迫害されたナイトメアの少女、ソロ冒険者として十年生き抜いたら英雄になっていた

もう一人のナイトメア③

　ヴァルクレア冒険者ギルド。

　扉が開いた瞬間、ざわめきが広がった。

　視線の先にいたのはユウナ。

　そして、その隣を歩くもう一人のナイトメア――ルシエラ。

「仲間か？」

「でも、ユウナはずっとソロだったはずじゃ……」

「ナイトメア……ってことは、まさか例の魔域の……？」

　興味と警戒と、抑えきれない好奇心。

　無数の視線が二人へと注がれる。

　だが、ユウナは立ち止まらなかった。

　何を言われようと、何を見られようと構わないとでも言うように、ルシエラの手を握って、まっすぐ前だけを見て歩く。

　そのまま二人は職員に導かれ、ギルド長室へと通された。

　重厚な扉が閉まる。

　机を挟んで座るギルド長が、静かに二人を見た。

　視線はまずユウナへ。

　そして、その隣に立つルシエラへ移る。

「報告を」

　短く告げる。

　ユウナは余計な前置きもなく、淡々と口を開いた。

「魔域は鎮圧済み。核は消滅したわ」

　その声はいつも通り冷静だった。

「発生原因は、暴走寸前だったナイトメアとの共鳴事故。彼女は現在、制御下にある。再発の兆候もなし」

　そして、ギルド長が何かを言うより早く、ユウナは続けた。

「彼女は私の管理下に置くわ」

　室内の空気がわずかに張る。

　ギルド長が目を細めた。

「管理……とは？」

「冒険者としてよ。

　私の責任で育成する。実力はある。私が保証する」

　強引な言い方だった。

　だが、勢いだけではない。

　ユウナの中では、すでに答えは決まっている。

　ギルド長が言葉を発するより早く、さらにユウナは言葉を重ねた。

「拒否するなら、私は彼女とギルド外で活動するわ」

　部屋の空気が一段重くなる。

　それは提案というより、ほとんど最後通告に近かった。

　ハイペリオン級冒険者ユウナ。

　その離脱がギルドにとって、この街にとってどれほど大きな損失になるか、分からない者はいない。

　ギルド長は何も言わない。

　重く、長い沈黙が落ちる。

　すべてを押し潰すような沈黙の末に、やがてギルド長は口を開いた。

「……条件付きで認める」

　その一言で、張り詰めていた空気がわずかに緩む。

「ルシエラは仮登録扱い。監視対象だ。任務への参加は原則として、ハイペリオン級冒険者ユウナとの同行時に限定する」

　そこでギルド長の視線が鋭くなる。

「暴走の兆候が見られた場合、処分命令が下る可能性がある。それでもいいか」

　その言葉に、ルシエラの身体がわずかに強張った。握られていた手にも力がこもる。

　だがユウナは、まったく揺るがなかった。

「当然ね」

　即答だった。

「ただし、命令は受けない。私が、私の意思でやるわ。誰の手も借りないし、邪魔もさせない」

　真っ向からギルド長を見据えるその目には、一片の迷いもない。

　処分命令が下るとしても、それを他人任せにはしない。

　自分が背負うと、そう言っているのだ。

　しばしの静寂の後、ユウナは話を終わらせるように身を翻した。

「話はこれで終わりね。報酬はいつもの口座に振り込んでおいて」

　踵を返し、ユウナは颯爽と部屋を出ていく。

「行くわよ。ルシエラ」

　ルシエラは一瞬だけ戸惑ったように目を瞬かせたが、すぐにその後を追った。

　そのときにはもう手は握っていない。

　だが、距離は近かった。

　守られるように引かれているのではない。

　庇われて隠されているのでもない。

　ルシエラは、自分の足で歩き、自分の意思でユウナの横へ並んでいた。

　その背中を見送りながら、ギルド長は低く口を開く。

「……好きにしろ」

　短い言葉。

　だがそこには、突き放しきれない信頼が混じっていた。

　さらに彼は、控えていたギルド職員へ視線を向ける。

「記録には“鎮圧済み”とだけ残せ」

　職員が一瞬だけ戸惑いを見せる。

　だが、すぐに黙って頷いた。

　それはギルド内で不要な波風を立てないための配慮だった。

　今の段階でルシエラの名を公にすれば、余計な詮索も反発も招くだけだ。

　ルシエラの名は、まだ表には出ない。

　だが、ギルド長は半ば確信していた。

　――どうせ遠からず、いずれ大きく名を出すことになる。

　あの女は、隠れたまま終わる器ではない。

　そう考えながら、彼は静かに椅子の背へともたれた。

―――

　ヴァルクレア、ギルド前通り。

　外へ出ると、夕陽が街を橙色に染めていた。

　石畳はやわらかな光を反射し、通りを行き交う人々の影を長く引き伸ばしている。

　店じまいを始める商人の声。

　荷車の軋む音。

　夕食の支度を思わせる香り。

　つい先ほどまで魔域の中にいたことが、嘘のような穏やかさだった。

　その中で、ルシエラが小さく呟く。

「……本当にいいんですか？」

　その視線はユウナへ向けられていた。

　そこにあるのは、不安。

　期待。

　そして、ほんの少しの恐れ。

「私が隣にいると、あなたの評価も……」

　言い淀む。

　だが、その先は言葉にしなくても分かった。

　ハイペリオン級の孤高。

　それはユウナが、たった一人で積み上げてきたものだ。

　そこへ“誰か”を置くということは、場合によっては弱点を抱えることにもなる。

　ユウナは立ち止まらなかった。

　振り向きもせず、ただ隣を歩くルシエラへ静かに告げる。

「あなたが隣にいることで、私の評価も上がるわ」

　ルシエラが目を瞬かせる。

　ユウナの声は淡々としていた。

　慰めるような響きはない。だからこそ嘘ではないと分かる。

「そうなれるだけの力が、あなたにはある」

　その言葉に、ルシエラの歩幅が揃った。

　ユウナはさらに続ける。

「打算的なのよ、私は」

　夕陽を受けた横顔に、かすかな笑みが差す。

「あなたが強さにだけ執着して、ただ魔域に飲み込まれるだけの存在なら、出会った瞬間に斬り捨てて終わらせていたわ」

　あまりにも率直な言い方に、ルシエラは一瞬言葉を失う。

　だが、不思議と嫌な響きはなかった。

　それは突き放しではなく、

　選んだという宣言だったからだ。

「私を信じなさい」

　一呼吸おいて力強い笑みを浮かべる。

「そして、私が信じるあなたを信じなさい」

　沈黙が落ちる。

　けれどそれは重苦しいものではなく、言葉がゆっくりと染み込んでいくための静けさだった。

　しばらくして、ルシエラが小さく息を吐く。

「……ずるい」

　そう言ってほんの少しだけ笑う。

「そんな言い方されたら、何も言えないです」

　その声は、もう壊れかけた響きではなかった。

　まだ不安は残っている。

　まだ傷も消えていない。

　けれど、少なくとも今この瞬間、彼女は自分の足でここにいた。

―――

　三階建ての宿――その最上階。

　ギルドにほど近い場所にある、どこにでもある冒険者向けの宿。

　だが、その三階に足を踏み入れて、一つしかない扉を開けた瞬間、ルシエラは思わず立ち尽くした。

　本来ならいくつもの客室が並んでいるはずの階層。

　しかしその壁はすべて取り払われ、そこにはひとつの巨大な空間が広がっていた。

　天井は高く、太い梁がむき出しになっている。

　中央には大きな円卓。

　壁際には整然と並ぶ武具ラック、書架、アイテム棚。

　四方に設けられた窓からはヴァルクレアの街並みが一望でき、夕闇に灯り始めた家々の光が、静かに瞬いていた。

　奥にはキッチン。

　さらには寝室区画と、広めに取られたバスルームまである。

　一階層、丸ごとユウナ専有の居室。

　ルシエラは思わず口をぽかんと開けた。

「……何これ」

「私の拠点よ」

　ユウナはさらりと答える。

　そのあまりにも当然のような口調に、ルシエラはますます呆気に取られた。

「帰る場所を豪華にするのは、次の冒険への英気を養うために必要な投資なのよ」

　その言い分は、いかにもユウナらしかった。

　武具ラックには、丹念に手入れされた武器が並んでいる。

　アイテム棚には魔晶石をはじめ、消費用の道具類が用途別に整然と収められていた。

　円卓の上には依頼書がきっちりと整理され、書架には戦術書や資料らしき本が収まっている。

　そこには生活感があり、同時に戦場へ向かうための合理性もあった。

　孤独を前提に作られた、完璧な基地。

　誰にも邪魔されず、誰にも乱されず、ただ一人で生き延びるための空間。

　けれども今、その場所にはもう一人立っていた。

　ルシエラはゆっくりと歩き、窓辺へ向かう。

　そして窓の外に広がる街の灯りを見下ろした。

　人々の暮らしの明かり。

　食卓の灯り。

　誰かが帰る場所の灯り。

　その光を見つめたまま、ルシエラは小さく問う。

「……ここに、いていいの？」

　その声は静かだったが、そこに込められた意味は重い。

　一晩泊めてほしい、という話ではない。

　今だけ隣にいてもいいか、という問いでもない。

　自分に、ここへいていい資格があるのか。

　そう尋ねていた。

「当然よ。だけど、タダじゃない」

　窓辺に立つルシエラへ向けて、ユウナはあっさりと言った。

　その声に冗談めいた響きはない。

　ルシエラはすぐにそれを察し、背筋を正す。

　軽い確認ではない。

　これは、この場所にいるための条件。

　そしてこれからユウナの隣に立つための、最初の約束なのだと理解した。

　ユウナは静かに、淡々と告げる。

「まず一つ。ここでは被害者ぶらないこと」

　ルシエラの表情がわずかに引き締まる。

「迫害された？　知ってるわ。私もされた。だから何？」

　その言葉は鋭い。

　だが、冷酷ではなかった。

「それは免罪符にならない」

　ルシエラの体がかすかに強張る。

　しかしユウナの目にあったのは否定ではない。

　切り捨てる冷たさでもない。

　そこにあるのは、もっと厳しく、もっと逃げ場のないもの――現実だった。

「傷は消えない。でも、それを理由に他人を傷つけるなら、私は許さない」

　静かな断言。

　ルシエラはその言葉を受け止めるように、ゆっくりと息を吐いた。

「……はい」

　短い返事だった。

　しかしそこに逃げはない。

　言い訳も、反発もない。

　ただ真正面から受け取った者の声だった。

　ユウナは続ける。

「二つ。力は私と一緒に磨く。勝手に無茶はしない。暴走もしない」

　その口調は変わらない。

　落ち着いていて、容赦がない。

「あなたの剣の腕は確かよ。だからこそ、制御が前提。暴走は論外」

　ルシエラは真剣な顔で頷いた。

　そして、ぽつりと、自分で言葉を継ぐ。

「……一人で証明しようとしない」

　その一言に、ユウナはわずかに目を細めた。

　理解が早い。

　いや、きっと本当はもう分かっていたのだろう。

　認めることができなかっただけで。

「三つ。強くなること」

　空気がぴんと張る。

「私の隣に立つ以上、半端は許さない」

　それは条件であると同時に、宣言でもあった。

　ユウナはルシエラを拾い上げるつもりはない。

　隠して守るつもりもない。

　自分の隣に立つ者として、引き上げるつもりでいる。

「私はあなたを庇護する。でも、甘やかさない」

　その言葉に、ルシエラの瞳に熱が灯った。

　不安ではない。

　怯えでもない。

　それは、久しく忘れていた闘志だった。

「……望むところです」

　かすかな笑みが浮かぶ。

　もうそこにあるのは、壊れかけた女の顔ではなかった。

　これから強くなる者の顔だった。

　ユウナは一呼吸置いたあと、最後に言った。

「あと、掃除は交代制よ」

　沈黙。

「……は？」

　ルシエラの口から、間の抜けた声が漏れる。

　ついさっきまでの張り詰めた空気とのギャップ、その一言は場の雰囲気を一変させた。

　そして次の瞬間、ルシエラは耐えきれずに吹き出した。

「何ですかそれ……あっはははは！」

　ユウナの拠点に、初めて軽い笑い声が響く。

　張り詰めていた空気が、ようやくほどけた。

　戦いの名残も、魔域の残滓も、この瞬間だけは少し遠のく。

　ルシエラは笑いの余韻を残したまま、背筋を伸ばしてまっすぐに立った。

「条件は全部飲みます」

　そう言って、右手を差し出す。

「今日からよろしく。ユウナ」

　ユウナはその手を見て、ほんの少しだけ笑った。

「よろしく、ルシエラ」

　その手をしっかりと握り返す。

　この瞬間、ルシエラはユウナの仲間になった。