おいでませ！都市伝説相談所

星崎結美の就活

　夏の照り返す光が道を焼き、アスファルトの焦げた臭いが熱さを一層増していく大都市東京。リクルートスーツに身を包んだ学生の列が、夢も希望も失った眼を虚ろに開きながら、企業のビルに吸いこまれては吐き出されていく。

　星崎　結美《ほしざき　ゆみ》もその中に混ざり込んでいた。バブル崩壊と共に生まれ、ゆとり教育で育ち、就職氷河期に社会へ放り出され、年金も払い損な、日本社会の負の遺産を望まぬうちに背負わされた世代の人間だ。

　今日も手応えのない面接を終えて、自宅へ戻るところだった。

「はぁー。今日も上手くいかなかった。きっと落ちちゃってるだろうな」

　渡された薄っぺらい企業概要を鞄にしまいこみながら、駅に向かって歩き出した。

　出る杭は打たれる狂った平等が支配する世の中で、結美は己を見失っていた。自分らしさや個性を問われても何をどう答えていいのかわからない。自分の得意なこと、好きなこと、他人とは違うところはなんだろう。

　考えれば考えるほど泥沼にはまっていき、その分だけ不採用通知が増えていく。

　そんな状況を半ば諦めて、自暴自棄になりながら就活を繰り返しているうちに、とうとう春には大学を卒業してしまった。今はバイトもしていないので、実質ニートである。

　帰りの電車の中で大学のキャリアセンターから配られた就活マニュアルを読み返し、

　面接内容を思い出しながら家までの道を歩いて、やっと家へたどり着いた。

　家に帰っても就活は終わらない。今日発刊の新聞に折り込まれている求人広告を取り出し、めぼしいものがないかをチェックして、それからコップ一杯の水を飲んだ。こんな日にわざわざ交通費を払って出向いても企業はお茶の一杯も出さない。クーラーが効き始めるまでの蒸し暑いキッチンで飲むカルキ臭い水道水ですら、結美にとってはオアシスの水と同じだ。

　スーツも脱がずに広告を流し読みしていると、一件の求人が目についた。

　とある相談所の事務職員の募集。正社員で服装自由、社会保険完備の交通費全額支給、

　昇給と賞与もあり土・日・祝日は休み。しかも自宅から徒歩10分と好立地。

　応募資格には基本的なパソコン操作ができればよいとあり、結美は早速慣れた手つきで履歴書を書いて送った。

　翌日、三日後に是非面接をしたいとのメールが送られてきた。

　チャンスをつかんだ喜びはあったが、聞かれるであろう質問をシュミレーションしても答えを出すことができないまま、面接の日を迎えた。

　大通りから一本裏手に建っている雑居ビルの前で、結美は深呼吸をした。ビルは地下を含めて五階建てで、一階に喫茶店、二階から四階は企業のオフィスが入っていて、事務所は地下にあった。

　今回こそは受かりますようにと心の中で祈ってから、地下へ続く階段を下りた。

「神城相談所」と書かれた扉を二回ノックすると、中から女性が出てきた。

　結美が挨拶しようとすると、女性は驚いた顔で一度中へ戻り、男性を連れて戻ってきた。

「ね、ニンゲンでしょう？きっとわたくしへのプレゼントですわ。社長は日頃の行いをちゃんと見ていてくださったのですわ」と女性が嬉しそうに話す。

「いーや俺への貢物だな。そろそろここいらで大きな祭りがあるからな。こいつを肴に一杯やれってことだろ。社長も気が効くぜ」と男性が返す。結美はその会話にとてつもなく違和感を感じた。

　もしかして、この人たちは――

「二人とも、そんなわけないでしょう。」

　別の女性が二人の間に割って入ってきて、結美はほっとした。

「ほら見てください、この自己否定と絶望に満ちた眼を。私が頼んでおいた新しいコレクションに決まってます。社長に生きているのがいいって言ったの、覚えててくれたんですよ」

　気を緩めた事を後悔した。この三人が何の話をしているのかはわからないが、少なくとも自分の事を物だと思っていること、このままここにいたら自分の身が危ないことは理解できた。

　頭のどこかで本能が逃げろと警鐘を鳴らしているのに、足が動かない。三人はニコニコしながら近づいてくる。

「よしなさい」

　結美の後ろから、威厳のある声がした。振り返ると、シルクハットにスーツを着てステッキを持った、絵にかいたような英国紳士風の中年男性が立っていた。

「あら社長。おかえりなさい。むこうはどうでしたか」

「少し壁が剥がれていただけだったよ。僕が治したからしばらくは大丈夫だろう。それより」

　男性は結美の方に視線を移した。

「うちの従業員達が迷惑をかけたようですまなかったね。さあどうぞ」

　促されて結美は事務所の中へ入り、ソファーに腰掛けた。

「自己紹介が遅れてしまったね。僕はこの相談所の社長、神城だ。よろしく」

「星崎　結美と申します。この度は面接の機会をいただき、ありがとうございます」立ちあがって挨拶した。

「ああ、堅苦しくなくていいよ。友人の家だと思って気楽にしてて」

　そう言われても未だ面接に慣れない結美は、ガチガチに緊張していた。

「みんな、今から面接するからちょっと間、席を外してくれないかな」

　と神城が言うと、三人は外へ出て行った。

「さてと、星崎さんだったね。既に履歴書は読ませてもらっているから、志望動機とか、学生時代に頑張った事は聞かないよ。」

　結美は驚いた。今までどこの企業を受けても、一番最初に聞かれる部分だったのに。シュミレーションしていたことがいきなり崩れて、焦りを感じた。

「その代わり、ひとつシンプルな質問をしよう。君、都市伝説は好きかい」

「はい？」

　突拍子もない質問に頭が真っ白になってしまった。

「えっと…」

　必死に考える。元々怪談話を聞くのは好きだったし、小学生の頃から怪談カフェや学校の奇談を愛読している。最近は動画サイトでフリーホラーゲームの実況なども見ている。

「…嫌いではないです」

　絞り出す様にして答えた。神城はそれを聞くとフフッと笑い、「以上で終了です」と面接を終わらせた。

「変な会社だったなぁ」結美は短すぎる面接内容と、三人の態度を思い出しながら帰った。

　その日のうちに電話があり、なんと採用が決まった。早速明日から働いてほしいとのことだった。

　決まるまでが早すぎるし、身の危険を感じるような所に勤めるかどうか迷ったが、これ以上労働条件の良い案件は無い。

　結美は覚悟を決めて、就業することにした。両親には、ただ事務職に就くのが決まったとだけ言った。それでも両親は喜び、夕飯はごちそうだった。

　ベッドの上で寝転がりながら、社長が言っていた「都市伝説は好きかい」という言葉を頭の中で繰り返していた。今までも自分を色に例えたら何色なのかとか、どんな動物が好きかなど、意図の分らない質問はされてきたが、なんだか訳がありそうで、ずっと気になっているのだ。

　考えている内に、深い眠りに落ちていった。夢の中で、懐かしい誰かに会って励まされたような気がした。

　次の日の朝は、夏にしては穏やかな日差しで目が覚めた。

　手早く朝食を済ませ、服装は自由だと書いてあったが、飾り立てないオフィスカジュアルな格好をして家を出た。

「今日から私の社会人としての一歩が始まるんだ」結美は期待と不安を胸に自分に言い聞かせ、雑居ビルの地下へ降りていった。

　扉をノックすると中から神城が出てきて、結美は少し安心した。

「待ってましたよ。さぁどうぞ」

　昨日は緊張で全く見ていなかったが、中をよくよく見ると普通の事務所だ。来客用のソファーとガラスのテーブルが真ん中にあって、奥に社長と書かれたプレートが置かれた机と、立派な椅子がある。壁際に長机とパソコンデスクがあって、昨日見た三人が座っていた。

「みんな、今日から一緒に働くことになった星崎　結美さんだ。仲良くするんだよ」

「星崎です。よろしくお願いいたします」紹介されて一礼した。

「では自己紹介をしてもらおうかな。ノア君からどうぞ」神城は深い紺色のワンピースを着た、二つ結びの女性の方を向いて言った。

「夢野・F・ノア《ゆめの・えふ・のあ》ですわ。ノアと呼んでくださいまし」

　昨日結美を一目見るなり驚いて戻っていった人だ。

「次はハル君」神城は椅子に座って長机の上に足を乗せている、やけにチャラチャラ着飾ったふまじめそうな男性の方を向いた。

「鈴瀬　春《すずせ　はる》だ。ハルでいい」こちらをちらりとも見ずにぶっきらぼうに言った。

「最後はギョロ子さんだ」神城はパソコンの前に座っている、ショートヘアだけど前髪で片目を隠している、銀行の制服のようなしっかりした服装の女性の方を向いた。

「一津目　恭子《ひとつめ　きょうこ》です。よろしくね」女性はにっこりほほ笑んだ。昨日の笑みとは違う、優しい表情だ。

「先に言っておこう。後で騙したと言われては困るからね。実はここで働いているのは人間じゃないんだ。みな『人ならざる者』なのさ」

　人間じゃないと言われて、結美の頭の上には？が五個くらい浮かんだ。

「ノア君は『都市伝説を語り継ぐ者』だ。彼女が記憶し語り継ぐことで、都市伝説は命を得る。役職は書記だ。

　ハル君は外国のとある地方に住んでいた『豊穣神の末裔』だ。海外の神話や悪魔に詳しいんだ。役職は外交・情報係だ。

　ギョロ子さんは『日本古典妖怪の子孫』だ。主に電話対応や事務作業をしてもらっているよ。」

　あまりにも現実とかけ離れたことを平然と話す神城を、結美はぽかーんと口を開けて見ていた。理解がおいてけぼりになっているのを感じた。

「社長、そいつはなんなんだよ。ニンゲンじゃねーのかよ」

「この人は『最も恐ろしい都市伝説』だよ。普段はニンゲンの姿をしているだけなんだ」

「マジか！こないだ言ってたすっげぇ奴ってコイツなのか！」さっきまで興味なさそうにしていたハルは、身を乗り出して結美をじろじろ眺めた。

「確かにすごいかもしれませんね。ノアさんが見破れないほどの擬態、もしくは変身能力があるということですもの」ギョロ子さんは感心しているようだった。

「それより歓迎会でもしましょう。せっかく新しい仲間ができたんですもの。ささ、荷物は椅子の上にでも置いて、こちらにいらっしゃいまし」結美はノアに手を引かれてソファーに座らされた。

　ガラスのテーブルにお菓子やジュースが並べられていくのをぼんやりと眺めながら、結美はなんてところに入ってしまったのだろうと後悔するのだった。