迫害されたナイトメアの少女、ソロ冒険者として十年生き抜いたら英雄になっていた

覚醒

　宿へ戻った二人は、ようやく一息ついていた。

「……ふぅ」

　ユウナが大きなベッドに仰向けに倒れ込むと、身体が柔らかな寝具に沈み、その感触が、張り詰めていた緊張や溜め込んでいた疲労感を、ゆっくりとほどいていった。

　リリアの工房を出たあと、二人は久しぶりにまともな食事を取り、身体を清め、髪を整え、武具の手入れもきちんとし直した。

　たったそれだけのことだった。

　だが、それだけで分かってしまう。

　昨日までの自分たちは、まともではなかったのだと。

「そりゃあ、勝てないわね」

　ユウナは乾いた笑みを浮かべて呟いた。

　ベッドの端に腰かけていたルシエラも、小さく頷く。

「……運がよかったですね」

　その意味は、痛いほどよく分かっていた。

　もし、昨日までのあの有様で、あのまま本当の強敵と相対していたら――その先は、考えるまでもない。

　リリアが言い放った“平和ボケ”とは、まさに二人の核心を突いていたと言える。

　やがてユウナが、目を閉じて呟いた。

「死闘を思い出せ……か」

　リリアの言葉。

　あれは、ただの抽象的な慰めではなかった。

　何か、確かな意味がある。

　ユウナは記憶を辿る。

　レジェンダリーゴブリン戦。

　最初にドレイクバロンを落とした判断に間違いはなかった。

　だが、そのためには大きな賭けが必要だった。

　レジェンダリーゴブリンの一撃で即死する可能性は、小さからずあった。

　――本当に、賭けだったのか。

　思考が待ったをかける。

　違う。

　あの時、自分は知っていた。

　あの怪物は、こちらを侮っていた。殺すよりも、痛めつけることを優先する。

　だから一撃目では死なないと、そう確信していた。

　さらに最後。

　瀕死に追いこまれていた。

　レジェンダリーゴブリンが勝ちを確信し、余裕をもって近づいてくる……

　嗤いながら棍棒を振り上げる……

　その光景が――まるで先に見えていたように、はっきりと脳裏にあった。

　だからこそ、半死半生の状態でも魔力を練り、最後の魔法を放つ準備ができていた。

「……視えていた？」

　閉じていた目が、ゆっくりと開く。

　今度はドラゴンゾンビ戦。

　あの戦いの途中から、自分は戦況の全体を知っていた。

　与えるダメージ。

　受ける攻撃。

　回復量。

　足りない一撃。

　そして最後、スタンピードに踏み潰されながらも、一瞬だけ耐え、最後の一撃を放ってから倒れるところまで。

　全部。

　分析したのではない。

　計算したのでもない。

　もっと直感的に。

　もっと鮮明に。

　イメージ……いや、“視えて”いた。

　ユウナは、がばっと身体を起こした。

「ルシエラ！」

「はい、ユウナ！」

　返事は驚くほど早かった。

　しかもその声には、ユウナと同じような確信が混じっている。

　ルシエラもまた、何かを掴んでいた。

　二人はほとんど同時に立ち上がると、そのまま部屋を飛び出した。

　夜の街を駆けて向かう先は、冒険者ギルド。

　受付に詰め寄り、眠たげにあくびをしていた職員を驚かせ、夜で閉まっている訓練場を半ば強引に開けさせる。

　訓練場に入ると、すぐに木剣を手に取って打ち合う。

　乾いた音が響いた。

　踏み込み、斬撃、切り返し。

　その瞬間、分かった。

　――視える。

　自分の剣の軌跡。

　それを防ごうとするルシエラの剣の軌跡。

　剣が動くより前に、それらが線として浮かぶ。

　ならば。

　そこから少しだけ、自分の刃をずらせばいい。

　バシン！

「つっ！？」

　ルシエラの身体に、ユウナの木剣が当たった。

　確かに防いだはずだった……それでも抜かれた。

　ルシエラが驚きに目を見開く。

「この……っ！」

　今度はルシエラが振りかぶる。

　その瞬間。

「っ！？」

　視えたのは、自分の木剣が、あえなく真っ二つにされる未来。

　そのまま刃もない木製の剣に、袈裟懸けに叩き斬られる光景。

「冗談じゃないわよ！」

　ユウナは木剣を投げ捨てた。

　体裁も何もかなぐり捨てて、横へ転がる。

　次の瞬間。

　ルシエラの一撃が、投げ捨てられた木剣を両断し、そのまま地面に亀裂を走らせた。

「……ひゅ～～～」

　ユウナが息を吐く。

　感嘆とも、安堵ともつかない音だった。

　しばし、静寂が落ちる。

　夜の訓練場に、二人の荒い呼吸だけが残った。

　やがてユウナが口を開く。

「未来視、とでも言うのかしらね」

　積み重ねた経験。

　死線の中で研ぎ澄まされた直感。

　それらが一つになり、一手先の攻防を映し出していた。

　相手の防御の隙間。

　回避の最適解。

　攻撃が届く軌跡。

　それらが、先に見える。

　だからこそ、相手の攻撃を予測して躱すことができる。

　相手の守りをすり抜ける一撃が放てる。

　そしてルシエラもまた、別の形でその先へ手を伸ばしていた。

　リャナンシーを沈め切れなかったこと。

　特効とも言える魔剣を手にしながら、ドラゴンゾンビに決定打を与えられず、ユウナに死を覚悟させたこと。

　その悔しさから、彼女は目を逸らさなかった。

　だからこそ今、ユウナを守るために、敵を確実に断ち切る一撃へ辿り着いた。

　必要なのは、ただ強く振ることではない。

　相手の守りごと斬り裂く軌道。

　力を逃がさず、一点へ収束させる踏み込み。

　迷いなく命の芯へ届かせる刃。

　必殺に特化した剣。

　――二人は、確かに届いていたのだ。

　終着点ではない。その先へ至る道筋に。

　目を合わせる。

　さっきまで失っていた自信が、少しずつ戻ってくる。

　そして二人の口元に、自然に笑みが浮かんだ。

　久しぶりの、心からの笑顔だった。

　半年ものあいだ忘れていた、互いの顔を見るだけで胸が軽くなるような、そんな笑み。

　――だがその瞬間。

　二人の視線が、ぴたりと止まった。

　互いの格好を、ようやく認識する。

　入浴後。

　下着。

　ほとんど裸同然の姿のまま、勢いだけで飛び出してきていた。

「～～～～～～っ！！」

　声にならない悲鳴が、見事に重なった。

―――

「……やられた！」

　翌朝。

　朝の光が差し込む宿の一室に、ユウナの悔しげな声が響いた。

　食卓へ朝食を並べていたルシエラが、怪訝そうに振り返る。

「？」

　ユウナの手元には、ぐしゃりと握り潰された新聞。

　しわの寄った紙面から、潰れかけた見出しが覗いていた。

＜深夜のハイペリオン、下着姿で爆走！＞

「…………」

　不吉さをはらむ文言に、嫌な予感が止まらない。

　ルシエラは無言のまま歩み寄り、そっとユウナの手から新聞を引き抜いた。

　一面記事だった。

　大きく踊る見出しの下には、走るユウナとルシエラの姿が描かれている。

　魔動機術【マナカメラ】で記録された映像をもとに描き起こしたらしい挿絵は、嫌になるほど特徴を捉えていた。

　本人のイメージとは少し離れた、可愛らしい下着姿で夜の街を爆走するユウナ。

　その隣を、こちらは大胆で大人っぽい下着姿で必死に走るルシエラ。

「！？！？！？！？」

　ルシエラの顔が、一瞬で真っ赤に染まった。

「プライバシーの侵害よ！ 新聞社に抗議するわ！」

　勢いよく立ち上がるユウナ。

　だがルシエラは、羞恥に震え、顔を両手で覆ったままかろうじて反論した。

「……部屋を出て街中を走っていた時点で、もうプライバシーではないです……」

「うっ……！」

　ぐうの音も出ない正論に、人類最高峰の魔法戦士は崩れ落ちた。

　高みへの足掛かりを得た代償は……あまりにも大きすぎた。

―――

　場面は変わって、リリアの工房。

「あははははははははは！！ 苦しいっ、お腹痛い～～～！！」

　リリアは新聞を片手に、床を転げ回って爆笑していた。

　昨日まで死人のような顔をしていた二人が、まさか一晩でここまで「弾ける」とは思ってもみなかったのだ。

「は～～～～……ほんとに極端な二人ですねぇ」

　笑いすぎて滲んだ涙を拭い、寝転がったまま大きく息を吐く。

　そして、新聞に載った二人の絵姿を眺めながら、くすくすと笑った。

「でも……」

　呟いたその声は、柔らかだった。

「高みへの道が……見えたみたいですね」

　工房の窓から差し込む朝の光が、新聞の紙面を照らしていた。