2
森の奥、ひっそりとたたずむ小さな家。晴れ渡った青空に登った太陽の光は地上に降り注ぐ。小さな家の周りの木から木漏れ日が差す。
その家から出てきたのは一人の少年。歳は十六頃。
烏の羽の様な黒い髪に、漆黒の瞳。雪のような肌。華奢な体つきをしている。
首にかけている笛を口にすると、その音が辺りに響く。
「バルサ！！」
呼ばれて来たのは、一羽の鷲。イヌワシだ。
「バルサおはよう。今日も天気がいいようだ。お前は出掛けるのかい？」
少年の頭の上でくるくると回るバルサは、一つ鳴いてみせた。
「そうだな。天気がいいからな、出掛けるのにはもってこいだな」
バルサは少年から離れ、空へ飛び立っていった
「夜までには帰っておいで！！」
バルサを見送った少年は家から離れて、川へ向かった。
川に着くと手で水をすくい、顔を洗った。ぶるぶると顔を震わせて、水をはらう。
水を飲んでいると、木の陰から誰かが来るのを感じた。後ろを振り向くと、馬が見えた。栗色の馬に乗っているのは、二十歳ほどの青年であった。
「ユウリ！」
少年の顔がパッと明るくなり、青年の元へ駆け寄る。
「久しぶりだなシンラン。大きくなったな」
ユウリは彼の頭をガシガシと撫でてやった。にこにこ喜ぶシンランに、ユウリも思わず頬をゆるます。
「変わりないようで何よりだ」
「シンランこそ、元気そうで。お前に伝えねばならん事があって馬を走らせてきたのさ」
「ならば家でゆっくり聞こうじゃないか。久しぶりの再会でもあるからな」
そして二人は、シンランの家へ向かっていった。
家へ入るとき、バルサがドアの側で出迎えてくれた。
「中へお入り。今日は出掛けなくてよかったのかい？」
バルサを腕に乗せると、優しく撫でてやった。
「客の接待をするつもりかもしれないぞ。賢いイヌワシなことだ」
二人はお互い腹を抱えて笑いあった。
家の中は、温かな食事の匂いがする。煮込んだスープの匂いだ。
「まだ朝食をとっていないのだが、ユウリも一緒にどうだい？」
「それは名案だ。俺も腹が減っているからね」
二人の前に、朝食が並べられた。白米とスープ。焼き魚に、山菜の炒めもの。その匂いは、旅人の青年の食欲をそそる。手を合わせてから食事に手をつけた。
よっぽどお腹がすいていたのか、ユウリは黙々と箸をすすめていた。
「その…わたしに何のようなのだ」
口に含んだ白米をスープで流し込むと、ユウリはニヤリと不敵に笑って見せる。
「俺と旅をしよう！！」
そういいながら、両手を大きく広げて、シンランを歓迎するように満面の笑みを晒した。その言葉を投げかけられたシンランは唖然とした顔を、にこやかな青年に向けていた。
大きく広げた手を膝の上に乗せ、シンランに語りかける。
「お前の伯父のバルサが亡くなってからも、ずっとこの山奥に住んでいるじゃないか。こんなところで独りで生活せずに、どうせなら俺と共に放浪しよう」
シンランは一瞬黒い瞳を輝かせたが、すぐに俯いた。
「それはできない」
はっきりとした声だった。そっと顔をあげてユウリの表情を伺う。ユウリは眉をひそめると、小さなため息をついた。
「ここに残っているのは、伯父が亡くなったここから離れたくからか？」
優しく問いかけてみた。シンランは俯いた顔を上げ、困った顔をしてみせた。
「それもあるが…」
その後の言葉を濁す。そこに、すかさずユウリが言葉を挟む。
「お前は俺の旅路の話を、楽しそうに聞いてくれていたじゃないか。森の外の世界に興味がないとは思えない。なぜそこまでして、ここに居座りたがる。その歳にして、浮世を嫌うのか？」
苦笑いを交えてシンランに尋ねてみた。しかし目の前の少年は、口をつぐんでしまった。これ以上このことについて話すのは無駄だと悟った彼は、わかったよ、とだけいい、再び食事に手をつけた。
