おいでませ！都市伝説相談所

わたし、マリーさん

　誰かが階段を下りて来る音で、一同は大急ぎで片付けを始めた。どうしていいかわからない結美は、とりあえず邪魔にならないように脇によけた。

「さっそくお客さんだね。君の最初のお客さんだ。でも気負う必要はないよ、自分らしく接してごらん」

　神城はそう言いながら、結美にそっと何かを手渡した。ミルク色の三日月を模したストラップのようだ。

「お守りだよ。肌身離さず持っておきなさい」

「ありがとうございます」結美は礼を言ってズボンのポケットにしまった。

「それから…」と神城は耳打ちしてきた。

「人間だとばれてしまわないよう気をつけるんだよ。もしばれてしまったら、最悪の場合食べられてしまうからね」

　結美はやっぱりあの時あのままだったら…と思ったが、その先は想像しないようにした。

「はい、努力します」

　力強く頷いて、どんな都市伝説が来るのかどきどきしながらドアが開くのを待った。

　見えてきたのは可愛らしいフリルのついた白いワンピースを着て、これまたフリルのついたポシェットをもった金髪碧眼の少女だった。碧く澄んだ両眼いっぱいに涙を浮かべている。

「あら、マリーさん。いらっしゃい」にこやかにギョロ子さんが招くと、少女はうつむきながら入ってきた。今にも涙がこぼれ落ちそうだった。

「マリーさんは恋焦がれる乙女ですわ。好きになった殿方に少しずつ近づいていって、振り向いた瞬間自分のものにしてしまう方ですの。電話で中間報告をして、じわじわと近づいてくる恐怖を与えるのが持ち味ですのよ。どこで相手の電話番号を知るのかは、ヒミツですの」

　嬉しそうにノアが説明する一方、結美はいまいちピンとこなかった。都市伝説というから、てっきり口裂け女や人面犬のような明らかに人でないものを想像していたのに、今目の前にいるのはごく普通の少女だ。本当に人ならざる者なのだろうか。

「それで、今日はどうしたんですか？」

「わたし…わたし…恋が実らないんですうううう」

　ソファーに座るなり、マリーさんはわっと泣きだしてしまった。

　ギョロ子さんとノアがどうにかなだめて落ち着きを取り戻した彼女は、悩みを語り出した。

「わたしが素敵だと思う男性って、みんな高い所に住んでて、とてもじゃないけど上って行かれないんです」

「たとえばどんな所ですの？」

「…高層マンションの54階」

「エレベーターを使えばいいじゃないですか」とギョロ子さんが口をはさんだ。

「エレベーターだなんて！あんな人の努力を無駄にするような機械嫌いです！恋は自分の足で歩いて掴み取ってこそなんです！！」

　感情的になって泣きながら怒った。彼女にはこだわりがあるようだ。

「でもあんまりにも高い所だと途中で息があがっちゃって、踊り場で座りこんじゃったりしてたどり着けないの。それで心が折れちゃって…今日ここへ来たのは、わたしの恋を相手を探して欲しいからなの。できれば一軒家が理想だけど、20階までなら平気かな」

　わたし彼氏が欲しいな。できれば身長180センチくらいが理想だけど、170までならOKかな。とほぼ同じニュアンスだなと結美は思った。

　とりあえず町に繰り出してみようということになり、マリーさん、初仕事の結美と、女性二人だけでは心配だからと神城に言われたハルの三人で町を適当にぶらぶら歩いた。けれど、マリーさんはすれ違う男性を見送ってはため息をつくばかり。なかなか好みの男性はいないようだ。

　（あんな華奢な体なのに、歩くの早いし全然息切れしてない。マリーさんって階段登りで鍛えてるんだな）

　もう数キロは歩いただろうか。結美は大学生時代まともに運動していなかったことを後悔しながら、暑さにやられはじめた頭でぼんやりと考えていた。汗が背中を伝っていく感触が気持ち悪い。

「ま、待ってください。ちょっと休みましょう」

　息を弾ませながら、前を行く二人を引きとめた。

「ったくしょーがねーな。新入り、お前体力なさ過ぎ。ホントに最も恐ろしい都市伝説なのかよ」

　違います、ただの人間です。とは口が裂けても言えないので、適当に苦笑いでごまかした。

　近くにあったカフェに入って一休み。クーラーの風とコップ一杯の水が渇いた体を潤していく。

　生き返った結美は、何を頼もうか考えているマリーさんの様子を、可愛らしい女の子だなと微笑ましく思ったが、気がついた。あまりにも肌の色が白すぎるのだ。指先に血が通っていない。そう、まるで陶磁器のようだと。もっというなら、ボーンチャイナのような。眼も来た時は涙でよく見えなかったが、血管や筋肉が無いようだ。もしかしてガラス玉なのではないかと。服もシワが不自然に付いている。いや、動いてもシワの位置が変わっていないと表現するべきか。

　あまりじろじろ見ても失礼だろうと前に顔を戻すと、向かいに座っているハルと目が合った。ハルは勘付いちまったようだな、と言いたげに笑った。

　一気に汗がひいて、ゾクリと背筋が寒くなった。自分の隣にいる少女は人ならざる者なのだという思考が駆け巡る。そしてマリーさんは人間ではなく、生きた陶器人形なのだと理解してしまった。

　結美がお守りをぎゅっと握りしめて一人恐怖体験をしているのを知ってか知らずか、ふとメニューをめくる彼女の動きが止まった。

「…素敵」

　彼女はうっとりした表情で、窓際に座っている男性をじっと見つめている。30代後半とおぼしきサラリーマンが、スマホ片手にコーヒーを啜っている。

「わたし、あの人となら幸せになれそう。ううん、きっと幸せになるに決まっているわ」

　なんと一目ぼれしてしまったようだ。もう頭の中は男性の事しか考えていないようで、そのままふわりと席を立ってしまいそうな彼女をハルが慌てて止めた。

　男性が店を出た後、三人は見つからないよう慎重に追跡を開始した。会社に向かうのかと思いきや住宅街に入っていき、たどり着いたのはごく普通の一軒家だった。追跡されているとも知らず、男性は鍵を開けて中に入っていった。

「これって…もしかして…！」マリーさんは嬉しさで叫んでしまいたいのを口に手を当ててこらえている。

「普通の一軒家だな」

「特に変わったところは無いみたいです」

　それを聞いて安心したマリーさんは、喜びのあまり小躍りした。

「わたし、やっと恋ができそう！さっそく帰って準備して、彼に会いに行かなくっちゃ」

　彼女はそうと決まると、一礼して笑顔でスキップしながら帰っていった。

「やるじゃねぇか新入り！一軒家に住んでる男とカフェで運命的な出会いをさせるなんて、粋なことしてくれるじゃねぇか！そういう力があんのか？」

　完全に偶然だったので、またも苦笑いでごまかすのであった。

「あら、おかえりなさい。どうでしたか？」

「こいつすっげーんだよ、やっぱ社長が言った通りかもしんねーな」

　事務所へ帰ってきた二人は、ことのいきさつを説明した。

「初仕事にしては上出来だね。お疲れ様でした。こんな調子で、どんどん解決してもらうからね」

　神城は二人の苦労を労うと、行くところがあるからと出て行ってしまった。

　こうして結美の初仕事が終わった――と思っていた。

　ところが後日、またマリーさんが泣きながらやってきた。

「あの人も高い所に住んでたんですうううううう」

　話を聞くと、入っていった家は男性の実家で、その日は頼まれていた物を仕事の合間に置きに来ただけで、すぐ帰ってしまったのだという。実際に今住んでいるのは高層マンションの134階で、今まで好きになった男性の中で一番高いらしい。

「でも、今度の恋は諦められそうにないの…カフェでの出会いは偶然なんかじゃなかった、運命だったの。私はこの人と一緒になるために存在しているんだって、あの日彼を一目見た時わかったの。ああ、この気持ちを伝えたい」

　相手がどう思っているかは勘定に入っておらず、自分の事だけしか考えていない彼女だが、真剣に悩んでいる様子を見て結美は偶然でしたなどとは言えなくなってしまった。

　どうしよう。彼女になんて声をかけたらいいのだろうと迷った。

「会いに行くべきだと思います」考えた末、そんな言葉が口から出た。偶然だったかもしれないけれど、本人がここまで言うのなら後押しをするべきだと思ったからだ。何事もまずは最初の一歩を踏み出さなければ始まらないことを、結美はよく知っていた。人であろうとなかろうと、そこは一緒だと思っている。

「そうですわ。恋に障害は付き物、乗り越えてこそだと思いますわ」

「そう、よね。そうよ、そうだわ。会わなくっちゃなにも始まらないわよね！」

　結美とノアの言葉に背中押されたマリーさんは、入ってきた時とは打って変わって明るい表情になった。

「わたし、頑張ります！134階だってなんだって、上ってみせます！」

　彼女は意を決してポシェットから電話を取り出した。市販品より一回り小さめの黒電話だ。

　大きく深呼吸をしてから、受話器を上げてダイヤルを回した。

「もしもし。わたし、マリーさん。今…」

　一週間ほど経ったある日の晩に結美がニュースを見ていると、高層マンションで男性が殺害されたと報道されていた。警察は事件の可能性があるとみて捜査をしているらしい。

　結美は思った。ああ、マリーさんの恋は実ったんだな、と。