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生還①

　ヴァルクレアの街は、未曾有の危機を脱した安堵と、その後始末に追われる喧騒のただ中にあった。

　とりわけ冒険者ギルドの慌ただしさは他の比ではなかった。

　掃討作戦の編成。

　街道の安全確認。

　足止めされていた隊商の護衛依頼の割り振り。

　職員も冒険者も、弾かれたように走り回り、怒号と報告と指示が絶え間なく飛び交っている。

　そんな熱気と騒音が渦巻く中、ギルドの扉がゆっくりと開いた。

　その瞬間。

　まるで誰かが音を切り取ったかのように、ギルド内が静まり返る。

　無数の視線が、一斉にそちらへ向けられた。

　そこに立っていたのは、魔法戦士ユウナ。

　常にその傍らに立つ女剣士ルシエラ。

　そして、おっとりとした雰囲気を崩さぬままそっとその後ろに控える、エルフのアルケミスト、リリア。

　――ではなく。

　その実際の様相は、誰の目にも異様だった。

　ユウナが、ルシエラの腕の中にすっぽりと収まるように、お姫様抱っこされていたからだ。

　リリアはルシエラの影に同化するように、その存在感を消している。

「……なんか私、毎回こんな感じじゃない？」

　ユウナが、耐えきれなくなったように小声でぼやく。

　前回、レジェンダリーゴブリンとの死闘のあとには、まだ肩を貸される程度で済んでいた。足は地についていたし、かろうじて自分の意思で歩いている体裁も保てていた。

　だが今回は違う。

　文字通り、指一本すら動かす自由もない。

「自力で立てない人は文句を言わないでください」

　ルシエラは淡々と返した。

「……まだ怒ってるわね」

「怒ってません。

　……立てないのだから、仕方ないでしょう？」

　声は平坦だった。

　だがその瞳は、ユウナの身体にこれ以上の負担をかけたくないと揺れていた。

　真正面からそれを見てしまったユウナは、結局それ以上言い返せず、大人しく口をつぐむ。

　それを見守っていた周囲に、遅れてざわめきが戻った。

「聞いたか？　あのドラゴン、死んだあとにゾンビ化したらしいぞ……」

「マジかよ。それを叩き伏せたってのか？」

「ほわあぁぁぁ！お姫様抱っこ……尊いぃいいいい！」

　驚愕。

　畏怖。

　そして、一部どうにも方向性の怪しい感想。

　さまざまな視線と声を浴びながら、一行は脇目も振らずギルド長室へと向かった。

―――

「……話は聞いている」

　部屋に入ってきた三人を見て、ギルド長は低くそう言った。

　その視線は、特にルシエラの腕の中のユウナへ注がれていた。

　痛ましいものを見るような。

　それでいて、深い敬意を隠しきれない眼差しだった。

【リザレクション】による蘇生。

　それは、ただ死の淵から戻るということではない。

　禁忌に触れ、輪廻の流れに逆らって舞い戻るということだ。

　その代償として、魂には消えない刻印が残る。

　ユウナの頭部に伸びる、ナイトメアの証たる角。

　それは以前よりも一回り大きく、禍々しい気配を帯びていた。

　溜まった“穢れ”が、目に見えるかたちで彼女の身体へ変化を及ぼしている。

　ギルド長は静かに立ち上がった。

　机を回り込み、三人の前へ出る。

　そして――深く、深く頭を下げた。

「よく街を、人々を救ってくれた」

　低く、重い声。

「……心から感謝する」

「……やれることをやっただけよ」

　ユウナは、まるで当然のことを言うような口調で答える。

　それから微かに冗談めかして続けた。

「でも、二度とやらない。ルシエラに本気で怒られちゃったから」

　軽く言った様に聞こえた。

　だが、その場にいる全員が、その言葉が示す意味を分かっていた。

　もし、次も同じように“戻る”ことを前提に戦えば。

　もし、再びあの奇跡へ縋れば。

　その時こそ、ユウナの魂は人の領域を越えてしまうだろう。

　もはや“ナイトメア”としてすら留まれない、別の何かへ変質してしまうかもしれない。

「そうだな……」

　ギルド長は、わずかに表情を和らげた。

　そしてユウナを見て、静かに言う。

「その時は、遠慮せずに逃げてくれ」

　その言葉には、命令でも叱責でもない、切実な願いが滲んでいた。

「ここまでしてくれた女の魂を、これ以上苦しめさせられるものではない」

　その後の報酬に係る交渉は、異例の速さで進んだ。

　消費した数十万ガメル分の消耗品費は、全額補填。

　ドラゴンゾンビから得られた希少素材は、すべてリリアへ譲渡。

　そして、それらとは別に支払われる、豪邸ひとつが家財道具付きで建てられそうなほどの莫大な謝礼金。

　ギルド長は、一つとして難色を示さなかった。

　むしろ、この程度で足りるのかと問わんばかりの態度だった。

　冒険者の要求と、冒険者ギルドの提示した報酬は、もはや“交渉”ですらなかった。

　当然支払われるべきものとして、その場で即座に受理されていく。

「……さて。手続きは以上だ」

　最後にギルド長は、ルシエラの腕の中のユウナに笑いかけた。

「一週間と言わず、一ヶ月でも休むがいい」

　静かな、だが有無を言わせぬ口調だった。

「英雄には、相応の休息が必要だ」

「一ヶ月もベッドの上なんて、死んじゃうわよ」

　ユウナは、いつものように強がってみせる。

　しかし、その直後。

　ルシエラの腕が、ほんの少しだけ強くなった。

　無言の圧力。

　ユウナはぴたりと口を閉ざし、そのまま観念したようにルシエラの胸元へ顔を埋めた。