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ドラゴンゾンビ②

　刃が通りにくい。

　生前のグレータードラゴンよりも、さらに硬い。

　死を経てなお積み上がった執念が、その巨体を異様な強靭さで支えているようだった。

　ユウナの振り下ろした剣が、腐敗した鱗に深くめり込む。しかし、刃は骨まで届かず、粘つく腐肉に阻まれる。

　ルシエラの横薙ぎがドラゴンゾンビの左前肢を深く切り裂いた。それは痛打ではあるが、致命打にはならない。

　加えて、吐き出されるブレスはもはや炎ではない。

　腐食にも似た毒の奔流。

　それは魔法的な防御をすり抜け、直接肉体を蝕んでくる。

　各部位の攻撃力も、生前より一段上がっていた。

　翼の叩きつけが二人を打ちのめす。

　尾の一薙ぎはルシエラを捉え、彼女の体を数メートル吹き飛ばした。

　爪がユウナの肩口を深く切り裂き、鮮血が迸る。

　リリアからは回復魔法が惜しみなく飛んでくるが、傷の治りが明らかに追いつかなくなっていた。HPがじわじわと削られていく感覚が、肌で感じ取れる。

　――もし、〈魂の救済者(ソウルセイバー)〉が力を解放していなければ、今の時点で、すでに勝敗は決していたであろう。

　そんなギリギリの攻防を続けながら、時間も残されていなかった。

　迫り来るモンスターの群れ。

　その濁流は、刻一刻と距離を詰めてきていた。

　早く倒さなければならない。

　しかし、回復へ手を集中せざるを得ない局面も強制される。

　押し切れない。

　押し切られれば終わる。

「ユウナ……！」

　ルシエラの声に焦燥が滲む。

　だがユウナは、振り向きもせずに言った。

「焦ってはダメよ」

　短く、鋭く。

「焦りはミスを生む」

　剣を振るいながら、なおも冷静だった。

「確実に削っている。ミスさえなければ……」

　その声には、迷いがない。

　ユウナには見えていた。

　細いながらも、確かな勝ち筋が。

　それを通すためには、必要な順番がある。

　必要な犠牲がある。

　そして――必要な覚悟がある。

　やがて、その時が来た。

　最後の行動機会。

　モンスターの波は、もうすぐそこまで迫っている。

　ユウナが叫ぶ。

「ルシエラ、全力の一撃の後に離脱！　【フライト】の効果はまだ残ってる！　空へ飛べば余裕で逃げられる！」

　間髪入れず、リリアにも指示を飛ばす。

「リリアも回復魔法はもういい！　最後に攻撃魔法！　その後、ルシエラと一緒に上へ離脱！」

「はい！」

　ルシエラの返事は即答だった。

　そのまま踏み込み、全身全霊を込めて剣を振り抜く。

「たぁあああああっ！！」

　鋭い一撃が、ドラゴンゾンビの頭部へ深く食い込む。

　重い手応え。

　腐った鱗と骨の奥まで届く感触。

　そのままルシエラは、流れるような動きで宙へ舞い上がった。

　一方、リリアもまた杖を掲げる。

「……ユウナさん」

　一瞬、何かを言いかける。

　だが、ユウナがこちらへ向けた表情を見て、その言葉は飲み込んだ。

　代わりに、別の一言だけ。

「……っ、ご武運を」

　そして詠唱。

「操、第八階位の攻。滅殺、灼熱、業火―――掃炎」

　浄化の炎が魔力の中で脈打つ。

「【クリメイション】！」

　放たれた炎が、ドラゴンゾンビを包み込んだ。

　アンデッドに対して特効を持つ浄化の火。

　腐った肉と妄執を焼き尽くすための炎だった。

　それを撃ち切ると同時に、リリアも上空へ退避する。

　空へ昇ったその顔には、複雑なものが宿っていた。

　敬意。

　そして――どこか、確信にも似た感情。

　そのとき、ユウナが下から叫ぶ。

「よくやったわね、二人とも……私たちの勝ちよ！」

　その言葉を聞いて、ルシエラは確信した。

　もう終わる。

　ここで決まる。

　ユウナの指示も、間違いなくそのためのものだった。

　そしてユウナが最後の踏み込みへ入る。

「《魔力撃》――《全力攻撃Ⅱ》！」

　魔力を剣に叩き込み、限界まで研ぎ澄ました一撃。

「はあああああっ！！」

　剣が、深く沈む。

　――これで終わる。

　ルシエラは、そう信じた。

　だが。

　ドラゴンゾンビは、倒れなかった。

　巨体が大きく揺れた……ただそれだけだった。

　そして次の瞬間、ルシエラは気づく。

　ユウナが――離脱しない。

「ユウナ……？」

　上空から見下ろしたその先で、ユウナが顔を上げる。

　目が合う。

　そして、ユウナは悪戯っぽく笑った。

「ゴメンね」

　ほんの一瞬。

　それが、何に対する謝罪なのかを理解する前に――

　ドラゴンゾンビが、残った力のすべてを振り絞って反撃した。

　死者の執念が爆発するような凄まじい咆哮とともに、腐敗した巨体が激しく捻じれ、ユウナに向かって圧倒的な暴力の奔流を叩きつけた。

　空気を引き裂く重低音が響き渡り、ユウナの身体は地面に叩きつけられた。

　衝撃の瞬間、左腕が肘から千切れ、鮮血を大量に撒き散らしながら宙を舞う。

　さらに続く苛烈な一撃がユウナの胴体を深く抉り、どこかの骨が砕ける鈍い音が響いた。

　毒を帯びた衝撃波が肉を焼き、骨を軋ませ、血飛沫がユウナの周囲の地面を赤黒く染め上げていく。

　その直後。

　背後から迫っていたモンスターの波が、濁流のようにユウナとドラゴンゾンビ、二つの影を飲み込む。

　質量の奔流だった。

　蹄の音、牙の軋み、爪が地面を掻く音が一つになってその場を蹂躙する。

　土煙が上がり、視界を完全に覆い尽くした。

　ちぎれ飛んだユウナの腕が、上空のルシエラの胸元へ飛んでくる。

　ルシエラは、ほとんど無意識のままそれを抱きとめていた。

　視界が、灰色に染まる。

　何が起きたのか、理解が追いつかない。

　その直後。

　モンスターの波の中心で、雷の奔流が荒れ狂った。

　眩い紫電が幾重にも爆ぜ、轟音が大地を震わせる。

　ドラゴンゾンビの断末魔の絶叫が、雷鳴の合間に響き渡った。腐った巨体が雷撃に貫かれ、黒い煙を上げながら崩れ落ちていくのが見えた。

　そして――その圧力が、ふっと消えた。

　ドラゴンゾンビの存在が完全に絶たれた瞬間だった。

　しかし、モンスターの波そのものは止まらなかった。

　統制を失い、ただ突き進むだけの暴走したモンスターの群れは、勢いだけをそのままに、ユウナのいた場所を踏み荒らし続けていた。

　何十、何百ものモンスターが、まるでそこに何もなかったかのように、ただ無慈悲に通り過ぎていく。

　ルシエラの唇が動き、震えた声を発した。

「……ユウナ？」