迫害されたナイトメアの少女、ソロ冒険者として十年生き抜いたら英雄になっていた

おかゆ脱出作戦④

　予定通り、三時間ほどで二人はヴァルクレアへ到着した。

　街門の衛兵たちは、包帯だらけのユウナと、戦いの痕を色濃く残したルシエラの姿に一様に目を見開いた。

　衛兵に事情を説明すると、その内容に一層の驚愕が走る。

　ゴブリンの大規模発生、上位個体の群れ、そして伝説級ゴブリンの出現。それがハイペリオン級冒険者の緊急報告となれば、門前で押し問答をしている余裕などなかった。

　すぐに通行許可と、街中での飛行移動の特別許可が下りる。

　二人はそのまま街の上を飛び、建物の屋根を越え、通りを行き交う人々の驚いた視線を受けながら、冒険者ギルドの前まで移動した。

　ギルドの入口を前にして、飛行魔法を解除する。

　ふわり、と足が地面へ近づき、ルシエラは腕の中のユウナをできる限り慎重に降ろした。

　ユウナはどうにか地面に立ったものの、それは立てるというだけで、自分の体重を支え続けられるという意味ではなかった。

　ルシエラはすぐに横から腕を回し、倒れないよう支える。

「やはり立つのは厳しそうです……抱えて入りますか？」

　ルシエラは当然のようにそう提案したが、ユウナは少しだけ顔をしかめ、弱々しくも左右に首を振った。

「それはちょっと……さすがに恥ずかしいかな」

　その言葉にルシエラは何か言いたげな顔をしたものの、結局は何も言わず、ユウナの意地を尊重することにした。

　そうしてルシエラはユウナに肩を貸し、その体重の多くを引き受けながら、ゆっくりとギルドの扉を押し開けた。

　中は、いつも通り冒険者たちで賑わっていた。

　昼間から酒を飲んでいる者。

　掲示板の前で依頼書を眺めている者。

　受付で報告をしている者。

　顔見知りと冗談を交わしながら、明日の稼ぎを相談している者。

　それはユウナにとって、何度も見てきた日常の光景だった。

　だが――。

　二人が中へ入った瞬間、その日常はぴたりと止まった。

「……え？」

　最初に声を漏らしたのは、受付嬢だった。

　その目が大きく見開かれる。

　視線の先にいたのは、全身を包帯で覆われ、ルシエラに支えられてようやく立っているユウナだった。

　続いて、近くにいた冒険者たちも気づく。

「おい、あれ……」

「ユウナ……？」

　ざわめきが、波のように広がっていく。

「嘘だろ。どうしたんだ、あれ」

「確か、ゴブリン退治に行ってたんじゃなかったか？」

「ゴブリンで、あんなになるのか……？」

　ハイペリオン級。

　この大陸でも数えるほどしかいない、上位冒険者。

　それが、見るからに危うい姿で帰ってきた。

　それだけで異常事態であると理解するには十分だった。

　受付嬢が慌ててカウンターから身を乗り出す。

「ユ、ユウナさん！？　どうしたんですか、その怪我は！？」

　ユウナは、苦笑しながら答えた。

「ちょっとね……ゴブリンと喧嘩してきた」

「ゴブリン相手にそんなことにならないでしょう！？

というか、“ちょっと”の範囲を明らかに超えています！」

　受付嬢の顔色が変わり、近くにいた職員が慌てて奥へ駆けていく。

「ギルド長！！」

　それからは、ほとんど秒の出来事だった。

　すぐに職員が戻ってきて、二人はそのままギルド長室へ通された。

　扉が閉まり、外のざわめきが少し遠ざかる。

　部屋の中で二人を迎えたギルド長は、普段ならば書類仕事の合間に使う簡易椅子を勧めるところを、今日は迷わず来客用の上等なソファを示した。

　ルシエラがユウナを座らせ、その隣へ腰を下ろす。

　ギルド長もまた、机を挟んだ向かいのソファに座り、二人をじっと見た。

　その視線は厳しかった。

「説明してもらおうか」

　ユウナは一度、浅く息を整えてから口を開いた。

「村の近くで発見されたゴブリンが、大量に増えて巣を作っていたわ」

　ギルド長の眉がわずかに動く。

「数は百以上。そのほとんどが、ゴブリンロードだった」

「なにっ！？」

　ギルド長の顔が驚きに包まれるが、ユウナの報告はそこで終わらなかった。

「レジェンダリーゴブリンって、知ってる？」

　ギルド長の表情がさらに険しくなる。

「……聞いたことはある」

　低い声だった。

「大破局の初期に出現し、人族に甚大な被害を及ぼした個体だとな。その時にはまだ各地に戦力が残っていたから、どうにか撃退できたらしいが……」

　そこで一度、言葉を切る。

「もしあれが生き延びていたら、今の人族の生存圏は、すべてゴブリンに埋め尽くされていただろう。そういう類いの怪物だとも聞いている」

　ユウナは小さく頷いた。

「そんな言い伝えなのね……私は知らなかったんだけど、まあ確かに、あの増え方を見ると納得の話だわ」

　続けてユウナは苦笑混じりに言った。

「でも、まだ発生したばかりで小集団だったからね」

　息を整えながら、続ける。

「なんとか倒せたわ」

　小集団。

　ゴブリンロード百体超えをそう表現すること自体が、レジェンダリーゴブリンの異常性と恐ろしさを証明していた。

　ギルド長の視線が、あらためてユウナの身体へ向けられる。

　包帯。

　ルシエラに支えられなければ座っているのも苦しそうな姿勢。

　少し話すだけで乱れていく呼吸。

　ギルド長はゆっくりと息を吐いた。

「……なるほどな」

　短く言ってから立ち上がる。

　そして、驚愕を隠せないまま記録を取っていた職員へ向き直った。

「王都へ連絡だ」

「レジェンダリーゴブリン発生、およびゴブリンロード多数残存。危険度は最大級として扱え。軍への討伐隊編成要請も同時に出す。

　近辺のギルドにも依頼票を回せ。」

「は、はい！」

　職員が慌ただしく部屋を出ていく。

　ユウナは苦笑して、小さく肩をすくめようとして、すぐに痛みに顔をしかめた。

「ハイペリオン級の冒険者としては、あんまりボロボロな姿を見せたくはなかったんだけど……」

　少しだけ息を整える。

「何十体も残っているゴブリンロードを、放っておくわけにもいかないからね」

　報告はすぐに受理された。

　レジェンダリーゴブリンの発生。

　そして、ゴブリンロードの残存。

　危険度は明白であり、国への連絡、討伐隊の編成、周辺村落への警戒通達まで、対応は一気に動き始めた。

　報告を終えたあと、ユウナはそのまま神殿へ運ばれた。

　待たされることはなかった。

　ハイペリオン級冒険者の重傷というだけでも緊急性は高く、加えて持ち込まれた情報の重大さが、神殿側の対応を早めたのだろう。

　高位神官による高位回復魔法がすぐに施された。

　白い光が幾重にも重なり、傷ついた身体の奥へと染み込んでいく。

　折れた骨は繋がり、傷ついた内臓は癒え、呼吸は少しずつ楽になり、体内に残っていた深い痛みが、波が引くように薄れていった。

　さすがに、一瞬で完調とはいかない。

　それでも少なくとも、命に関わる危険は遠ざかり、あとは慎重に回復を待てばいい状態にまでは戻った。

　治療を終えたあと、ユウナはゆっくりと立ち上がった。

　すぐ隣では、ルシエラがいつでも支えられるように手を添えている。

　まだ足は震えていた。

　それでも、歩ける。

　一歩。

　また一歩。

「……うん」

　ユウナは確かめるように息を吐いた。

「何とか歩けるわね」

　その声には、ようやく少しだけ、本来の調子が戻っていた。

　そして二人は宿へ戻った。

　久しぶりの拠点だった。

　見慣れた階段を上がり、三階フロアのリビングへ入る。

　家具の配置も、窓から差し込む光も、壁にかかった道具の位置も、出発前と何ひとつ変わっていない。

　それだけのことが、妙に懐かしく、そして暖かかった。

　ソファに腰を下ろすと、ユウナは大きく息を吐いた。

「……疲れた」

　本当に、心の底から出た声だった。

　ルシエラは何も言わず、紅茶の注がれたカップをユウナの前へ置いた。

　それから自分もその隣に腰を下ろす。

　ようやく訪れた、静かな時間だった。

　しばらく、二人の間に沈黙が続く。

　窓の外からは、街の穏やかなざわめきが聞こえていた。

　戦場の喧騒も、村を包んでいた緊張も、ここにはもうない。

　あるのは、湯気の立つ紅茶と、慣れた部屋の空気と、二人が帰ってこられたという事実だけだった。

　やがてユウナがぽつりと呟いた。

「……ねえ」

　ルシエラを見る。

「今回の判断は……正しかったのかな？」

　その問いは軽くはなかった。

　レジェンダリーゴブリン……人外の強さを誇るそれを二人だけで相手取ったこと。

　その結果として、ユウナは死の淵まで追い込まれた。

　今回は勝てた。

　倒せたから、こうして帰ってこられた。

　だが、もし負けていたら。

　もしあの場で、二人とも帰れなくなっていたら。

　報告は届かず、村も、街も、もっと大きな被害に呑み込まれていたかもしれない。

　ユウナは視線を落としたまま、静かに言った。

「応援を呼ぶべきだったのかもしれない」

　そうしていれば、少なくとも危機は確実に伝えられた。

　犠牲は出たとしても、もっと正しい手順で、もっと確実な形で、事態を収束させられた可能性もあった。

　ルシエラは目を閉じ、しばらく黙っていた。

　そして、静かに首を横へ振る。

「分かりません」

　落ち着いた声だった。

「でも」

　目を開け、ユウナの顔を見る。

「その判断こそが、ユウナだということは分かります」

　ルシエラは胸の前でそっと拳を握った。

「私は、何があってもユウナの判断を信じます」

　まっすぐに。

　迷いなく。

「剣となり、盾となって」

　その声は静かだったが、揺らがなかった。

「その正しさを証明します」

　数秒の沈黙が二人を包んだ。

　そのあとで、ユウナは微かな笑みを浮かべた。

「ありがとうルシエラ……これからもよろしくね」

「……はい」

　短い返事だった。

　しかし、その一言に込められたものは、どんな誓いの言葉よりも重かった。

　そして、次の瞬間。

　ユウナは場の空気を切り替えるように、ぱっと明るい声を出した。

「じゃあ今日は、私の判断で晩御飯はお肉食べようか！」

　ルシエラの視線がすっと細くなる。

「……神官から、三日ほどは消化のいいものを食べるように言われましたよね？」

　ユウナはすかさず返した。

「でも、私の判断を――」

「それは全然別の話です」

　ぴしゃり。

　一切の容赦がなかった。

　ルシエラは静かに、そして揺るぎなく結論を告げる。

「おかゆです」

　ユウナはソファの背にもたれ、遠い目をした。

　拠点には帰ってきた。

　危機は伝えた。

　治療も受けた。

　だがどうやら、ユウナにとっての戦いは、まだ終わっていないらしかった。