第11話 エルフのまち 1
道中、エルフの男の子は歩きながら、みんなにむかって自己紹介を始めた。
「オレはジョエル。となりにいるのは姉のエミだ」
それから、ジョエルはすこし困ったように頭をかき、みんなにむかってあらかじめ注意しておいた。
「……なぁ、これから会う村長なんだけどさ、あの人、ちょっと……なんていうか……」
「ジョエル、別に多くを語らなくてもいいじゃない。みんなリラックスしていきましょ」
エミが笑いながら弟の言葉をさえぎった。
チームのいちばん前を歩いていたシュウは、そのとき深くため息をつき、眉間をもみながら低くつぶやいた。
「……あいつの性格は、ちょっとやそっとのレベルじゃない。ハァ」
みんなが村長の家にたどり着いたとき、目の前の景色に誰もが呆然としてしまった。そこは普通の村長の家なんかじゃなく、信じられないほどゴージャスな宮殿だったのだ！
大殿の中に入ると、一人のエルフの小さな少女が玉座に座っていた。彼女はまったく行儀悪く足を組みながら、見下ろすような視線でみんなを値踏みしている。少女のまわりには、軽い鎧を着た目の鋭いエルフの兵士たちが、真面目な顔でまわりを警戒していた。
（この子……一体誰よ？）アンナはすこしイラッとしながら眉をひそめ、心の中で毒づいた。
少女はみんなを見た瞬間、右目がピカッと怪しく光り、瞳の色が黒から澄みきったアイスブルーへと変わった。
それから、彼女はフンと不敵にあざ笑うと、シュウを挑発するように言った。
「あら、シュウじゃない。勇者様が何の用かしら？ ……それにしても、あんたが連れてきたメンバー、なんだかみんな一撃でやられちゃいそうな雑魚ばかりね」
少女はからかうように言っていたが、チームの後ろのほうへ視線を動かした瞬間、ピクッと動きを止めた。そして、低くつぶやいた。
「ん……待って、えっ！？ ……えええっ！？！？！？」
少女の顔に、隠しきれない驚きが一気に浮かび上がった。彼女は玉座からがばっと勢いよく起き上がると、指をまっすぐ突き出して、信じられないといった様子でアイクとアンナを指さした。
「あんたたち……一体何者よ！？」
シュウは両手を胸の前で組み、少女の問い詰めを冷たくさえぎった。
「そんなことはどうでもいい。それより、最近このエルフのまちの近くに、何かおかしな『紙』は現れなかったか？」
『紙』という言葉を聞いた瞬間、少女のとなりにいたエルフの兵士たちの顔色がいっぺんに変わり、体がビクッと緊張した。
少女はそれを見て、手をあごにあてながら、楽しそうな笑みを浮かべた。
「へえ……紙ねぇ。で、どうしてこの妾が、あんたにそんなことを教えなきゃいけないのかしら？ 最近は魔族が毎日攻めてきて、前線の相手だけでこっちは目が回るほど忙しいのよ」
「魔族のことでしたら、私から説明させてください。このお話は、実は――」
エリアが雰囲気をなごませようと一歩前に出て話し出したが、言い終わらないうちに、少女村長は勢いよく立ち上がり、失礼極まりない様子でふわぁと大きくなあくびをした。彼女はみんなの前まで歩いてくると、まるで野良犬でも追い払うようにシッシッと手を振った。
「そんな話、妾は興味ないわ。もう帰ってちょうだい。妾はこれから二度寝するの」
「な……何ですって！？」アンナは自分の耳を疑った。
少女は眉をピクッと動かし、さも当然といった風に言った。
「聞こえなかった？ 最近はずっと魔族と戦っていて、妾は疲れ果てているのよ。……衛兵！」
何人もの体格のいい衛兵たちがすぐに進み出て、無表情に手で合図した。「みなさん、こちらへどうぞ――」
宮殿から追い出されたあと、アンナは悔しそうに地面をドンと踏みつけ、アイクに愚痴をこぼした。
「さっきの子の態度見た！？ まったく意味がわからないわ！」
ヒカリの頭の上にのっかっているラルも、同じ気持ちであるかのように、犬のようにグルルルと低い警戒の声をあげている。
「よしよし、大丈夫だよ……ラル、いい子ね……」ヒカリは優しいお母さんのようにラルをなだめながら、しかたないなという風に苦笑いした。
そのとき、ジョエルが振り返り、疑うような目でみんなを見つめた。
「それで、あんたたちは本当は何者なんだ？ さっきの村長の反応、あきらかにおかしかったぞ」
アイクは自分を指さし、あっさりと答えた。
「オレか？ あんたと同じ、ただの一般人だよ」
言い終わるか終わらないかのうちに、姉のエミがすでにベタベタとくっついてきて、アイクの腕をぎゅっと抱きしめながら、デレデレモードで体をすり寄せた。
「ん～、一般人さんなのね～❤ 素敵な一般人さんだわ～❤」
一人寂しく置いてきぼりにされたアンナは、スカートについたチリを払いながら、不思議そうに尋ねた。
「ところで、さっきの少女の目は何だったの？ なんで急に色が変わるわけ？」
ジョエルは肩をすくめた。
「さあね、エルフのまちでも、あの目の秘密を知る者は誰もいない。だけど……」ジョエルは歩き去っていくシュウの後ろ姿を見た。「勇者様が知っているかどうかは、オレにはわからないな」
シュウはそのとき足を止め、うっとうしそうに顔を横に向けた。
「……あいつのプライバシーだ。余計な詮索はするな」
そう吐き捨てると、シュウはそのまま村の外れへとむかってスタスタと歩いていってしまった。
「あ、シュウ！ どこに行くの？」エリアが急いで大声をあげた。
「お前たちは適当にその辺の村でも観光してろ。私はあとで戻る」
シュウは振り返りもせず、手をひらひらと振って、通りの角の向こうへ消えてしまった。
シュウが去るのを見て、エミは嬉しそうにパチンと手を叩き、ターゲットをみんなのほうへと戻した。
「よし！ それじゃあ……今度こそ、自己紹介をしてくれるかしら？」
チームのヒカリがすぐに前に出て、笑顔で言った。
「私はヒカリです。こちらの人はエリアさん、彼女は……」
「あら、私のことは詳しく紹介しなくても大丈夫よ。なんといっても、この大陸中で私の名前を知らない人なんていないんだから」
エリアは自信満々に手を振り、高階神官としてのカッコいいポーズを決めようとした。
ところが、エミはわざとらしく無邪気に大きな目をまたたかせ、ポツリと一言つぶやいた。
「え……？ でも私、そんな人全然知らない~」
「な、何ですって！？」
エリアはショックのあまり目を丸くし、その場で固まってしまった。
「キャッ！ 怖い！ このお姉さん、目で人を食べちゃいそう！」
エミはニヤニヤと意地悪く笑いながら、わざと怖がるフリをして、アイクの背中の後ろへと一瞬で隠れた。そして、アイクの広い背中に体をぴったりと押し当てた。
ヒカリはあわてて苦笑いしながら、空気を変えようと間に入った。
「え、ええっと……ごめんなさい、紹介を続けます！ こちらのアイクさんは、実はアンナさんが召喚……えっ？」ヒカリはアンナのほうを向き、「召喚って言うべき？ それとも描いたって言うべきかな？ ごめんね……」と小声で確認した。
ヒカリは頭をかきながら、エルフの姉弟にむかって説明を続けた。
「とにかく、こちらのアンナさんは、この世界の創造主……？ それとも、作者さんと呼ぶべきなのかな？」
ヒカリのこのわけのわからない紹介を聞いて、ジョエルとエミは顔を見合わせ、その目に呆れた色を浮かべた。
ジョエルはすこし怒ったように冷たく鼻で笑った。
「創造主？ 描いた？ おいおい、あんたたち、ダマすセリフすらちゃんと練習してこなかったのか？ よくそんなのでエルフのまちに入れたな」
「すみません！！ でも、本当に嘘はついていないんです！」ヒカリは顔を真っ赤にして、必死に手を振った。
ジョエルは背中から長弓をサッと取り出し、鋭い目でみんなをにらみつけた。
「本当は、勇者様のことまでダマしてるんだろ？ お姉ちゃん、こいつらは怪しすぎる。絶対に信用しちゃダメだ！」
しかし、アイクの背中に守られているエミは、両目にハートを浮かべ、完全にメロメロの世界に入り込んでいた。彼女は自分の頬を両手で包みながら、うっとりとつぶやいた。
「こんなイケメンさんにダマされるなら……私、だまされても本望だわぁ……」
「お姉ちゃん……」ジョエルは自分の姉のみっともない姿を見て,気まずそうな苦笑いを浮かべた
一触即発の空気が流れたそのとき、アンナはしかたなさそうにため息をつき、カバンからサッとタブレットを取り出した。
「おい！ 何をする気だ？ その板でオレを洗脳でもしようっていうのか！？」ジョエルはすぐに弓を引き絞り、全力で警戒した。
アンナは何も答えず、ただタブレットの上でペンをサラサラとすばやく走らせ、最後にカッコよく指をパチンと鳴らした。
――シュッ！
微かな光が走った次の瞬間、ジョエルの真後ろの地面から、見たこともないほど巨大で、七色のグラデーションがキラキラと輝く、超レアな彩色の花がポコッと生え出た。
「な……何これ……！？」
ジョエルとエミは、この常識を超えた光景に完全に心を奪われてしまった。二人は警戒することすら忘れ、はいつくばるようにしてその奇跡の花のそばへと駆け寄り、バケモノでも見るかのようにじっと見つめた。
「どうかしら……」アンナは両手を腰にあて、自慢げに胸を張った。「これで、この私の実力を信じる気になった？」
「――アンナさん！！！」
エミの心に一瞬で火がついたように、その両目からものすごい熱い輝きが爆発した。彼女はダッシュで突っ込んでくると、アンナの手をぎゅっと力いっぱいに握りしめた。
「うわっ……な、なによ？」アンナは180度変わった態度に、すこし照れつつ戸惑ってしまった。
「ありがとう！！！ エルフのまちをこんなに完璧に、こんなに美しくデザインしてくれて！！！」
アンナが答える暇もなく、完全に「オタクのファンモード」になったエミは、アンナの手を引いて村の中をあちこち走り回り、マシンガンのように質問を浴びせ始めた。
「ねぇねぇ！ このレインボーの花はどんなブラシを使って描いたの？ あと、あっちにある神木の当時のコンセプトって何！？ どうしてエルフのまちをわざわざ森の結界の中に隠したの！？」
（やばい……コンセプト？ 理念なんてあるわけないじゃんーーーっ！）アンナは顔を引きつらせて引きつった笑みを浮かべていたが、心の中では冷や汗を流して狂ったように突っ込んでいた。
自分の姉が「創造主」を連れ回して暴走している姿を見て、ジョエルはあきらめたようにアイクとヒカリにむかって肩をすくめた。
「……すみません、うちの姉貴、興味のあることに出会うといつもああなっちゃうんです」
そう言うと、彼はあわてて姉の後を追いかけた。「お姉ちゃん！！ もうアンナさんに迷惑をかけるのはやめろよ！！」
残されたエリア、アイク、ヒカリは顔を見合わせ、それから三人同時に思わずクスッと吹き出してしまった。
そのころ、シュウは一人で森のいちばん奥深くへと歩みを進めていた。
そこには普通の人では気づけないような、ひっそりとした隠れ小道があり、険しい裏山へと続いていた。
シュウが裏山の断崖の縁にたどり着いたとき、一目でその懐かしい後ろ姿を見つけた。さっき大殿の玉座で高慢に、そしてだらしなく座っていた少女村長が、今はたった一人で崖のギリギリのところに腰をかけ、足をぶらぶらと揺らしながら遠くの雲海を眺めていた。
シュウは足音を潜めて近づいていき、最後にズボンの汚れをはらいながら、何も言わずに少女のとなりに静かに腰を下ろした。
冷たい山風が二人の髪をなびかせる。少女は振り返らず、ただ遠くを見つめたまま、静かに口を開いた。
「……それで？ あいつらは一体どういう素性なのか、そろそろ妾に教えてくれるかしら、シュウ？」
