迫害されたナイトメアの少女、ソロ冒険者として十年生き抜いたら英雄になっていた

エリスの願い

「……壊しちゃったわね」

　ユウナが、ぽつりと呟いた。

　目の前には、無惨に砕け散った巨大な円柱が横たわっている。

　先ほどまで青白い光を脈打たせ、この遺跡の心臓として君臨していたもの。

　ザイードの狂気を宿し、三百年以上もの間、禁忌の研究を続けさせていた中枢。

　今はもう、何も語らない。

　不気味な脈動も、狂った声も、赤黒い光も消え失せ、ただの巨大な残骸となって沈黙していた。

「ですね～」

「仕方ないと思います」

　リリアとルシエラが、ほとんど同じ調子で頷いた。

「でも、この施設の技術そのものは……正直、惜しかったわね」

「ですね～」

「仕方ないと思います」

　施設のすべてを統括する知性が、あのような狂気に染まったザイードであった時点で、穏便に技術だけを接収することなど不可能だった。

　それは三人とも分かっている。

　この場所に眠っていたものは、確かに人族の暮らしを変えうる技術だった。

　水を生み、火を使わず熱を扱い、照明を保ち、魔動機を自律生産する。

　だが同時に、魂を部品として扱い、命を実験材料とする思想と不可分でもあった。

「だけど、何か他に方法はなかったかなって、つい考えちゃうわ」

「ですね～」

「仕方ないと思います」

　戦いが終われば、途端に間の抜けたやり取りに戻る。

　張り詰めていた空気が、少しずつ解けていく。

　疲労も、痛みも、後悔も、すぐに消えるわけではない。

　それでも、こうして言葉を交わせるだけの余裕は戻ってきていた。

　そんな三人へ、背後から静かな声がかけられた。

『おめでとうございます』

　振り返ると、そこにはエリスが立っていた。

　銀の髪。

　清潔なメイド服。

　感情の読めない瞳。

　いつも通りの、完璧に整った姿。

『目的を達せられたようで、重畳の至りでございます』

　エリスは、機械的なまでに美しい所作で一礼した。

「……あなたには世話になったわね、エリス」

　ユウナは剣を納め、少し複雑な表情で彼女を見つめる。

「でも、本当に良かったの？ あなたはこの施設を守って、維持するのが任務だったんじゃないの？」

　エリスは、わずかにすらも表情を動かさず答えた。

『“守る”という定義の解釈の違いです』

　淡々とした声。

『当機の優先使命は、生活空間を維持すること。そして、お客様を適切にご案内することにございました』

「……そう」

　ユウナは静かに目を細めた。

　――意図的に、解釈を歪めている。

　そう直感した。

　エリスは命令に背いたわけではない。

　だが、命令の隙間を縫った。

　施設を守ること。

　来訪者を案内すること。

　生活空間を維持すること。

　その定義を、自分に許された範囲で都合よく解釈して、ユウナたちをここまで導いたのだ。

　それがプログラムの揺らぎなのか。

　それとも、人だった頃の魂の残滓なのか。

　ユウナには分からない。

　分からないからこそ、胸の奥がざわついた。

「まあ、世話になったのは事実だし……」

　ユウナは表情を和らげる。

「何かお礼をしたいんだけど？」

　どうせ返ってくる答えは決まっている。

　――礼には及びません。

　――当機は職務を遂行したのみです。

　そんな無機質な返事が返ってくるだろう。

　ユウナは、半分以上そう思っていた。

　だが。

『それならば……一つ、お願いがございます』

　予想外の言葉に、ユウナは目を瞬かせた。

「えっ、本当？」

　声が少し弾む。

「言ってみて。私にできることなら、できる限り応えたいわ」

　ルシエラとリリアも、わずかに意外そうな顔をする。

　エリスは、まばたきひとつしなかった。

『ありがとうございます。

　それでは……お願い申し上げます』

　ただ真っ直ぐに、ユウナの瞳を見つめる。

『当機を――』

　静かな声だった。

　あまりにも静かで。

　あまりにも澄んでいて。

　だからこそ、その次の言葉は、刃よりも鋭く三人の胸を抉った。

『――破壊してください』

　空気が止まった。

　ユウナの表情から、色が消える。

　ルシエラは息を呑み、リリアの手がわずかに震えた。

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

　勝利の余韻も、冗談めいた軽さも、すべてが消えていた。

　そこにはただ、三百年以上もの時をこの場所に縛られてきた一人の存在が、静かに立っていた。

―――

「何を……言ってるの？」

　長い沈黙の後、ようやく絞り出したユウナの乾いた声が、静まり返ったホールに冷たく響いた。

　聞き間違いであってほしい。

　そんな願いが言葉からにじみ出る。

　だが、それを裏切るように、エリスは三人の視線を正面から受け止めた。

　そして、静かに目を閉じる。

　三百五十二年前。

　彼女は、望まぬ実験によって人としての生を奪われた。

　肉体を失い、魂を機械の器へと移され、管理補佐個体〈エリス〉としてここに残された。

　二百八十九年前。

　魔動機文明の敗北と共に、この施設から最後の人間が消えた。

　以来、彼女は独りだった。

　眠ることもなく。

　食べることもなく。

　誰かと語らうこともなく。

　ただ黙々と、果てしない時間を「管理」という任務に捧げ続けてきた。

　埃一つない通路。

　絶えることのない照明。

　自律生産され続ける魔動機。

　完璧に保たれた生活設備。

　そのすべては、彼女にとって巨大で清潔な檻であった。

　そこへユウナたちが現れた。

　施設の定義で言えば、不法な侵入者。

　魔動機文明時代の定義に則るならば、蛮人。

　けれど彼女たちは、驚くほど理知的だった。

　理知的でありながら、どこか抜けていた。

　抜けているのに、眩しいほど強かった。

　それは、肉体や魔力の強さだけではない。

　傷つき、迷い、恐れ、それでも前を向こうとする。

　互いを支え、怒り、笑い、手を伸ばす。

　魂の芯の強さだった。

　共にしたのは、ほんの半日にも満たない時間。

　その短い時間で、ユウナたちがエリスに見せたもの――

　食卓を囲み、温かな茶を飲み、くだらないやり取りを交わし、命を預け合って戦うこと。

　それは、エリスが遠い昔に奪われたものだった。

　熱。

　明るさ。

　誰かが隣にいるという感覚。

　永い時間の中で凍りついていた彼女の心に、それらはあまりにも深く染み込んでしまった。

『少し……疲れました』

　エリスの声が、初めて震えた。

　鉄の規律を保っていた背筋が、わずかに揺れる。

『楽しいという感情を……思い出してしまいました』

　ゆっくりと、彼女が目を開ける。

　その瞳から、一筋の雫が零れ落ちた。

『もう……独りには、耐えられません』

　頬を伝い、床に落ちて弾ける透明な雫。

　それを見た瞬間、ユウナたちは理解した。

　エリスは、無感情だったのではない。

　狂気に満ちたこの場所で、独り、任務を果たし続けるために。

　いつ終わるとも知れない、あまりにも長い孤独を越えるために。

　感情を殺し続けるしかなかったのだ。

　そうしなければ、壊れてしまうから。

　そうしなければ、この静かで冷たい檻の中に立ち続けることなどできなかったから。

『お願いです』

　エリスは静かに言った。

　涙は止まらない。

　それでも声だけは、必死に形を保とうとしていた。

『当機の全機能を停止させてください』

　一拍。

『私を……終わらせてください』

　機械のはずの両目から溢れる、あまりにも人間らしい涙。

　その哀切な願いに、ユウナは剣の重さを、かつてないほど痛烈に感じていた。