迫害されたナイトメアの少女、ソロ冒険者として十年生き抜いたら英雄になっていた

パスワード

「斬りますか？」

　ルシエラが、ごく自然な動作で剣の柄に手をかけた。

　目の前にあるのは、分厚そうな金属製の扉だ。

　古びている様子はない。

　表面は鈍く光り、いかにも頑丈そうで、通常はまず力押しなど考えないだろう。

　だが、ルシエラの声には迷いがなかった。

　斬れる。

　そう言っているのと同じだった。

「速攻で正攻法を放棄しましたね～」

　リリアがけらけらと笑う。

　こういう場合、普通の探索者ならば、まず周囲の部屋をもう一度調べ直す。

　机の引き出し、棚の裏、壁の刻印、床の傷。

　パスワードそのものか、少なくとも手がかりになるものを探す。

　それが、遺跡探索の定石だ。

「斬ってもいいけど、スマートじゃないわね」

　ユウナはそう言いながら、腰の小袋へ手を入れた。

　中から取り出したのは、いくつかの小物だった。

　チョーク。

　小さなナイフ。

　糊の入った小瓶。

　そして、薄い透明な紙。

　リリアの目が、きらりと光る。

「わ、すごい。透明な紙ですよ～。高級品ですよ～」

「まあ、自作だからほぼタダだけどね」

「自作ですか～！？」

　今度は本気で驚いた声だった。

　ユウナは、少し得意げに透明な紙を指先でつまむ。

「食物繊維を細かく刻んで、灰汁(あく)で煮込んで、余計な成分を抜いて繊維だけを残すの。残った繊維をさらに解繊(かいせん)して、平らに塗って乾かせば紙になる。だけどそこからさらに延々と解繊(かいせん)し続けて、布で濾過(ろか)した液の方を平坦な所に貼りつけて乾かせば、こういう透明の紙になるのよ」

「すごく早口ですね～」

　リリアが目をぱちぱちさせる。

　隣でルシエラが、どこか慣れた様子で頷いた。

「ユウナは、こういうのが大好きなんです」

「……こほん」

　ユウナは小さく咳払いをした。

　そして、話を切り替えるようにチョークを手に取る。

　通常の紙を敷き、その上でチョークの表面をナイフで細かく削る。

　白い粉が、さらさらと紙の上へ落ちていった。

　それを指先で軽くほぐし、粉末にする。

「で、これを……」

　ユウナはパネルへチョークの粉末の乗った紙を近づけ、ふっと息を吹いた。

　白い粉が、薄い霧のように舞う。

　十二個のボタンへ、ふわりと降りかかる。

　一見すると、ただ白く汚れただけに見えた。

　だがユウナは、そこで糊の小瓶を開ける。

　透明の紙へ、道具を使って、ごく薄く、均一に塗っていく。

「この透明な紙に、糊を薄ーく塗って……」

　慎重に、糊を塗った面を、パネルへ押し当てる。

　数秒。

　圧をかける。

　それから、ゆっくり剥がした。

「お～～～～～～」

　リリアが感嘆の声を上げた。

　透明の紙には、パネルのボタンの凸部に合わせて、白いチョークの粉が移っていた。

　それだけではない。

　いくつかのボタンの上に、他より濃い跡がある。

　そしてその中には、細かな線が渦を巻くように浮かび上がっていた。

　指紋――

　長年の使用で生じた微細な摩耗が、指紋の形を痕跡として残していた。

　誰かが、かつてそのボタンを押した痕跡。

　三百年の時を越えてなお、完全には消えずに残っていた手がかり。

　ルシエラが、思わず息を呑む。

「……こんな方法が」

「力で壊すより、こっちの方が遺跡探索っぽいでしょ？」

　ユウナは透明の紙を光に透かし、指紋の位置を確かめながら、薄く笑った。

「さすがですね～」

　リリアは楽しそうに目を細める。

「こういう小細工、大好きです～」

「小細工じゃなくて、技術と言ってほしいわね」

　ユウナは軽く返しながらも、視線はすでに紙面へ集中していた。

「これで、押すべきボタンは分かったわね」

　ユウナは透明の紙をかざしながら言った。

　十二個並んだボタンのうち、チョークの粉が濃く移っているものは四つ。

　つまり、実際に使われていたボタンは四つだけということになる。

「なるほど。あとは順番ですね」

　ルシエラが、尊敬と期待を隠さない目でユウナを見る。

　その視線を受け、ユウナは得意げに鼻を鳴らした。

「ふっふ……これはね」

　彼女は指紋の浮かんだ半透明の紙を指で示す。

「魔動機文明時代の人には、こういうボタン操作をするときの癖があるの」

「癖、ですか？」

「そう」

　ユウナは、人差し指で机を軽く叩くような仕草をした。

「最後のボタンは、無意識に強く押す傾向があるのよ」

　そして、実演するように指を動かす。

「た、た、た……っターン！ って感じでね」

　言われてみれば、四つのうち一つだけ、指紋が他よりも濃く、はっきりと写っているボタンがあった。

　押し込む力が強かったのだろう。細かな指紋の線まで、他より鮮明に残っている。

「ほうほう」

　リリアが目を輝かせる。

「じゃあ、これを最後に押すんですね～。さすが百戦錬磨の冒険者さんです～」

「まあね」

　ユウナは胸を張った。

　実に得意げだった。

「ではでは～」

　リリアがさらに身を乗り出す。

「残りの順番は、どうやって判別するんですか～？」

　目は輝き、その声は完全に期待で弾んでいた。

　ルシエラも同じような目で見ている。

　今まさに、ユウナが魔動機文明の謎を鮮やかに解き明かしてくれる――そんな顔だった。

　しかし、そこまでは自信満々だったユウナが、ふっと顔を背けた。

「……総当たり」

　ぼそり。

「……はい？」

　リリアが首を傾げる。

「もう一回お願いします～」

「総当たりよ、そ・う・あ・た・り！」

　ユウナは開き直ったように声を張った。

「三つのボタンの順番を試せばいいだけでしょ！ 最後は分かってるんだから、六通りしかないわ！」

　沈黙。

　ルシエラとリリアが、そろって透明の紙を見た。

　それから、パネルを見た。

　最後に、ユウナを見た。

「……最後に締まりませんね」

「ですね～」

「何よ何よ！」

　ユウナがむっとした顔で反論する。

「十二個から四個に絞って、しかも最後のキーまで当てたのよ！？ 十分すごいでしょ！？」

「それはまあ、そうなんですが……」

　ルシエラが困ったように言う。

「ここまで来たら、最後まで正答を導いてくれると思いますよね～」

　リリアも悪気なく頷いた。

「うっ……」

　痛いところを突かれる。

　だが、それでも結果は結果だ。

　四つに絞られているなら、試行回数は限られる。

　しかも最後のキーは判明している。ならば、あとは前三つの並びを試すだけ。

　そしてその通り、試すこと三回目。

　――ごぅぅん……

　重い音を立てて、金属扉が左右へスライドする。

「開きましたね～」

　リリアが楽しそうに目を細める。

　ルシエラは、ほっとしたように息を吐いた。

　ユウナは腕を組み、少しだけ顎を上げる。

「ほら、開いたでしょ」

　得意満面……いや、得意半面の中途半端な表情だった。