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シンランは迷っていた。
この家を去るべきか、生涯をここで過ごすか。今まで育ててくれたバルサはもういない。このまま独りで老いて、気づかれずに死んでゆくのか。ユウリと共に旅をするか。とても悩ましいところである。
ユウリと共に旅をするとして、己の全てを知られてしまったら、彼はどんな反応をするだろうか。一瞬のうちに、今までの関係が壊れてしまうのが恐ろしくてならない。
「バルサ…どうするべきなのだろうか」
夜風に当たりながら、隣にたたずむ木の枝にとまっているバルサを見上げた
「私もお前のように広い世界を見てみたいが、それには勇気がいるよ」
深呼吸をして、頭上の星空を見上げた。今日は雲ひとつない天気だったので、夜空に輝く星はとても美しかった。空との距離が分からなくなるほど近く感じる。その場で仰向けになり寝っ転がる。バルサは木から降りると、シンランの傍に寄ってきた。
バルサの頭を撫でながら微笑む。
「お前がいるから寂しくはないが、バルサが死んでから、お前に喋るようになって独り言が多くなってきたよ」
鳥に声をかけても返事が帰ってくるわけでもなし、話相手になるわけでもない。もしかしたら、どこかで孤独を感じているのかもしれない。
皇妃の結婚の件も気になる。相手には既に子供がいる。どれくらいの歳なのかは分からないが、そのことを聞いたときは、とてもまともには要られなかった。胸を締め付けられたように苦しい。
溢れる涙を抑えて、固く目を閉じる。隣にいるバルサは、心配してるのか、シンランの顔をのぞき込んでいる。
「母上…」
抑えきれなかった涙があるれてきてしまった。起き上がり、腕で顔を強くこする。
「強くならねば」
そう言ったシンランの目は、先ほどとは変わって、凛々しいものとなっていた。決心した強い目だ。
翌日の朝。シンランは身支度をすると馬小屋へ向かった。
水と馬の食料を抱えて馬小屋へ入る。そこにいたのは、淡い栗色の毛をした馬。
「テル。今日は町へ行くよ。そろそろ食材もきれてきたからね」
頭を撫で、愛馬に語りかけた
愛馬のテルの支度も終わったところで、山を降りて町へ向かった。町の小さな商店街へ行き、野菜や香料などを買いに行く。
バルサがいた頃は、共にこの町まで下りて買いに来た。優しい町の住人たちが、シンランは好きだった。山で暮らしているのだけあって、人との関わりは少なかったが、町の人達には可愛がってもらっていた。大きな町ではないので、この町の住人は皆顔がわかる。バルサとシンランの顔も覚えられていて、気さくに声をかけられていた。
通いなれたお店に入り、野菜を選んでいると、その店の主人が話しかけてきた。その話の内容に、シンランは驚く。
「国が戦を！？」
目を丸くして驚くシンランに、おうよ、と話しを続けた。
「隣国のチェジュ国と戦をするらしい。戦なんて、嫌な話だな」
「チェジュ国と何かあったのですか？どうして戦など…」
チェジュ国というのは、海を挟んだ隣国にあたる。
もともと、古くから仲が悪かったのだが、お互いに触らぬ神にしていたので、戦はあまり起こったことがなかった。
そもそも我が国では、戦はあまり行われていない。シンランが生まれて此の方、一度も戦の話は耳にしたことがなかった。
海に囲まれ、他国とは離れている国なので、戦を仕掛けられる事もなく、仕掛けることもなかった。
だからシンランは、チェジュ国との戦に疑問に思ったのだ。
「上の考えていることはわからんな」
主人は、お手挙げというように首を横にして言った。
王宮では、戦の準備がちゃくちゃくと進んでいた。
王宮のある都に来ていたユウリは、戦へ向う隊列を見ていたところだった。
隊列を見送った後、馬に乗り走らせた。
