迫害されたナイトメアの少女、ソロ冒険者として十年生き抜いたら英雄になっていた

おかゆ脱出作戦③

　翌日。

　小さな机の上には、湯気の立つ椀が二つ並んでいた。

　中身は――やはりおかゆである。

　ユウナはベッドの上に座ったまま、その白く柔らかな食べ物をじっと見つめていた。

　数秒間の沈黙。

　湯気がゆらゆらと立ちのぼり、窓から差し込む朝の光の中で、淡くほどけていく。

　そしてユウナは、何か重大な決意を固めた者のように、ゆっくりと顔を上げた。

「魔法を使う分には問題ないわ」

　自信満々に、そう言い放つ。

　その声には、根拠があるような、ないような、しかし本人だけは妙に確信していると分かる響きがあった。

　ルシエラは、スプーンを持ったまま動きを止めた。

「……」

　ゆっくりとユウナを見る。

　昨日とまったく同じ話題だった。

　いやしかし、昨日よりも勢いがある。

　よほどおかゆだけの生活が堪えているのだろう。

　ちなみに、ルシエラも同じものを食べている。

　三日間、朝昼晩とユウナに付き合っている

　それでもルシエラは、特に不満を口にしなかった。

　むしろ、胃に優しくて温かく、普通に美味しいと思っている。

　だからこそ、ユウナがここまで追い詰められたような顔をしていることが、少しだけ不思議でもあった。

「……」

　ルシエラは静かにおかゆをひと口食べた。

　ゆっくり咀嚼し、飲み込む。

　それから、淡々と言った。

「昨日」

　短く。

「同じ話をしました」

　ユウナは即答した。

「昨日は昨日よ――今日は今日」

　なぜか少し偉そうですらあった。

　ルシエラは数秒ほど黙り、それから小さく息を吐いた。

「……続けてください」

　その言葉を聞いた瞬間、ユウナの目が輝いた。

　待ってましたと言わんばかりに、包帯だらけの身体でそろそろと身を乗り出す。

「だからルシエラ」

　真剣な顔だった。

「抱いて欲しいの」

　沈黙。

　部屋の時間が、そこで完全に止まった。

　ルシエラの思考も止まった。

　まるで誰かが、頭の中の魔動機関を唐突に停止させたかのように、彼女はスプーンを持ったまま固まり、まばたきすら忘れてユウナを見つめていた。

　数秒。

　いや、十秒ほど。

　やがて、ルシエラの口がゆっくりと開く。

「え？」

　声が、わずかに裏返った。

「……抱い……て？」

　その意味を追いかけた瞬間、ルシエラの顔が一気に赤くなった。

　頬から耳まで、みるみるうちに朱が差していく。

　抱く。

　抱いて欲しい。

　つまり、それは――。

「抱くって……っ！？」

　声は完全に裏返った。

　そこから先の言葉は、声にならなかった。

　視線が泳ぎ、手に持ったスプーンが大きく揺れ、ルシエラは完全に混乱していた。

　その様子を見て、ユウナは不思議そうに首を傾げる。

「……？」

　だが、深く考えるほどの体力もなかったのか、あるいは単に説明を急ぎたかったのか、ユウナはすぐに話を続けた。

「まあいいわ、説明するわね」

　小さく咳払いをして、指を一本立てる。

「まず、【フライト】を使う」

　二本目の指。

「それで私の身体が浮く」

　三本目。

「でも、私一人だと危ない」

　四本目。

「だから、ルシエラが私を抱きかかえて飛ぶ」

　そして、最後に手を開く。

「魔法をかけ直す時は、一回地上に降りる！」

　包帯だらけのまま、ユウナは胸を張った。

「これで安全」

　どや顔である。

　ルシエラの顔から、先ほどまでの赤みがゆっくりと引いていく。

　代わりに残ったのは、穏やかさでも、安堵でもなく、静かな無表情だった。

「……」

　しばしの間を置いて、ルシエラは静かに言った。

「つまり、運搬ということですか？」

　ユウナは力強く頷いた。

「そう、それよ！　これしかない！」

　ルシエラは目を閉じた。

　深く、長く息を吐く。

「……」

　少しの間。

　それから、低く言った。

「最初から、そう言ってください」

　ユウナは首を傾げる。

「ん？」

　ルシエラは顔を背けた。

　まだ、ほんの少し耳が赤い。

　ユウナは、ぽかんとした顔でルシエラを見つめた。

　数秒後……ピンときた。

　そして、にやりと笑った。

「……もしかして、変な想像した？」

　じり、と身を乗り出す。

　ルシエラの肩が、びくりと跳ねた。

　次の瞬間、ルシエラは何も言わず、静かにおかゆをすくった。

　かなり多めだった。

　それをユウナの口元へ差し出す。

「口を開けてください」

　ユウナは仰け反ろうとするが、痛みと背中に敷かれたクッションのせいで上手く行かない

「いや、ちょっと待――」

「開けてください」

　有無を言わせない声だった。

　ユウナは渋々、口を開ける。

　どん。

　山盛りのおかゆが、容赦なく投入された。

「もごっ！？」

　ルシエラは、赤い顔で次の一口を準備しながら言った。

「余計なことを言う口は塞いでおいてください」

「むぐぐぐ……！」

　ユウナは涙目になりながら、必死に口の中のおかゆを飲み込んだ。

　しばらく口内のおかゆと死闘を演じ、どうにか喉を通して小さく息をつく。

「……でも」

　まだ懲りていないらしい。

「作戦自体は、良いでしょ？」

　ルシエラは、少し考えた。

　視線を窓の外へ向ける。

　理屈だけなら、何とかなりそうな気はする。

　ユウナが魔法で身体を浮かせ、ルシエラが抱きかかえて移動する。

　歩く必要はない。

　姿勢や速度の調整も、ルシエラが担えばいい。

　ユウナも飛行状態で重みがないと考えれば、それも容易そうだ。

　魔法の効果が切れる前に地上へ降り、かけ直すようにすれば……少なくともユウナ一人で飛ぼうとするよりははるかに安全だった。

　それに、ゴブリンロードたちの脅威を早く街へ伝える必要があるという点も、間違いではない。

　ユウナは期待に満ちた目でルシエラを見ている。

　その顔には、早くおかゆ生活から脱したいという切実な願いも、かなり強く混じっていた。

　ルシエラは、ゆっくりと言った。

「……条件付きです」

　ユウナの目が、ぱっと輝く。

「本当！？」

　ルシエラは頷いて、指を一本立てる。

「出発は――」

　そこで、少しだけ間を置いた。

　ユウナが、ごくりと息を呑む。

「おかゆを完食してからです」

　ユウナの顔が、ぴたりと固まった。

　視線が机の上へ落ちる。

　そこには、まだお椀の中に半分以上残っているおかゆが、ほかほかと湯気を立てていた。

　長い沈黙。

　朝の光の中で、湯気だけがのんきに揺れている。

　やがてユウナは、ぽつりと呟いた。

「……街の肉料理は遠いわね」