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森で暮らし、外のことなど知らぬ少年に、ユウリは驚くことを教えてやろうとした。聞いて驚くなよ、と人差し指を一本立てつけた。
「皇妃様がご結婚なさったそうだ。しかも、相手の男はすでに子持ちだそうだ」
するとシンランの目の色が変わり、驚きで声が出ないようだった。そして、もう一つ更に驚くこと。
「その相手は誰だと思う？」
シンランは、わからない、と言う代わりに首をふってみせた。
「前皇帝シンメイの従兄弟。オウシンさ。」
名前を聞かされた途端。シンランの手から箸が滑り落ちる。そのまま硬直する少年を不審におもって、彼の目の前で手を振って名前を呼びかけた。はっ、と我に返ったシンランは、何事もなかったように、落ちた箸を拾った。その場から立ち上がると、箸を変えてくるといって、台所へ向かう。
ふらふらと歩くシンランの後ろ姿を見て、ユウリは更に不思議に思うのであった。
台所へ行ったシンランは、深く深呼吸してみるも落ち着かない。
叫びたい気持ちを必死で抑え、拳を握る。
そこへユウリが、心配をしてか台所へやってきた。
「大丈夫か？ そんなに驚いたか。確かに俺も初めて聞いたときは驚いたが、お前ほどは驚かなかったさ。前皇帝と息子を亡くしてから十年たっているのだから、いつかは結婚なさると思っていたからな。さほど驚きはなかったけどな」
ユウリからずっと背を向けたまま立っているシンランは、何も言葉を発することなく、箸を握り締めたまま俯いていた。
「そうか、結婚なされたのか。それは良い報告だな」
やっとのことでこちらを振り向いて言った言葉はそれだけであった。笑みを浮かべ、明るい声で言っていたが、目は笑えてなかったのを確かに見た。出しかけた言葉を飲み込んで、ユウリは頷いた。
「あぁ。良い報告だ。夫と息子を亡くし、気に病んでおられた皇妃様が結婚なさったのだから」
その後は、シンランに旅の話を聞かせてやった。その話しを聞いているシンランは、いつもと変わらぬ様子であり、目を輝かせて話しを聞き入っていた。気づけば日が落ちてくる頃。
久しぶりに唯一の友人であるユウリとであったシンランは、時を忘れて彼との時間を過ごしたのであった。
「ありがとう、今日は楽しかったよ。次はいつ来れるかい？」
「そうだな…。冬になる前に一度来るさ」
別れを告げ、ユウリは山を降りてゆく。
馬の背に揺られながら、ユウリは考えていた。今日のシンランはいつになく可笑しかった。それは旅の誘いをしてからだ。彼があんなにも動揺していたのは始めて見たかもしれない。その彼のことを考えていると、ふと昔の記憶が蘇ってくる。
ユウリがシンランと会ったのは、四年ほど前。山の中で出会った。その頃のユウリは、旅人として国を放浪し始めていたばかりであった。森で野宿をしようと思っていたところを、シンランの伯父バルサに声をかけられ、家に泊めて貰った。
シンランは幼くして両親を亡くし、山で生活をしていたバルサが姪のシンランを引き取ったそうで、ずっと二人で暮していた。
こんな放浪者を泊めてくれたお礼にと、旅路の話しをシンランに聞かせてやったところ、興味津々にその話しを聞いてくれた。まるで、冒険談を聞いている子供のように目を輝かせていた。
それから、シンランとバルサと交流をするようになっていったのだ。一年に一度は、シンランのいる山に行くのが彼の中で決めていたことで、その時には必ず、土産話として旅路を聞かせてやっていた。
バルサが亡くなったのは去年の春。病に犯され命を落とした。
それから、どういう訳か、飼い慣らしたイヌワシができていた。そのイヌワシはどうしたのかと聞いたことがある。「怪我をしたところを助けてやった。そしたら懐いた」というようなことを言ったのだ。本当か否かはわからないが、イヌワシを手懐けるなど、何か策をしていたのではないか。というのが、ユウリが考えているところだ。
彼にとって一番気になっているのは、シンランの身分。
口調といい、風格といい、貴族を感じる時があるのだが、山奥で育っているからか、平民と変わらない少年とも見て取れていた。
思えば、シンランとはいつしか友人となっていたが、彼のことを実はあまりよく知らない。身内を亡くしていること、歳が自分より五つ下。そのことしか知らない。シンランのことを深く理解しようとは思わないが、シンラン自身、自分の事をあまり語らない。こちらが質問すれば話してくれるが、自分から己のことを話すことはなかった。
考えれば考えるほど、謎の多い少年なのかもしれない。
