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生還②

　宿へ戻る道すがら――

　ギルドでユウナの帰還が確認されたことで、彼女の活躍は瞬く間に街中へ広がっていた。

　それも、ただ正確に伝わるのではない。

　当然のように尾ひれがつき、誇張され、半ば伝説めいた勢いで膨れ上がっている。

　通りを進むたび、あちこちから声が飛んできた。

「ユウナだ……！」

「街を救ってくれたんだろ！？」

「万の大群を相棒と二人で退けたんだってよ！！」

「くっ……尊い(てぇてぇ)……！」

　歓声。

　感謝。

　熱狂。

　そしてここにも湧いた、妙に方向性の怪しい反応まで。

　さまざまな声が、視線が、波のようにユウナとルシエラへ降り注ぐ。

「……なんかさっきから変な声が混ざってない？」

　ユウナが小さくぼやくが、ルシエラは聞こえなかったふりをした。

　その一方で、もう一人の同行者にも、当然視線は向けられていた。

「あのエルフの娘は誰だ？」

「ユウナの新しい仲間か？」

「あの娘もスタンピードでユウナと一緒に？」

「おいおいおい、可愛いぞおい！」

　リリアはそうした注目を浴びるたびに、困ったように苦笑した。

　元々目立つことを好む性格ではないのだろう。

　騒がしさが増してきたところで、ふわりと一歩下がった。

「目立つの苦手なので、この辺でお暇しますね～」

「ええ、今回は本当に助かったわ」

　ユウナがもう一度謝意を述べると、リリアはいつもの間延びした笑みを返した。

「気にしなくていいですよ～。今回はわたしも儲かりましたし～」

　そして続ける。

「身体が動くようになったら、またお店に来てくださいね～」

「もちろんよ。消耗品の買い足しもしたいしね」

「ありがとうございます、リリア」

　ルシエラもまっすぐに頭を下げる。

「ユウナが生きているのは、あなたのおかげです」

　その言葉にリリアは目を閉じて、やわらかく笑った。

「いえいえ～。ユウナさんなら、わたしがいなければ、いないなりの戦い方をしてたはずですよ～」

「謙遜ね」

　ユウナが、すぐに首を振る。

「相手がグレータードラゴンの時点で、あなたなしの勝ち筋は皆無だったわ」

　リリアの姿をしっかりと見ながら続ける。

「できれば、また一緒に戦いたいわね」

　リリアは、いつものによりとした笑みを浮かべた。

「ありがとうございます～。まあ、利害が一致すれば、ですかね～」

　商売人らしい返答だった。

　しかし、その声にはどこか親しみも混ざっている。

　今の言葉は、遠回しな拒絶ではない。

　機会があればまた手を貸す――そういう含みを持った、彼女なりの了承だった。

「それでは、また」

　そう言って別れようとしたルシエラだが、ふと足を止めた。

　抱えているユウナを片腕で支え直し、動けない彼女の手の上に、空いた自分の手をそっと重ねる。

　そして、そのまま二人分を代表するようにリリアへ差し出した。

　リリアは一瞬だけきょとんとした顔をしたあと、くすりと笑ってその手を握り返す。

「はい、お大事にしてくださいね～」

　そのまま手を離し、背を向けかけた――その時だった。

「今度会うときは、〈性転換薬〉の使用感、教えてくださいね～」

　一瞬、空気が止まる。

　ルシエラの顔が、一気に真っ赤になった。

「…………っ！　つ、使いません！！」

　思わず張り上げた声が、通りに響く。

　その反応に、リリアは肩を揺らして笑いながら手を振った。

　ユウナは腕の中で、いかにも面白そうに口元を歪めている。

　そんな小さな騒がしさを残しながら、リリアは雑踏の中へ消えていった。

　残された二人は、その背をしばらく見送る。

　スタンピード。

　グレータードラゴン。

　ドラゴンゾンビ。

　そして、死からの帰還。

　重すぎる戦いのあとに交わした別れとしては、あまりにも軽やかで、あまりにも彼女らしい幕引きだった。

「さあ、私達も帰りましょう」

　そしてまた、ヴァルクレアの街の喧騒の中を、二人も我が家へと帰っていく。