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城は燃えていた。雨の降る夜の暗がりの下、炎は城を包み込む。
炎の中、人々は泣き叫んだ。火を被りもがく人もいれば、炎から逃げ惑い、ついには行き場を失った人。
地獄絵図のようなこの場所に、幼き少年は、母親の腕に抱かれて地下をさまよっている。その前後には、多くの男、女が取り囲んで同じ方向へ歩いている。
すすり泣く母親の顔をのぞき込む少年。
「母上、泣いてるの？」
その母親は、少年の言葉に何も返さず、優しく抱きしめてやった。隣にいた中年の男が口を開く。
「取り残されてしまった者は、どうしようも御座いません。後日再び戻って参りましょう」
よどんだ空気を理解にできずにいる幼い少年は、母親が泣いていることの理解に苦しんだ。
小さなその手で、濡れた母親の顔を撫でてやった。
自分が泣いているとき、この母親はよくそうやって涙を拭ってくれたのだ。
その姿がなんとも健気で、周りの者たちはさらに胸を痛める。
ようやく地下を出て、城の外へ脱出した彼ら。燃える城からは、取り残された人の叫びが聴こえてくるようだった。
皆はぐっと堪えて、その場から更に離れてゆく。
城の離れにある馬小屋へ行くと、数頭の馬が、母親と少年を迎え入れた。
「バルサ」
息子を降ろした母親は、とある人物の名を呼ぶ。
男、女達の中から出てきたのは、立派なヒゲをはやした五十代の男であった。母親の前に行くと、膝をついた。
「はっ、なんの御用でありますか」
バルサは、温和そうな姿からは想像できない、勇ましい声の持ち主のようである。
「バルサ、貴方はシンランと共に城から離れ、育てて欲しいのです」
その言葉に、周りがどよめく。
「……それは、どのような意があってのことでしょうか」
「夫も殺されました。次に命を狙われるのはシンランかもしれません。息子を守るためにも、どこか遠くで生かしておいて欲しいのです。城は危険すぎるのです。馬を連れて離れてください」
ここでようやく彼らは、馬小屋へ来させられた意味を知った。
バルサは、了解の意をこめて小さく頷く。
「シンラン、貴方はバルサと共に行くのですよ」
息子へと向き直した母は、脚を曲げて、シンランと目線をあわせる。
「母上も一緒ではないのですか？父上はどこですか？」
「とにかく、今はバルサと共に行くのです。母の言うことを聞きなさい」
珍しく怖い顔をした母に、少年シンランは泣きそうであった。
黒色の瞳が涙で潤んでいる。
「泣いてはいけません。いいですね、早く行くのです」
馬を連れ出したバルサは、母親の元から離れないシンランを抱きかかえると、馬に乗せる。馬は少年と男を乗せ、走り去っていった。
その後ろ姿を、見えなくなるまで見つめていた母の眼には、また涙が溢れ出ていた。
