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エリス

　やわらかな香りがセーフルームの中に広がっていた。

　リラクゼーション・ブレンド。

　エリスがそう呼んだそれは、確かに張り詰めた神経をわずかに緩めるような、ホッと一息つける安心感のようなもの感じさせた。

　魔動機の襲撃を抜け、ようやく得た休息。

　三人はお茶を飲みながら、エリスから魔動機文明時代のことや、この施設について、少しずつ話を聞いていた。

　魔動機文明時代の生活。

　研究施設の構造。

　今も稼働している水や照明の仕組み。

　書物の中でしか知らなかった過去が、当時を実体験している銀髪のメイドの口から淡々と語られていく。

　それは、どこか夢物語りのようですらあった。

　知らない時代の、知らない日常。

　かつて確かに存在した、人々の営み。

　三人は疲労の中にあっても、胸を躍らせていた。

　だが――エリスがこの施設についての事実を口にした時、その安らぎは瞬時に凍りついた。

「……つまり」

　ユウナは、カップを持つ手を止めた。

「魔動機文明が滅んで三百年余り。その間ずっと、この遺跡は動き続けていたということ？」

『はい』

　エリスは機械的な正確さで答える。

『当施設は外部との接触を遮断したまま、防衛用の魔動機および警備ユニットを、設計図に基づき自律生産し続けてまいりました』

　その言葉に、部屋の空気が重くなる。

「道理で、あの異常な数なわけですね～」

　リリアが先程までの激戦を思い出すように天井を見上げた。

　その声からは、いつもの気楽さが少し薄れている。

「ここまで完全に“生きている”遺跡は、ギルドの資料にも載っていないわ」

　ユウナも低く呟いた。

　三百年。

　外界から隔絶されながらも、内部の機能を維持し、防衛戦力を作り続ける施設。

　ただの遺跡ではない。

　それは眠っていたのではなく、人知れず生き続けていた怪物に近かった。

「これをそのままコントロールして、研究できれば……」

　リリアの目が細くなる。

「人族の発展において、ブレイクスルーどころの話じゃありませんよ～」

　その言葉は、絵空事ではなかった。

　水が壁から湧き、火を使わず湯が沸き、照明が夜を追い払い、機械が労働を肩代わりする。

　この施設の技術を正しく扱えれば、街の暮らしは――いや、世界の文化の在り方が根底から変わるかもしれない。

　だが、ユウナは重く首を振った。

「……そうね。でも、これは多分、今の人族には行き過ぎた技術よ」

　発展しすぎた技術力。

　あるいは、科学力。

　それはいつか制御を離れ、人の手に負えぬ災厄へ変わる。

　魔動機文明そのものが、すでにそれを証明しているのかもしれない。

　沈黙が落ちた。

　カップから上がる湯気だけが、静かに揺れている。

「……まあ、それはこの施設を掌握できてからの話ね」

　ユウナは無理やり思考を切り替えるように息を吐いた。

「その時に考えましょう」

　そして、エリスへ視線を戻す。

「ところでエリス。この“ラボラトリー・No.9”では、一体何の研究をしていたの？」

『当施設では――』

　エリスは、淀みなく答えた。

『「魂」の研究をしておりました』

　ざわり、と。

　目には見えない何かが、部屋の中を走った。

　三人の背筋を、名状しがたい悪寒が駆け抜ける。

　エリスの声は変わらない。

　澄んでいて、聞き取りやすく、丁寧ですらある。

　だが、その内容はあまりにも凄惨だった。

『ザイード博士の主導の元、蛮族の持つ《穢れ》のメカニズムの解明。

　および、それを人族へ転写し、肉体機能を向上させ得るかの研究。

　魂を機械へ置換し、半永久的な生命を得るための実験。

　そして、優れた知性を司る魂を、優れた身体能力を持つ個体へと移植し、“超人類”を創造する研究――』

「もういいわッ！」

　ユウナの声が、部屋を切り裂いた。

　エリスの言葉が止まる。

　静寂が戻った。

　だがそれは、先ほどまでの安らかな静けさではない。

　深淵を覗き込んでしまった後のような、重く、悍ましい沈黙だった。

　ルシエラは唇を固く結んでいる。

　リリアは指先を膝の上で軽く握っていた。

「この遺跡……」

　リリアがぽつりと言う。

「そのまま国に渡すのは、考えものですね～」

　いつもの間延びした声。

　だがそこに、冗談めかした響きは一切なく、現実を見据えた真剣さだけがあった。

　ユウナは、一歩離れた位置で静かに佇む銀髪のメイドを見つめる。

　無機質な美しさ。

　完璧すぎる礼法。

　呼吸の動作。

　人間らしさを模していながら、人間からわずかに外れてしまった何か。

「……魂を、機械に移すと言ったわね」

　ユウナの声は、かすかに震えていた。

「エリス。あなたは……」

『はい』

　エリスは、何の迷いもなく答えた。

『私は三百五十二年七ヶ月十五日前、人間(ヒューマン)であった個体名〈エリス・ファーレン〉の魂を、万能ガイノイドユニットへと移し替えた実験個体――』

　一拍。

『識別名〈エリス〉でございます』

　淡々と。

　まるで昨日の天気でも告げるかのように、エリスは己の正体を明かした。

「なんて……ことを……」

　ルシエラが絶句し、口元を押さえる。

　そこに立っているのは、精巧な人形ではなかった。

　三百年前の“人間”の成れの果て。

　形を変えた、永遠の囚人。

　文明の華やかさの裏側に隠された狂気と業の深さが、重く、三人の心にのしかかった。