迫害されたナイトメアの少女、ソロ冒険者として十年生き抜いたら英雄になっていた

スタンピード①

　それからしばらくの間、二人は比較的穏やかな日々を過ごしていた。

　ギルドから回ってくるそれなりに物騒な討伐依頼をこなし、時にはリリアから素材採取を頼まれて、西区の工房や街の近郊、さらに足を延ばして通常は人の立ち寄らない秘境を行き来する。

　もちろん、命のやり取りや危険は当たり前のようにある。

　それでも、変異種やレジェンダリーゴブリンのような、世界の理そのものが狂ったような災厄に比べれば、それはずっと“普通”の仕事だった。

　戦って、稼いで、帰る。

　食事をして、風呂に入り、眠る。

　時には軽口を叩き合い、時にはくだらないことで言い争い、時にはリリアの工房で見慣れない品を眺めながら、ユウナが財布の紐を緩めすぎないようルシエラが見張る。

　そんな、当たり前の日々。

　だが――その穏やかさを切り裂くように、ヴァルクレアの街を激震が襲った。

　北の山から、突如としてモンスターの大群が溢れ出したのだ。

　ただの群れではない。

　一塊となり、濁流のように前へ前へと突き進む、死の奔流。

　――スタンピード。

　原因は不明。

　目的も不明。

　ただひたすらに前進し、その進路上にあるすべてを呑み込み、踏み荒らしながら進み続ける“災害”。

　すでに山に近い村が一つ、その波に飲まれていた。

　幸い避難は間に合って、人的被害は出ていない。

　だが、だからといって被害が軽いわけではなかった。

　家屋は叩き潰され、畑は踏み荒らされ、連れ出せなかった家畜は呑み込まれ、村はもはや自力では立て直せないほどに破壊されている。

　それでもなお、モンスターの流れは止まらない。

　そして、次にその進路の先にあるのは――ヴァルクレアの街だった。

「全冒険者に招集をかけろ！　騎士団、衛兵と連携して街を死守するぞ！」

　ギルド長の声が、緊急招集として街中へ走った。

　当然、その報はユウナとルシエラにも届く。

　二人はすぐにギルドへ呼ばれ、そこでギルド長から“特別な依頼”を受けることになった。

　執務室の空気は重かった。

　ギルド長の表情にも、いつものような余裕はない。

「街の騎士団と衛兵が防衛線を構築する。冒険者は遊撃だ」

　低く、はっきりと告げる。

「その中でも――お前たちには、最悪の相手を叩いてもらいたい」

　一呼吸。

「グレータードラゴンの存在が確認されている」

　その名を聞いた瞬間、ルシエラがごくりと喉を鳴らした。

　グレータードラゴン。

　その名だけで、脅威としては十分だった。

　ユウナもまた、わずかに目を細める。

「それは……ある意味、レジェンダリーゴブリンより厄介ね」

　低く洩れた声には、はっきりとした緊張が滲んでいた。

　グレータードラゴンのモンスターレベルは18。

　数字だけを見れば、レジェンダリーゴブリンより低い。

　だが、問題は単純なレベル差ではなかった。

　ドラゴンは多部位モンスターだ。

　頭部。

　胴体。

　左右の翼。

　そして尻尾。

　五つの部位が、それぞれ独立した意志を持つかのように襲いかかってくる上、巨大な胴体そのものが障壁となり、知恵と統率の中心である頭部への近接攻撃を阻む。

　一対一の近接戦を得意とする者にとって、それは最悪に近い構造だった。

「【ブリンク】による回避嵌めは通用しませんね」

　緊張のままにルシエラが言う。

　単発単体攻撃なら躱せる。

　だが、多角的に同時に押し寄せる部位攻撃までは捌ききれない。

　ユウナも静かに頷いた。

「そうね……」

　束の間考え込み、そしてギルド長を見る。

「だからギルド長。一つ提案があるわ」

―――

　そして場所は変わり、西区。

　炉の熱と金属の匂いが漂う“作り手”たちの街の中にある、リリアの工房を訪れたユウナはそこで、早速本題を切り出していた。

「わ、わたしが～、ドラゴンと戦うんですか～？」

　リリアが、さすがに困惑したような声を漏らす。

　間延びした話し方はいつも通りだったが、その目には明らかな警戒があった。

　ユウナは首を横に振る。

「ドラゴンの攻撃圏内に入る必要はないわ」

　落ち着いた声で、理路整然と続ける。

「戦闘前の強化バフ。それに、戦闘中は遠距離からの適時支援。それをお願いしたいの」

　それを聞いてリリアは、困ったように笑った。

「……わたしはただのアルケミストですよ～？」

　その言葉に、ユウナはわずかに口元を歪める。

「隠さなくていいわよ」

　まっすぐに見据えた。

「あなた、操霊魔法を使えるでしょう？」

　その瞬間、リリアの肩がぴくりと揺れた。

　ユウナは続ける。

「中途半端な回復役を連れて行っても、ドラゴンの前では足手まといになるだけ。でも、あなたなら話は別よ」

　その目はもう、確信を得ている様子だった。

　テラスティア大陸から海を渡ってきたこの女が、いざという時自分の身も守れない、普通の錬金術師兼商売人であるはずがない。

　ユウナは最初から、そう見抜いていた。

「見たところ、少なくとも操霊魔法は12レベル……いえ、多分13レベル」

　一拍置いてから、さらに言う。

「アルケミスト技能は14レベルってところかしら」

　リリアはしばらく黙っていた。

　店内は静まり返る。

　奥の工房では調合用の大鍋が煮え続けているのだろう。薪が小さく爆ぜる音だけが、かすかに流れてきた。

　やがて、リリアはふぅ、と長い息を吐いた。

「……そこまでわかりますか～」

　観念したように、両手をゆるく上げる。

「当たり、ですよ～」

　その返答に、ルシエラが目を見張った。

　ただの変わり者のアルケミストだと思っていた。

　作る道具の性能が高い、優秀な錬金術師であり、同時に抜け目のない商売人。

　それが本当の姿だと、ルシエラは疑いもしていなかった。

　ユウナが最初から見抜いていたことに、静かな感嘆を覚える。

　リリアは少し考えるように視線を落としたあと、ゆっくりと顔を上げる。

「いいですよ～」

　あっさりとした口調だった。

「街がなくなったら、商売どころじゃないですし～」

　そこまで言って、いつものあの、によりとした笑みが戻る。

「それに……」

　口元の笑みが、ほんのわずかに深くなる。

「グレータードラゴンの素材なんて、滅多に手に入りませんからね～」

　ユウナの口元にも、不敵な笑みが浮かんだ。

「決まりね」

　そうしてユウナとルシエラは、頼もしい協力者を得ることになった。

　迫り来るスタンピード。

　その中にいるのは、災厄の象徴たるグレータードラゴン。

　ヴァルクレアの命運を懸けた戦いが動き始めていた。