迫害されたナイトメアの少女、ソロ冒険者として十年生き抜いたら英雄になっていた

第１話 もう一人のナイトメア⑤

　湯上がりの空気が、まだほんのりと温かい。

　ルシエラの後に風呂へ入っていたユウナは、髪をタオルで拭きながら、何事もないような調子で言った。

「食事にしましょう。今日はA5ランクの肉をメインにするわよ」

　ルシエラの動きがぴたりと止まる。

「……A5？」

「依頼達成の日は贅沢するって決めているの」

　さらりとした口調だった。

　まるでそれが、ごく当然の戦術の一部であるかのように。

　ルシエラは思わずユウナの顔を見た。

　だが当の本人は、まったく冗談を言っている様子がない。

「ルシエラ、あなた料理は……」

　そこで一度、じっと相手を見つめる。

「……できそうにないわね……」

　ルシエラの肩がぴくりと揺れた。

　食事を、生きるために必要な補給としか見ていない。

　ずっとそういう生活をしてきたのだろう。

　ユウナにはそれが見て取れた。

「う……最低限はできます」

　少しむっとしたように返す。

　だがユウナは即答した。

「最低限はここでは通用しないの」

　厳しいようでいて、声はどこか楽しげですらある。

「教えてあげるから来なさい。料理も大切な技能よ」

　キッチン区画は、個人の物とは思えないほど整っていた。

　広い作業台。

　整然と並ぶ包丁。

　香草、塩、胡椒等の調味用の瓶。

　さらに氷室には、保存状態のいい食材が几帳面に収められている。

　ユウナはその氷室を開き、霜をまとった分厚い赤身肉を取り出した。

　美しい霜降り。

　見るからに上質な肉だった。

　ルシエラが目を丸くする。

「……これ、本気で？」

「当然」

　ユウナは何の迷いもなく答え、肉を作業台へ置いた。

　まずは常温へ戻し、余分な水分を拭き取り、下処理を進めていく。

　その手つきは慣れていて、無駄がない。

「まず覚えること。強火で焼けばいいってものじゃないわ」

　少しだけ、楽しそうに言う。

「火入れは制御よ」

　そこで肉に塩を振りながら、ユウナは続けた。

「力は強ければいいわけじゃない。どう使うかが肝心」

　ルシエラが思わず苦笑する。

「戦いの心得みたいに言うんですね……」

「通じるものがあるわね」

　そう返したところで、熱したフライパンに肉が置かれる。

　じゅわっ、と芳ばしい音が広がった。

　一瞬で立ちのぼる脂の香り。

　肉の焼ける匂いがキッチンを満たし、空気そのものを変えていく。

　ルシエラが、無意識のうちに喉を鳴らした。

　その気配を察したのか、ユウナがトングを握る手を軽く振る。

「触らない。待つ」

　ぴしゃりと言い切る。

「焦らない。焦ると失敗する」

　片面に美しい焼き色がつくまで待ち、絶妙なタイミングで裏返す。

「焼くのは片面一回ずつ。何回もひっくり返さないこと」

　声は冷静だが、同時に熱がこもっていた。

　仕上げに、バターと香草を加える。

　溶けたバターを肉に回しかけ、香りをまとわせる。

　熱と脂と香草の匂いが折り重なり、キッチン全体がごちそうの匂いに包まれた。

　やがて、ユウナは満足げに肉を火から上げる。

　火入れは完璧だった。

　ミディアムレア。

　切れば、中心は艶のある赤を残しながら、しっかりと熱が通っているはずだった。

　皿に盛り付け、付け合わせを整え、グラスにワインを注ぐ。

　テーブルに並べられたそれは、もはや冒険者の食卓というより、貴族の晩餐に近かった。

ルシエラは椅子に座ったまま、しばらく呆然とそれを見つめる。

「……ここ、冒険者の宿ですよね？」

　ユウナは当然のように答えた。

「ハイペリオン級の拠点よ」

　その一言には妙な説得力があった。

　二人で食事を始める。

　ルシエラが肉を一口、口に運ぶと次の瞬間、その目が大きく見開かれた。

「……なにこれ……」

　驚きが、そのまま声になって漏れる。

　ユウナが少しだけ口元を緩める。

「美味しい？」

「……これは反則です」

　ルシエラの頬が、はっきりと緩んだ。

　その表情を見て、ユウナは満足げにグラスを傾ける。

　まるでそれを見たくて料理したのだと言わんばかりだった。

　食後。

　ユウナは静かに立ち上がる。

「まだ終わりじゃないわ」

　そう言って氷室の奥から取り出したのは、重厚な箱だった。

　それを卓上へ置き、ゆっくりと蓋を開ける。

　中に収められていたのは――

　高級店のホールケーキが二つ。

　色とりどりのマカロン。

　濃厚そうなチョコレートタルト。

　さらに、いくつもの種類のシュークリーム。

　量が圧倒的だった。

　しかも質も、明らかに一流である。

　ルシエラが固まる。

「……え？」

　ユウナは真顔で言った。

「甘味は別腹よ」

　一瞬の沈黙。

　そして、ルシエラが吹き出した。

「美味しいスイーツって、本音だったんですね？」

　ユウナはフォークを手に取る。

「そうよ。これは戦士の息抜きと、乙女の欲求を同時に満たす至高の食べものよ」

　妙な理屈を、かなり真剣な口調で語りながら、ケーキをひと口。

　その瞬間、ユウナは目を細めた。

　あまりにも分かりやすく、幸せそうな表情になる。

　ルシエラはそれを見て、小さく笑う。

「……本当に甘党なのですね」

「悪い？」

　わずかにむっとしたように返すユウナに、ルシエラは首を横に振った。

「安心しました」

　その言葉に、ユウナが怪訝そうに片眉を上げる。

　だがルシエラはそれ以上は言わず、自分もフォークを伸ばした。

　強くて、厳しくて、容赦がない。

　けれど、こうして本気で肉を焼き、本気で甘いものに目を輝かせる。

　そんなユウナの隣でなら、きっと自分も少しずつ、普通に笑えるようになる。

　そんな気がしていた。

ーーー

　甘い香りがまだかすかに残る広間を抜け、ユウナはルシエラを連れて寝室区画へ向かった。

　この最上階の中でも、そこはひときわ静かな場所だった。

　カーテンが外の灯りをやわらかく遮り、重厚な窓は街の音を遠くへ押しやっている。

　外界と切り離されたような、深い静けさがそこにはあった。

　そして、その中央に鎮座しているのは――巨大なベッドだった。

　本来は貴族向けに仕立てられた特注品。

　横幅は優に四人は寝られるほどもあり、厚いマットレスと上質なリネンが惜しげもなく使われている。

　見るからに高級で、見るからに快適そうだ。

　だが、そのベッドをこれまで使ってきたのは、たった一人。

　ユウナは振り返らないまま言った。

「さあ、もう寝なさい。眠れるときにしっかり眠るのも、冒険者の務めよ」

　ルシエラはベッドを見上げ、少しだけ目を丸くする。

「……広いですね」

「一人用のつもりだったのだけれど」

　それは冗談ではなく、事実だった。

　他人を泊めることなど想定していない。

　誰かと同じ空間で休むことすら前提にしていない。

　この最上階全体と同じく、それは孤独を前提に組まれた生活設計の一部だった。

　ユウナは淡々と続ける。

「二人で寝るのに抵抗があるなら、寝具は明日にでも買いに行きましょう。私はソファで寝るわ」

　それは気遣いではあるが、過剰な配慮ではなかった。

　自然な選択肢のひとつとして、ただ提示しているだけだ。

　ルシエラは少し考えた。

　視線がベッドからユウナへ移る。

　今日一日で、魔域は崩壊した。

　自分の人生の進路も、大きく変わった。

　昼間は目の前の出来事に追われていたけれど、夜になり、静けさが訪くと――その分だけ、心の空白も見えてくる。

　今は、その空白が少しだけ。

　怖い。

　ルシエラは小さな声で言った。

「隣が、いい」

　そこで一度言葉を区切り、少しだけ息を整える。

「ただ……人の気配が少しだけ欲しい」

　強がらない。

　そう決めた。

　被害者ぶらない。

　でも、必要なことはきちんと口にする。

　今日交わした条件を、もう自分の中で守ろうとしているのだと分かる言葉だった。

「……なら、そうしましょう」

　返事は淡々としていた。

　特別扱いはしない。

　だが、拒みもしない。

　それだけで十分だった。

　二人はそれぞれ反対側からベッドへ上がった。

　距離は腕一本分以上。

　触れ合うには遠いが、お互いの存在を感じるには十分な距離だった。

　沈黙。

　二人そろって天井を見上げる。

　厚い寝具に身体が沈み込み、静かな夜がゆっくりと満ちていく。

　しばらくして、ルシエラが小さく口を開いた。

「……ユウナ」

「何？」

「今日、手を取ってくれて……ありがとう」

　短い言葉だった。

　けれど、その中には今日一日のすべてが込められていた。

　ユウナは目を閉じたまま答える。

「正直、あの状態から戻れるとは思わなかった」

　率直な言葉だった。

「あれはあなたの強さよ」

　慰めではなく、評価。

　気休めではなく、事実として告げる声だった。

「……うん」

　ルシエラは小さく頷く。

　それきり、また静けさが戻る。

　やがて、隣から規則的な呼吸が聞こえ始めた。

　どうやらルシエラのほうが先に眠ったらしい。

　ユウナはそっと横目でその様子を確かめる。

　穏やかな寝顔だった。

　魔域の中で見せていた歪みも、張り詰めた焦燥も、今はそこにない。

　孤独を前提に作られていた空間に、もうひとつの体温が加わる。

　それはまだ小さい変化だった。

　この後もっと大きな変化となっていくのか、それとも消えてなくなってしまうのかはまだ分からない。

　ユウナはごく小さく呟く。

「私も、あなたがこちら側を選んでくれて嬉しかったわ……」

　その声は、眠るルシエラには届かない。

　けれど、それでよかった。

　夜は静かに更けていく。