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案内人

　扉の向こうもまた、長い通路だった。

　先ほどまでの区画と同じように、壁に埋め込まれた灯りが白く、冷たく足元を照らしている。

　火の揺らぎも、魔法の温もりもない。

　ただ一定の明度で、三百年前からそうであったかのように、無機質な光が床と壁を白々と浮かび上がらせていた。

　空気は静止している。

　かすかにひんやりとした感覚が肌を刺した。

　だが、今度は決定的に違っていた。

　通路に入って、わずか三メートルほど進んだ時だった。

　右手側にあった金属製の扉が――何の予兆もなく、静かな音を立てて、滑るように開いた。

「！」

　三人が、同時に身構える。

　ルシエラの手が吸い込まれるように剣の柄へ伸びる。

　ユウナは半歩前へ出て、即座に魔力を練った。

　リリアもまた杖を持ち直し、油断のない目で開いた扉の奥を見つめる。

　そこから現れたのは一人の女だった。

　腰下あたりまでの長さの流れるような銀色の髪は、冷たい照明の下で絹のように滑らかな光沢を帯びていた。

　年の頃は二十代前半に見える。

　切れ長の瞳は氷のような淡い青灰色で、感情の欠片すら映さない。

　整った鼻梁と、薄い桜色の唇が、冷たくも完璧な美貌を形作っていた。

　隙のない端正な立ち姿、細くしなやかな肢体で背筋は美しく伸び、肩の線は柔らかでありながらも凛とした強さを感じさせ、まるで最高級の磁器人形を思わせる。

　そして何より目を引いたのは、その身に纏っている衣装だった。

　黒と白。

　清廉なまでに整えられたメイド服。

　この冷たい遺跡の奥にあって、あまりにも場違いな装い。

　同時に、その女からは奇妙なほど徹底した無機質さが漂っていた。

　肌は人のものに見える。

　髪も本物としか思えない。

　それなのに、何かが決定的に違う。

　視線の動かし方。

　立ち方。

　そして、呼吸の仕方。

　そこには“人間らしさ”という温度が、決定的に欠落していた。

　女は、感情の宿らない瞳で三人を正面から見据えた。

　敵意はない。

　だが、歓迎とも言い切れない。

　ただそこに存在する事象を、ありのままに認識している。

　そんな、鏡のような目だった。

　やがて女は、すっと裾を摘まむようにして一礼した。

　無駄がなく、機械的なまでに美しい所作だった。

『ラボラトリー・No.9へようこそ』

　澄んだ声だった。

　よく通り、耳障りもいい。

　だが、その抑揚もまた、精巧に作られた人工物のような響きを孕んでいる。

「……歓迎にしては、随分と平坦な声ね」

　ユウナは軽口を叩いた。

　だが、その視線は一瞬たりとも女から外れていない。

　女は、まばたき一つせずに答えた。

『来訪者の確認後、接遇手順に従い応対を開始しました』

　リリアが傍らで小さく息を呑む。

「……ルーンフォークではないみたいです。ガイノイド……でしょうか～」

　ごく小さな呟きだった。

　魔動機文明時代に存在したと言われる、人造の奉仕機構。

　古い文献でしか見たことのない概念が、今まさに目の前に立っている。

　リリアの声には、抑えきれない興奮と、同じだけの警戒が混じっていた。

　ルシエラは剣の柄から手を離さないまま、低く問う。

「この遺跡に、他にも誰かいるんですか」

　女は、ほんのわずかに首を傾げた。

『現在、居住区画における人類反応は、あなた方以外にはありません』

　人類反応。

　その冷徹とも言える言葉選びに、ユウナの目が細くなる。

「じゃあ、あなたは何者？」

　ほんの一瞬の間があった。

　女の目が、三人を順に捉える。

　情報を整理し、定義づけるような沈黙。

　そして、答えた。

『当機は、ラボラトリー・No.9管理補佐個体。識別名〈エリス〉』

　一拍。

『施設管理、来訪者案内、生活補助、研究補佐を担当しております』

「ずっと動き続けてるんですか～……三百年以上も……すごいですね～……」

　リリアの瞳に、抑えきれない知的好奇心が宿る。

　エリスはその言葉にも反応を変えず、一定の間を置いてから、淡々と答えた。

『稼働継続は、当機の任務です』

「任務、ね」

　ユウナは、その言葉を反芻(はんすう)する。

　管理。

　来訪者案内。

　研究補佐。

　つまり、この先にはまだ“案内すべき価値のあるもの”が残っているということだ。

　三百年という歳月の果てに。

　この自律機構が、なお役目を果たすべき何かが。

「なら、案内とかをしてもらえるのかしら？」

『可能です』

　エリスは即答した。

　だが、続く言葉は穏やかなものではなかった。

『ただし、現在ラボラトリー・No.9は一部区画において、封鎖、危険指定、機能不全を確認しております』

　澄んだ声が、冷たい通路に響く。

『来訪者の安全を保証することはできません』

　淡々と続く報告に、三人の間の空気がわずかに変わった。

　やはり、ただの観光案内では終わらない。

「危険指定の内容は？」

　ルシエラが鋭く問う。

　エリスは、わずかな遅延もなく答えた。

『研究区画深部における管理権限未回収個体の残存』

　さらに続ける。

『および、封鎖対象実験設備の異常稼働』

　聞き慣れない言葉の羅列。

　だが、意味は十分すぎるほどに伝わった。

　――この遺跡の本当の怪物は、まだ奥に潜んでいる。

　リリアが、興奮を押し殺すように息を吐く。

「これは……面白いですね～」

「面白いで済ませるのはどうかと思うけど」

　ユウナはそう返しながらも、その口元には不敵な笑みが浮かんでいた。

　遺跡は生きている。

　管理者がいて。

　危険があり。

　そして、価値が眠っている。

　それは未知の領域だった。

　だが同時に、今の三人にとっては、これ以上なく相応しい舞台でもあった。

　エリスは、そんな三人を見つめる。

　その瞳に感情はない。

　期待も、不安も、喜びもない。

　ただ、役目を果たすための無機質な光だけがあった。

『案内を開始します』

　銀髪のメイドは、滑らかな所作で身を翻す。

『どうぞ、お足元にご注意くださいませ』

　そして、白い光に照らされた通路の奥へ、静かに歩き出した。

　三人は一瞬だけ視線を交わす。

　ユウナが小さく頷き、ルシエラが剣の柄に指を添えたまま歩き出す。

　リリアは口元に楽しげな笑みを浮かべながらも、杖を握る手にわずかに力を込めていた。

　三百年眠り続けた研究施設。

　その奥へ。

　三人は、銀髪の案内人の背を追った。