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停滞の終わり

　工房の扉が閉まると、張り詰めていた空気は一気に緩んだ。

「あ～～～。やっぱり慣れないキャラ作りは疲れますねぇ～……」

　リリアは、先ほどまでの冷徹さが嘘だったかのように、いつもの気の抜けた声を漏らした。

　首をこきこきと鳴らしながら、棚の上に並ぶポーション瓶を整え直していく。

　ついさっきまで場を支配していた、あの圧倒的な強者の気配は、もう微塵も残っていない。

「………………」

　対照的に、ユウナは俯いたまま、ぎゅっと拳を握りしめていた。

　敗北。

　それも、単なる力負けではない。

　自分が“格上”だと信じて疑わなかった慢心を、足元から完全に崩された敗北だった。

「……色々と……勉強になったわ……」

　ようやく絞り出した声は、まだ小さく震えていた。

　しかし、その瞳からはもう、先ほどまでの濁った絶望は消えている。

　砕けた心の破片を、自分の手で拾い集めようとする意志が、そこには確かに戻り始めていた。

「限界を極めて、焦っちゃったんですね～」

　リリアは背を向けたまま、淡々と言う。

「でもそもそも、人族の個体としての強さなんて、高が知れているんです～」

　手を止めることなく、静かに続ける。

「どれだけ必死に鍛えても、竜の鱗を素手で引き剥がしたり、巨人の腕力を真っ向からねじ伏せたりなんて、生物の構造的に無理なんですから～」

　人は弱い。

　その事実は、15レベルという高みに達したからこそ、より残酷に突きつけられる。

　他種族が生まれつき持つ理不尽な強みへ、人の肉体一つで比肩することはできない。

「だからこそ、人は知恵を絞るんです」

　リリアの声が明るくなる。

「道具を使って、工夫して、そして何より――“協力”する」

　そこで、くるりと振り返った。

「互いの足りない部分を補い合って、連携を極めて、圧倒的な強敵に土をつける」

　にっこりと笑う。

「……それこそが、人族の冒険者の強さじゃないですか～」

「……そうね」

　ユウナの口元に、ふっと微笑が浮かんだ。

　自嘲めいていて、それでいてどこか憑き物の落ちたような笑みだった。

「私たちは、そうやって格上の強敵に勝ってきた」

　確かめるように、自分へ言い聞かせるように続ける。

「……それなのに、いつの間にか独りよがりの強さに囚われて、一番大切なことを忘れていたわ」

「思い出しましたか～？」

　パッと手を広げ。

「まったくもう。知ってるはずのことを再認識させるだけなのに、高価なマテリアルカードを大放出させちゃいましたよ～」

　そのぼやきに、ユウナは苦笑した。

「……悪いことをしたわね」

　小さく息を吐く。

「授業料として、今日使った消耗品の分は全部私が払うわ」

「いえいえ、いいんですよ～」

　リリアはぱたぱたと手を振った。

「お金はいっぱい使っちゃったけど、その代わり得難い経験ができましたから～」

　一拍。

「……ユウナさん相手に本気で戦ってみたおかげで、わたしにも少し“上”が見えてきました」

「……上？」

　ユウナが眉をひそめる。

　人族の限界へ届いたはずの自分を倒したリリアが、さらにその先を口にする。

　その意味を測りかねて問い返すが、リリアはただ、含みのある笑みを浮かべるだけだった。

「ふふっ……これは、アドバイスです」

　その瞳が鋭く光る。

「これまでの“本当の死闘”を、もう一度最初から思い返してみてください」

　静かな声だが、その言葉には確信があった。

「ユウナさんなら、もう気づけるはずですよ～」

　抽象的で、煙に巻くような言い方だった。

　だが、その奥には、既存の理をひっくり返すような何かが潜んでいる気がした。

　ユウナはしばらく黙っていたが、やがて静かに頷く。

「……ええ、ありがとう」

　その声には、もう先ほどまでの空虚さはなかった。

「この借りは、そのうち必ず返させてもらうわ」

　まだ多少のぎこちなさを残しながらも、身を翻して工房を後にする。

　ルシエラもまた、そんな彼女の後を追う。

　半年間止まっていた、二人の時計の針が。

　今ようやく――力強く動き出した。