愛しの聖女様とどうぞお幸せに。私、自立しますので！―声を失った薄幸娘は悪魔辺境伯に囚われる―

３．〝最悪〟の立ち聞き

　フレイシルに充てがわれた部屋は、元は小さな物置部屋だったものだ。そこを彼女が整理して使っている。

　汚れたドレスを脱ぎ、誰にも見つからないよう急ぎ足で使用人が使う共同風呂でシャワーを浴びると、再び急いで部屋に戻った。

　床に敷いた古びた布団の上に寝転んでも、先程の衝撃的な光景と会話が頭から離れずなかなか寝付けない。

　深く傷付いた心を抱えたまま何度目かの溜め息をつくと、扉をノックする音が聞こえた。

「フレイシル、帰っているんだろう？　今すぐ僕の部屋に来てほしい」

　ボラードの声だった。そしてすぐに足音が遠ざかっていく。

　フレイシルは躊躇したが、グッと拳を握り締めると立ち上がり、彼の部屋へと向かった。

　部屋の前に立ち扉をノックすると、「入っていいよ」と返しがあり、フレイシルは静かに扉を開く。

　ボラードはソファに座っており、正装の姿から普段着の姿へと戻っていた。

「君が僕を置いて先に帰ったということは、休憩室の僕達を見たんだね？　部屋から出る時、扉が少し開いているのに気付いたから」

　フレイシルはその質問に俯くと、フッとボラードが笑った気配がした。

「アレは口止め料だよ。そうしないと、貴族の令嬢に飲み物をかけたという君の悪評が広がってしまうだろう？　君の為にやったことさ」

　その言葉に、フレイシルは首を横に振った。

　『私は何もしていない』と、懸命に身振り手振りで訴える。

「…………」

　ボラードはソファから立ち上がると、そんな彼女に近付き、その頬を思い切り平手で打った。

　フレイシルの身体が宙に浮き、床にドサッと勢い良く叩き付けられる。

「……？」

　彼女は最初、何が起こったのか分からなかった。

　しかし、次第に痛みを伴っていく頬と身体に、呆然とした表情でボラードを見上げる。

　彼は、微笑を浮かべフレイシルを見つめていた。

「君の弁解はどうでもいいよ。それよりも、僕に恥を曝したね？　あのドレス、ひと昔前に流行ったものだったらしいね。今は誰も着ていないってさ。君も女性なら、どうしてそれに気付かなかった？　そんな女をパートナーにしたなんて、恥もいいところだ」

　ボラードは顔を歪ませ言葉を紡ぎながら、今度はフレイシルの腹を蹴り上げた。

　呻いて身体を丸める彼女の腕を乱暴に掴むと、ボラードは歪に口の端を持ち上げる。

「これは〝お仕置き〟だ。君は痛い目を見ないと分からないだろう？　大好きな君の為だよ。君を想ってのことなんだ。君なら分かるだろう？」

　『大好きな君の為』。

　『君を想って』――

　その甘く心に染み入る言葉に、フレイシルは虚ろな瞳でコクリと頷いた。

「あぁ、君なら分かってくれると思ったよ。また僕の為に笑っておくれ」

　ボラードは猫撫で声で、フレイシルの肩に手を置く。

　フレイシルは痛む心と身体に耐えながら、静かに目を閉じたのだった……

　――その日を境に、ボラードの暴力が始まった。

　彼は様々な理由でフレイシルを自分の部屋に呼び出し、彼女を痛みつけた。

「僕に笑顔を向けなかった」

「僕の部屋に埃が落ちていた」

「僕の靴が磨かれていなかった」

　そして暴力を振るった最後には、蹲るフレイシルの頭上から甘い言葉を囁くのだ。

　使用人達の苛めも変わらず続いており、フレイシルの身体には痣が消えず増え続けていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ある日から、ボラードの部屋に見知らぬ女性が出入りするようになった。

　二十代半ば位の、草原色のウェーブのかかった長い髪と瞳をした女性だ。

　彼女は必ず、ボラードの両親が出掛けている時に屋敷に訪れていた。

　フレイシルは下を向いて床磨きをしていて、その女性と顔を合わすことはなかったが、自分の近くを通りかかる度、

「ブタ、邪魔」

「はぁー……。醜いったらありゃしないわ」

「デブが移るから端っこ行ってよ」

　と、舌打ち混じりに呟かれ、水の入ったバケツを蹴られて辺りを水浸しにされていた。

　フレイシルはその度に深い溜め息をつき、床磨きをやり直していたのだった。

　そんなある日のこと。

　用事でボラードの部屋の前を通りかかると、中から彼の声が聞こえてきた。

　足を止めたフレイシルは、部屋の扉が少し開いていることに気付き、何気なく耳を澄ませてみる。

「ボラード様のお家にお伺いさせていただく度に、あのふくよかな女性がいらっしゃるのですが、彼女を辞めさせることはできないのですか？　その……わたし、醜いものは苦手で――」

　この声は、あの見知らぬ女性だ。

「あぁ……彼女のせいで気分を害してしまい、誠に申し訳ございません、聖女様。彼女はこの家の為、そして僕の為にも必要なのですよ」

「ボラード様の為に？」

「えぇ。彼女は僕の引き立て役なのですよ。彼女がヘマや失敗をする度、僕の評価がグングンと上がるんです。それに、彼女は僕の『ペット』でもあるんです。甘い言葉を囁けば目を輝かせて僕に尻尾を振り、従順になるんです。殴ったり蹴ったりしても全く構わない、僕のストレス発散にもなっているんですよ」

「まぁ……ふふっ。ボラード様ったら、悪いお方ですわ」

「ははっ、幻滅しましたか？」

「ふふ、まさか。わたしも彼女を醜くて薄汚いブタだと思っていますもの。そんな正直なボラード様も好きですわ」

「僕も聖女様を愛しております。今度、お願いされていた宝石を買ってきますね。待っていてください」

「あら……うふふ、嬉しいですわ」

（……この先はもう聞きたくない）

　フレイシルは耳を塞ぐと扉から離れ、自分の部屋に駆け込んだ。

　そして、声もなく泣きじゃくった。

　悲しみと苦しみが雫に溶けて流れてくれることを願って、涙が枯れ果てると思うくらい泣いた。

　……どのくらいの時間が経っただろうか。

　涙が止まり、落ち着いたフレイシルは、深呼吸をひとつした。

　その顔つきは、何かを決意したような真剣なものに変わっていた。

　フレイシルは机代わりの木箱に向かい、紙と筆を手に執る。

　しばらくして書き終えたフレイシルは、それを丁重に三つに折り畳む。

　そして少ない荷物をまとめると、デッセルバ邸を飛び出していったのだった。