、ズボンの埃を払って立ち上がった。その目には昨夜のような弱さはなく、知将としての輝きが宿っていた。
「私は村の集会場と資料室へ行ってくる。何か古い文献でもひっくり返せば、あの二体の骸骨やマナの刀の秘密について、手がかりが残っているかもしれない」
「うん、頼んだわ、ヒカリ」アンナは頷いた。
隣のエリアは黙って両目を閉じ、その場で胡坐をかいて座ると、両手で印を結び、深い瞑想状態へと入っていった。昨夜過度に消耗した魔力と精神力を全力で回復させるためだ。
一人残されたアンナは、手にしたペンタブレットを机のように水平に構えた。
起動した画面と、「そう言えば……この世界に来てから、私……まだ一度も、本気でこの道具の限界を解析しようとしたことがなかったな……」
彼女の指先が優しくペンの先端に触れ、タブレットの内部にある法則の奔流を解析しようとしたその時。ペンタブレットの漆黒のインターフェースの端が、突如として何の予兆もなく、微かな幽藍色の光を明滅させた。
アンナは一瞬目を見張り、その光の方へと視線を移した。
「ポスト」のような隠されたメッセージのアイコンが忽然と姿を現した。それは飾りなどではなく、最初からそこに存在していながら、アンナが完全に切り捨てていた機能―
