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それから六日後。
見事にチェジュ国に勝利をおさめたヤマト国。
国は勝利の歓喜に溢れかえっており、都では毎晩騒ぎだてていた。そして、ヤマト国の戦勝はシンランの耳にも入ってきた。
「我が国が戦で勝利したそうだ。ヤマト国は強い兵が多くいるのだろうな。新たな皇帝の悪い話も耳にしない。きっと、良い皇帝なのだろう…。」
彼の肩に乗っているバルサに聞かせるでもなく、ブツブツと呪文を唱えるように喋っている。
部屋はいつもより殺風景で、シンランはその中をあちこち歩き回っている。ドアの近くには大きな袋が置かれており、彼は必要なものをその中へ押し込む。
書物の棚を漁っていると、一枚の書状が出てきた。その字体は、既に亡くなったバルサのものであった。ユウリへ宛られたものらしく、ここにあるということは渡せずにいたのであろう。
その書状を開いて読み上げてみる。
「老い先が短い老いぼれの話しを、どうか聞いて欲しい。私がこの世を去った後は、お前にシンランを任せたい…。」
それが文の出だしだった。このことは、実はなんとなく予想していたものだ。シンランは直接バルサから、自分が死んだ後は、何かあればユウリに助けてもらえと、しつこく言われていた。
その後の文も読み上げてゆく。その内容はこういったものだった。
『信頼できるお前だからこそ、シンランを任せたい。そして、お前には他に話しておかなければならないことがある。私とシンランは血が繋がっていない。私は皇帝に使える元兵士であり、シンランは皇帝の血を継いでいるのだ。十年ほど前の城の火事で亡くなったとされていた皇太子である。何者かが皇帝を殺すために火を放ったのだ。皇帝が亡くなっても、世継ぎである皇太子が次に狙われてしまうかもしれないと悟った皇妃が、私に皇太子を預け、人目のつかないところで育てるように仰せつかった。これがシンランの全てだ。私が亡くなったあとは、お前にシンラン皇太子を守ってもらいたい。』
全て読み上げた後、シンランはその場で硬直した。
バルサは自分をユウリに預けるつもりだった。しかし、結局はこの書状を渡せなかった。本当ならば、自分は今頃ユウリと共にいたことだろう。
「そうか。ユウリに私が皇太子であることを知らせるつもりだったのか…。」
突然、誰かが戸を開ける音がした。
すると奥から聞きなれた明るい青年の声が微かに聞こえてくる。
青年の足音がこちらに近づいてきた。
「なんだこの有様は、どこかへ行くのかい？」
ユウリの姿が見えた途端、書状をすぐさま背に隠した。
「どうした。そんなに驚いた顔をして」
「いや、何でもないさ。どうしてここへ？なにか用なのかな」
「戦勝の祝いをしにきたんだが…。これはどうしたんだい？まさか、ここを出るつもりか？」
綺麗に片付けられた家の中を見渡すユウリ。シンランはそれに苦笑いして答える。
「あぁ。そのつもりだったんだが、ついさっき事情が変わってしまったよ。」
意味深な笑を浮かべるシンランの顔を怪しんでいる青年を見て、背に隠していた書状を渡す。
「なんだこれは。お別れの書状か」
微笑しながら書状を開く。そしてこの字体が目の前にいる少年のものでないとわかると、少年を二度見したのち、ユウリは黙って書状を読んでいく。暫くの静寂が二人を包み込んだ。
読み上げたユウリは、先ほどのシンランのように硬直しているのかと思えば、ふいに肩を震わせた。様子のおかしい彼を見て、シンランは近づこうとすると、腹を抱えて笑い出した。
「これは面白い冗談だ！傑作ではないか！」
笑いの耐えないユウリを唖然として見つめるシンラン。
やっとのことで笑いがおさまると、その場に倒れ込むように腰を下ろした。
「ユウリ…わたしは…」
「あぁ。全く、悪い冗談だ。今まで接してきた少年が、死んだはずの皇太子様だとはさ」
ユウリは顔を手で隠しており、表情が見えない。彼の声の低さに不安を抱く。
「それで、皇太子はお一人で何処へ行かれるおつもりで？まさか、この放浪者の真似事などなさるおつもりでしたか」
その言葉に身体をびくつかせた。場が悪いように、口を閉ざした。顔から手を話したユウリは、シンランを見上げる。膝をつき、深々と礼をする青年。
「このユウリは、皇太子シンランにお使えぞえしたいと申します。どうか、この若造を共に同行させてくだされ」
今まで見たことのなかった彼の行動に驚かされた。
頬を緩ますと、青年の手をとってやる。
「過去のわたしはもういないのだから、皇太子と呼ばれる立場ではない。お前と友して、共に居れたらと思うのだが、どうだ？」
微笑むシンランに、ユウリもつられて微笑んだ。
「ありがたき幸せです。」
