54/83

異郷からの錬金術師①

「嘘……！？」

　店全体に響くほどの声だった。

「これ、〈世界樹の小さな実〉じゃない！？」

　ルシエラは思わず隣を振り向いたが、その時のユウナはもう、周囲の視線も店内の空気も忘れたかのように、棚の一角に置かれた小さな果実だけを見つめていた。

　その視線は、まるで獲物を見つけた猛禽のように鋭く、普段努めている冷静な姿を吹き飛ばすほどの熱を帯びている。

「何ですか、それ？　見た目はただの木の実のようですが……」

　ルシエラが首を傾げながら問うと、ユウナは果実から一切目を離さないまま、どこか上擦った声で答えた。

「食べればかなりの重傷でも一瞬で治る果実よ。しかも、MPの回復効果まであるわ」

　ユウナは自分の言葉の意味を噛み締めるように、わずかに息を呑む。

　効果そのものが強力なのももちろんだが、本質はそのアイテムが持つ希少性にあった。

　少し冷静になり、声のボリュームを落とす。

「……でも、これはテラスティア大陸にしかないはずの代物よ？」

　ユウナ達のいるケルディオン大陸。

　元はここと地続きだったと言われるアルフレイム大陸。

　そして、さらに遥か彼方にあるというテラスティア大陸。

　ケルディオンとアルフレイムの間でも、海を越えた大陸間の公式な交流はない。

　命を賭けて荒波と危険な海路を越える必要があり、そして帰れる手段が基本的にはない。

　更に何が待ち受けているかも分からない他大陸を目指すなど、よほどの命知らずか、常識をどこかへ置き忘れた冒険家でもなければ考えもしない。

　ましてやアルフレイムから更に遠いテラスティア大陸ともなれば、認識としては、お互いに伝説のような存在である。

　だからこそ、彼の地の産物がこのヴァルクレアに現れることなど、あり得ない話であった。

　それはつまり、このアイテムの存在そのものが異物と言うことである。

　カウンターの向こうで店主が肩をすくめる。

「さすがはユウナだな……」

　感心したように笑ってから、店主は少しだけ声を落とした。

「実はな、ごく最近、その“命知らず”がこの街に流れ着いてね」

　ユウナの肩が、ぴくりと揺れる。

「話を聞く限りじゃ、高レベルのアルケミストらしい。近いうちに自分の店を構えるとかで、これはその挨拶代わりにと置いていった物さ」

　その言葉は、ユウナの中で火花のように弾けた。

　錬金術師(アルケミスト)。

　それは、単なる調合師ではない。

　知識と技術によって既存の理を読み解き、時にねじ曲げ、多種多様なマジックアイテムを創り出す、探求者の系譜である。

　もちろん、ユウナ自身もその技能を修めている。

　だが、彼女の主な用途は賦術による戦闘補助である。

　アイテム作成に手を出すこともあるにはあるが、あくまで趣味と、必要に応じた実用の延長に過ぎない。

　時間も手間も素材も食うその分野へ、本格的にのめり込む余裕は、今のところなかった。

　しかし――。

　もし、その冒険家が、大陸を渡り切るほどの腕を持ち、この街に腰を落ち着けるのだとしたら。

　もし、この地で新たな品や技術が流通するのだとしたら。

　その価値は、計り知れない。

　取り戻しかけていたユウナの理性は、そこで綺麗に吹き飛んだ。

「どこ！？」

　がたん！　と、音を立てて身を乗り出す。

「そのアルケミスト、どこに住んでるのよ！？」

「お、おい！　ちょっ――」

　店主が言い終える前に、ユウナの手がカウンターを越えた。

　襟首を掴む。

「ぐおっ！？」

　次の瞬間、店主の身体が前後に激しく揺さぶられた。

「早く！　住所！　場所！　店を出す前でもいいから会わせなさい！！」

「お、おまっ……落ち着け！　く……首が！　首が取れる！！」

　ハイペリオン級の握力で揺さぶられ、店主の顔はみるみる青ざめていく。

　しかし、理性を失ったユウナはまったく止まらない。

「ユウナ、落ち着いてください！」

　さすがに見かねたルシエラが背後から腕を回し、ユウナを強引に引き剥がす。

　それでもユウナはなお前のめりになりながら、必死の形相で叫んだ。

「だって〈世界樹の小さな実〉よ！？　それを持ち込めるようなアルケミストがこの街に来たのよ！？　落ち着いていられるわけないでしょう！？」

　珍しく本気で取り乱しているユウナの熱に押されながら、店主は喉を押さえて何度も咳き込み、涙目のまま恨みがましい視線を向ける。

「……お前な、本当に……ハイペリオン級ってのは、もっとこう、落ち着いたもんだと思ってたぞ……」

　だが、ユウナはそんな苦言など耳に入っていない様子で、なおもルシエラの腕の中から身を乗り出そうとしていた。

　――そして。

　数分間ルシエラに抑えられてじたばたしていたユウナだったが、ようやく少し落ち着きを取り戻す。

「ルシエラ、離して……私は冷静よ」

「冷静な人は、店主さんの襟首を掴んで住所を吐かせようとはしません」

　それでも一応話は通じるようになったので、ルシエラはユウナを解放した。

「多少、気持ちが前のめりになっただけよ」

「それを冷静とは言いません」

　ルシエラがきっぱりと言うと、ユウナは不満そうに唇を尖らせた。

　店主は乱れた襟を直しながら、深々と息をつく。

「……まったく。教えるから、今度こそ落ち着いて聞けよ」

　その言葉に、ユウナの目が輝きを増した。

「ええ大丈夫。私は落ち着いているわ」

　その声は、間違いなく落ち着いていた。

　ただし、目だけはまったく落ち着いていなかった。