58/81

スタンピード②

　スタンピードが迎撃圏内へ到達するまで、残された猶予は三日。

　決して長いとは言えない時間だった。

　冒険者ギルドの訓練場には、招集を受けた冒険者たちがひしめいていた。

　経験の浅い若者もいれば、幾度も修羅場を越えてきた古参もいる。装備を整えた騎士団の連絡役や、衛兵隊の使者の姿もあり、普段は活気と喧騒に満ちているその場所を、今は重苦しい緊張が支配していた。

　ギルド長は招集された冒険者たちを見渡しながら、状況の説明を終え、低く締めくくった。

「各人、万全の準備を整えてくれ」

　少し間を置く。

「それから……思い残すことのないように過ごしてほしい」

　重い言葉だった。

　それは単なる覚悟を促す言葉ではない。

　今回の戦いがどれほど過酷で、どれほど多くの命を奪いかねないものであるかを知ったうえで、それでもなお前へ出る者たちに向けた、願いのような言葉だった。

　しかしユウナにとって、それはある意味で日常とも言える。

　死ぬつもりはない。

　油断するつもりもない。

　いつだって最悪を想定し、そのうえで生き残ることを選び、そのために必要なものを揃え、必要ならば迷いなく金も切ってきた。

　だが――誰もがそこまで割り切れるわけではない。

―――

「……皆が、そこまでの精神状態に至れるわけじゃないと思います」

　西区、リリアの工房。

　追加で必要な消耗品を選びながら、ルシエラが静かに言った。

　精算用のカウンターの上には、すでにいくつもの品が並べられている。

　〈月光の魔符〉

　精神抵抗力を高める、使い捨ての魔符。

　〈陽光の魔符〉

　生命抵抗力を高める、使い捨ての魔符。

　〈消魔の守護石〉

　魔法ダメージを軽減する、使い捨ての石。

　どれも、命を護るための品だった。

　ユウナは迷いなく、それらを積んでいく。

「すごいですね～」

　リリアが、やや呆れ混じりに声を漏らした。

「高価な魔符を、上等な紙でも買うみたいな勢いで選ぶとは～」

　それも無理はない。

　魔符の最上級品は、一枚5000ガメル。

　月光と陽光をそれぞれ十枚ずつ、ユウナとルシエラの二人分で計二十枚。

　それだけで10万ガメル。

　さらに、〈消魔の守護石〉は一個2500ガメル。

　これも二人分で十個ずつ、計二十個。

　それだけでさらに5万ガメル。

　合わせて15万ガメル。

　普通の冒険者なら、躊躇して当然の額だった。

　だがユウナは、指先で魔符を弾きながら平然と言う。

「これで生存率を上げられるなら、安いものよ」

「なるほど～」

　リリアは、妙に感心したように頷いた。

　そんなリリアにユウナは笑いかける。

「まあ、今回はリリアがいるからね。全部使い切るようなことにはならないと思うわ」

「はい～、がんばりますよ～」

　リリアがいつもの間延びした調子で言って笑顔を見せる。

　そこで一瞬、会話が途切れた。

　店内には、銀貨をやり取りする音と、相も変わらず奥の工房から、調合用の大鍋を熱する音だけが残る。

「ところで～」

　そんな中でリリアが、ふと思い出したように口を開いた。

「お買い上げいただいた〈性転換薬〉は使ってみましたか～？」

　空気が止まった。

　ルシエラの身体がぴしりと固まる。

　その反応を見て、ユウナがわずかに口元を上げた。

「それがねぇ、ルシエラがなかなか許可してくれなくて……」

「ユウナ！」

　即座に、ルシエラの声が飛んだ。

　リリアはくすくすと楽しそうに笑う。

「いけませんね～」

　により、とした笑みが深まる。

「“思い残すことのないように”しないと～」

「リリア！」

　ルシエラの顔は、その短いやり取りの間で真っ赤になっていた。

　工房の中では、死闘を三日後に控えた者たちのものとは思えない会話が、普段通りに交わされている。

　だが、だからこそ。

　そうして軽口を叩き、呆れ、顔を赤くしていられる今この時間が、どれほど貴重なものかを、三人ともどこかで分かっていたのかもしれなかった。

―――

　三日後。

　二人はいつも通りの朝を迎えた。

　それは不思議なほど、普段と変わらない朝だった。

　目を覚ましたルシエラが最初に向き合ったのは、やはり胸元へしっかりと抱きついているユウナだった。

　眠っているあいだにすっかり絡みつかれ、腕も脚も逃がさぬように巻きつけられている。

「……起きてください、ユウナ」

　小さく声をかけても、返ってくるのは寝ぼけた唸り声だけで、むしろさらに抱きつく力が強まったものだから、ルシエラは朝から軽いため息をつくことになった。

　結局、その腕を丁寧に外し、どうにか引き剥がすまでに、それなりの時間を要した。

　それから二人で朝食を取る。

　湯気の立つスープ。

　焼きたてのパン。

　手早く整えられた、けれど温かい食卓。

　向かい合って座り、短い言葉を交わしながら食べる時間は、いつも通りだった。

　その後も、いつも通り。

　食事を終えると、二人は静かに立ち上がる。

　鎧を身につける。

　革紐を締める。

　剣を佩く。

　ポーチに魔晶石、魔符、守護石、各種ポーションを収めていく。

　一つずつ。

　いつもと変わらぬ手順で。

　だが今日のそれは、ひとつひとつが明確な意味を持っていた。

「ルシエラ」

「はい」

　視線が交差する。

　それだけで十分だった。

　言葉はいらない。

　何を背負っているのかも。

　何を為すべきかも。

　互いに、よく分かっていた。

―――

　冒険者ギルド。

　訓練場に集まった冒険者たちを前に、ギルド長が立っていた。

　その場には、普段のざわめきはない。

　あるのは緊張と、押し殺した不安、そして避けられぬ戦いと言う現実だけだった。

　ギルド長はゆっくりと周囲を見渡す。

　若い冒険者がいる。

　古参の冒険者がいる。

　昨日まで酒場で笑っていた者が、今日は装備を固め、武器を握り、街のために立っている。

「状況は厳しい」

　ギルド長の声が、広間に低く響いた。

「敵は数で押し潰す災厄そのものだ。正面から受ければ、ただでは済まん。こちらの防衛線も、万全とは言い難い」

　誰も口を挟まない。

　沈黙が、言葉の重さを受け止めている。

「だが、ここで退けばヴァルクレアは終わる。商人の街区も、職人の街区も、宿も、市場も、家族も、仲間も、何もかもが踏み潰される」

　ギルド長の目が、冒険者たちを一人ずつ射抜くように動いた。

「騎士団は正面を支える。衛兵隊は街門と市民の避難路を守る。お前たちは遊撃だ。乱れた箇所を埋め、突破出来そうな場所を切り崩し、倒れた者を拾い上げろ」

　一拍。

「そして、最悪の相手は――ハイペリオンの二人が叩く」

　その視線が、ユウナとルシエラへ向けられる。

　場内の視線も、それに続いた。

　ハイペリオン級冒険者ユウナと、その相棒のルシエラ。

　その力の大きさは、過去いくつもの冒険の記録が証明している。

　ヴァルクレア最大の戦力、冒険者たちの精神的支柱と言っても過言ではない。

　もちろん彼女たちだけにすべてを背負わせるわけではない。

　それでも、最後の牙を折る刃がこの街にあるという事実は、確かに冒険者たちの胸の奥へ火を灯した。

　ギルド長は、短く息を吐く。

「ユウナ」

　名を呼ぶ。

「何か言ってやれ」

　突然の指名に、ユウナは片眉を上げた。

　面倒そうに見えた。

　実際、こういう場で英雄らしい言葉を求められるのは、あまり得意ではない。

　だが、逃げるつもりもなかった。

　ユウナは軽く息を吐いて前へ出て、ギルド長の横に並ぶ。

　場内の空気が、ピンと張り詰めた。

「……私は、綺麗な演説はできないわ」

　静かな、だがよく通る声だった。

「勝てると軽々しく言うつもりもない。怖くないと言うつもりもない。

　たぶん今日、ひどい目に遭う人はいる。怪我をする人もいるし、運が悪ければ死ぬ人もいる」

　あまりに正直な言葉に、何人かが息を呑む。

　ユウナは続けた。

「でも、それでも私たちはここにいる。逃げてもいいはずなのに、報酬と命を天秤にかけても割に合わないはずなのに、それでも武器を持ってここに立っている」

　その目が、場内をゆっくりと見渡した。

「なら、それで十分よ」

　一拍。

「怖いなら、怖いまま戦いなさい。震えるなら、震えたまま前を見なさい。格好つけなくていい。英雄になろうとしなくていい」

　ユウナの声が、少しだけ強くなる。

「ただ、自分の持ち場を守りなさい」

　静かな言葉だが、その奥には硬い芯があった。

「私たちはドラゴンを叩く。あなたたちは、あなたたちの戦場を守って」

　そして、口の端をクッと上げる。

「そうすれば、今日の夜も酒場は開くし、明日の朝も市場は動く。

　西区の炉も燃える。宿の飯も出る。くだらない喧嘩も、安い酒も、うるさい笑い声も、全部いつも通りにやって来る」

　そこでユウナは、剣の柄に軽く手を置いた。

「だから――帰ってきましょう」

　最後の言葉は、演説というより、ただの約束に近かった。

「全員で、とは行かないかも知れない。それでも、あえて言うわ、全員で――」

　ユウナは冒険者たちを見る。

「――この街に」

　ギルド内が静まり返る。

　それは一瞬だったのか、それとも長い沈黙だったのか。

　誰かが剣の柄を握りしめる音がした。

　次の瞬間――

「おおおっ！！」

　誰かの叫びが上がった。

　それを合図にしたかのように、広間の空気が一気に弾ける。

「やってやる！」

「ドラゴンは任せたぞ、ハイペリオン！」

「こっちは絶対に抜かせねえ！」

「門は守る！」

「帰ったら朝まで飲むぞ！」

　怒号にも似た声が次々と重なった。

　武器が掲げられる。

　剣が鳴る。

　盾が打ち鳴らされる。

　先ほどまで訓練場を覆っていた重苦しい空気が、熱気へと変わっていく。

　恐怖が消えたわけではない。

　不安がなくなったわけでもない。

　それでも今、冒険者たちの意志に、確かな火が灯っていた。

　ギルド長はその様子を見ながら、わずかに口元を緩めた。

　ユウナは、何となく居心地悪そうな顔をして肩をすくめる。

「……こういうの、私の柄じゃないんだけど」

　隣でルシエラが微笑みながら言う。

「でも、皆に届いていました」

「ならいいわ」

　短く答え、ユウナは目を閉じた。

　あとは戦うだけだった。

―――

　やがて二人はギルドを出て、街門へ向かう。

　街門近くで、すでに待っていたリリアと合流した。

「おはよう、リリア」

「おはようございます～。今日はよろしくお願いします～」

　交わされる挨拶は拍子抜けするほど軽い。

　まるでこれから向かうのが戦場ではなく、ただの山登りででもあるかのようだった。

　だがその軽さが、かえって三人の強さを物語っていた。

　そして街を出る。

　外へ出ると、遠くから響いてくる音がより大きく聞こえてきた。

　地鳴り。

　あるいは、濁流のうねり。

　スタンピードの波が、避けられ得ぬものだと分かる音だった。

　ルシエラは前を見据え、リリアは小さく息を吐く。

　その隣で、ユウナは笑みを作った。

　そこに気負いはない。

　無理に奮い立たせるような熱もない。

　ただ、いつも通り死線の前に立つ者の顔だった。

　こうした場所に立つのは、今さら珍しくもない。

　しかしもちろん――死ぬつもりなど、欠片もない。

　ユウナは髪をかき上げ、前方を見たまま告げる。

「さあ、ドラゴン退治に行くわよ！」

「はい！」

　ルシエラの返事は短く、揺るがない。

「素材、楽しみです～」

　リリアの言葉だけが少々場違いだが、だからこそ、逆に心強かった。

　三人はそのまま前へ進む。

　迫り来る災厄へ。

　ヴァルクレアの命運を懸けた戦場へ。

ユウナの檄のセリフを一日中考えてた記憶