迫害されたナイトメアの少女、ソロ冒険者として十年生き抜いたら英雄になっていた

第１話 もう一人のナイトメア②

　魔域は迷い込んだ者の願望を読み取る。

　そして、その願望を実現するように、内部の景色も、法則も、敵意すらも組み替えていく。

　それがこの異界の本質だ。

「何もない大地……乾いた風……常に纏いつく敵意」

　荒野を歩きながら、ユウナはぽつりと呟いた。

　足元には、ひび割れた大地。

　視界の果てまで続く、赤茶けた荒野。

　吹きつける風は乾ききっていて、肌を撫でるというより削っていくようですらある。

　そして何より、この空間には休息というものが存在しない。

　立ち止まれば、どこからともなく魔物が現れる。

　歩き続けても景色は変わらず、終わりの気配すら見えてこない。

「……昔の私と同じ、か」

　微かに笑う。

　それは愉快さからではなく、あまりに皮肉が過ぎたからだった。

　何も持たず、何も与えられず、ただ乾いた敵意の中を歩き続けるしかなかった日々。

　隠れる場所もない。

　休める場所もない。

　少しでも立ち止まれば、たちまち喰われる。

　そんな時間を、ユウナは確かに知っている。

　どれほど歩いただろうか。

　太陽の位置は曖昧で、影の伸び方にも規則性がない。

　吹く風は弱まることはなく、空の色すらほとんど変わらない。

　変化のない荒野と、散発的に出現する魔物。

　それだけを相手に歩き続けるうち、ユウナの時間感覚も方向感覚も、とうにあてにならなくなっていた。

「こんなに広いなんて聞いてないわよ」

　小さく愚痴をこぼし、乾いた風に晒された紺色の髪を撫で付ける。

　最初にこの魔域を調査した斥候は、比較的早い段階でナイトメアの姿を確認していたはずだ。

　少なくとも、その報告から推測する限りでは、ここまで広大な空間ではなかった。

「魔域は時間とともに広がっていくとはいえ……」

　わずか数日。

　それだけの時間で、侵入者の時間感覚と方向感覚を失わせるほどの規模にまで“成長”したというのか。

　ユウナは足を止め、乾いた地平線を見渡した。

　魔域に取り込まれたナイトメアの心が、この世界を形作っている。

　だとすれば、この果てのない荒野はその者の内側そのものだ。

　こんな荒野が願いだったのか。

　あるいは――願いの以前の、あまりにも飢えた、満たされぬ渇きが深すぎたのか。

「……これは予想外の形の危機ね」

　ユウナは低く呟く。

　剣で斬れる相手ならどうとでもなる。力で押し切れるならそれでいい。

　だが、相手が“何もない空間”そのものとなれば話は別だ。

　出口のない荒野。

　終わりの見えない移動。

　削られていく体力と集中力。

　それは刃では断てず、魔法でも焼き払えない種類の脅威だった。

「さて、どうしたものか……ん？」

　その時だった。

　吹きつける風の音に紛れて、別の音が混ざった。

　ごく小さい。

　だが、確かに耳に引っかかる。

　鋭く短い呼気。

　そして、剣が空気を裂く音。

　ユウナの表情が変わる。

　この荒野では、魔物の唸り声や足音など珍しくもない。

　だが今聞こえたそれは、明らかに“戦っている者”の音だった。

　ユウナは迷わなかった。

　風向きと音の重なりを瞬時に測り、剣を手にしたまま、その方角へ歩みを速める。

　果てのない荒野のただ中で、初めて現れた“変化”。

　その先にいるのが敵か、あるいは――

　この魔域の核に繋がる存在か。

　いずれにせよ、進む理由としては十分だった。

ーーー

　一人の女剣士が剣を振っていた。

　年の頃はユウナとそう変わらない。

　頭上には漆黒の角。

　背中まで伸びた茜色の髪は、本来なら目を引く色合いのはずなのに、手入れのされていないそれは艶を失い、ただ重たく垂れている。

　肌は色素が薄く、血の気に乏しい。

　身体は鍛えられていた。無駄のない筋肉が四肢を引き締め、立ち姿ひとつ取っても戦士としての下地がうかがえる。

　だが、その全身からは、生者にあるべき熱が決定的に欠けていた。

　その手に握られているのは巨大な剣。

　女がそれを振りかぶるたび、周囲に漂う瘴気が刃へと吸い込まれていく。

　そして振り下ろされると同時に、吸い上げた量の倍はあろうかという濃密な瘴気が、刃の軌跡に沿って吐き出されていた。

　まるで――

　この魔域そのものが、彼女を核として構築されているかのように。

　だが、ユウナの目はそれだけでは終わらなかった。

　動きが荒い。

　技そのものは洗練されている。

　剣筋は鋭く、体幹も強い。

　長い鍛錬の果てに身についたものだと、ひと目で分かる。

　それでもなお、その動きはどこか精彩を欠いていた。

　力任せというほどではない。だが、整っているはずの技の随所に、わずかな乱れが混じる。

　呼吸が弱いのだ。

　吸うたびに浅く、吐くたびに細い。

　まるで胸の奥に何かが引っかかっているような、苦しげな呼吸。

　そして、その唇から漏れていたのは、かすれた小さな声だった。

「私は……“穢れ”じゃない……」

　大剣が振るわれる。

　瘴気がうねる。

「証明してやる……」

　もう一度振るう。

　荒野の空気が震える。

「全部……見返してやる……」

　その声を聞いて、ユウナは理解した。

　……なるほどね。

　あれは私だ。

　私になれなかった私…

　ユウナは一度、静かに目を伏せた。

　それから、どこか哀しげですらある微かな笑みを口元に浮かべると、黒角の剣士へ向かって歩き出した。

　足音を隠す気はなかった。

　隠す必要もない。

　女の剣が止まる。

　ゆっくりと、しかし即座に戦える速度で、その身がこちらを振り向いた。

　深い色を宿した瞳が、まっすぐにユウナを捉える。

　一瞬の静寂。

　風だけが二人のあいだを吹き抜け、砂をさらっていく。

　そして――

「……同族？」

　その一言で、張り詰めかけていた空気がわずかに緩んだ。

　少なくとも、目の前の相手は、見境なく襲いかかってくるだけの魔物ではない。

　その確認だけで十分だった。

　ユウナは静かな声で告げる。

「話ができる理性はありそうね？」

　女の大剣がわずかに下がる。

　だが、完全に構えを解いたわけではない。

　いつでも振り上げられるよう、重心は残されている。

「……理性？」

　女は小さく笑った。

　乾いた、ひび割れたような笑いだった。

　自嘲とも諦めともつかない、聞く者の胸に引っかかる笑い。

「理性があるから、私はここにいるのよ」

　その言葉とともに、周囲の瘴気がどくん、と脈打つように膨れた。

　ユウナの瞳が細められる。

　――やはり。

　この魔域は、彼女の精神と直結している。

　感情が高ぶれば、魔域がそれに呼応して揺れる。

　怒りも、悲しみも、焦燥も、すべてがこの異界の形を変える。

　だが同時に、それは完全な同化ではないということでもあった。

　まだ、自我が残っている。

　まだ、引き返せる場所にいる。

　女はじっとユウナを見つめていた。

　敵を見る目ではない。

　警戒と、戸惑いと、それ以上に理解できないものを前にした眼差しだった。

「あなたは……どうしてそんな顔をしていられるの？」

　その声には、複数の感情が滲んでいた。

　嫉妬。

　困惑。

　そして――ほんのわずかな羨望。

　それに応じるように、周囲の瘴気が不安定に揺らめく。

　荒野の空気そのものが、彼女の心の揺れを映しているようだった。

　ユウナは迷いなく答える。

「私は私、だからよ」

「……」

「話は出来るみたいだから一つ言っておく」

　そこで一度、言葉を切る。

　相手の瞳をまっすぐに見据えたまま続けた。

「あなたのその先には、何もないわよ」

　風が吹く。

　乾いた髪が揺れる。

「真っ暗で、空っぽで……そのまま進めば、最後には自分という存在すらなくなるわ」

　その声は冷静だった。

　脅しでもなく、慰めでもなく、ただ知っていることを告げる者の声だった。

「それがあなたの望みだというなら、止めはしない」

　けれど、とユウナはわずかに目を細める。

「望んでいるようには見えないから、忠告だけはしておくわ」

　二人のあいだに、再び沈黙が落ちた。

　それは先ほどのような, 即座に刃が交わる前触れの沈黙ではない。

　言葉が届くかもしれない、だが一歩誤ればすべてが決壊する――そんな、危うい均衡の沈黙だった。

　女はユウナを睨んでいた。

　だが、その視線に宿っていたのは、はっきりとした敵意ではなかった。

　――動揺。

　心の奥を揺さぶられ、その揺らぎを隠しきれない者の、危うい眼差し。

　一歩踏み間違えれば、怒りにも涙にも崩れ落ちそうな、脆い均衡の上に立つ目だった。

「……知ったようなことを」

　吐き捨てるように言う。

　だが、その声には鋭さがない。

　むしろ言葉そのものが、無理やり喉の奥から引きずり出されたように掠れていた。

　剣を握る手が、わずかに震えている。

「私は――強くなれば、全部変わると思った」

　ひとつ言葉を吐き出すたびに、空気が軋む。

　荒野を満たす瘴気がざわめき、地面のあちこちに歪な紋様がじわりと浮かび上がった。

　赤黒い筋が乾いた土を侵すように広がり、この魔域そのものが彼女の内面を映し出し始める。

「力があれば、認められると思った」

　震える声。

　それは誰かを威圧するためのものではない。

　自分に言い聞かせるために、何度も何度も繰り返してきた言葉の残骸だった。

「穢れを否定させなければ……私が正しいと証明すれば……」

　その言葉は、もはや目の前のユウナに向けられているのかすら曖昧だった。

　過去に自分を拒絶した誰かへ向けた叫びなのか。

　あるいは、かつて傷つき、うずくまったままの自分自身へ向けた執念なのか。

　ユウナは何も言わずにそれを見ていた。

　――理解してしまったからだ。

　彼女は“力”を証明するために、この魔域の核と同化しようとしている。

　力を得るため。

　認めさせるため。

　否定されない存在になるため。

　けれど、その代償はあまりにも明白だった。

　自我の侵食。

　人格の摩耗。

　存在そのものが、この魔域へと溶けていくこと。

　強くなった先に待っているのは、勝利ではない。

　ただ、自分が自分でなくなるという、静かな消滅だけだ。

「でも……」

　女の声がかすれる。

　それまでの言葉とは違う。

　そこには怒りでも意地でもない、押し殺していた何かが滲んでいた。

「強くなっても……」

　わずかに視線が落ちる。

　その一瞬、剣を握る手から力が抜けかけたのを、ユウナは見逃さなかった。

「誰も、隣にいなかった」

　その瞬間だった。

　――どくん、と脈打ち続けていたはずの魔域の鼓動が、不意に止まる。

　風が止んだ。

　砂の流れる音も、瘴気のざわめきも、どこか遠くで蠢いていた魔物たちの気配さえも、すべてが掻き消える。

　音が消える。

　荒野そのものが一瞬だけ、完全に静止したかのような無音。

　世界が息を止めたような、張り詰めた静寂だった。

　一拍。

　その静けさの中で、女はゆっくりと顔を上げた。

　その瞳がまっすぐにユウナを捉える。

　先ほどまでそこにあった狂気も、焦燥も、意地もない。

　ただ、剥き出しの感情だけがあった。

　痛み。

　孤独。

　置き去りにされた者の、救いを知らないまま耐え続けた心。

　そして、どうしようもなく滲み出る問い。

「あなたは……どうして壊れなかったの？」

　少しだけ間を置いて答える。

「……壊れたわよ……そして今も壊れている」

　そう言って、ユウナは静かに異貌化してみせた。

　肌がすっと青白く変わっていく。

　頭上の角はひと回り大きく肥大し、その輪郭はより鋭く、より禍々しく際立つ。

　そして何より、彼女そのものの“在り方”が変わった。

　そこに立つのは、ただの人族の剣士ではない。

　人の理からわずかに踏み外れ、より深く、より昏い負の側へと傾いた存在。

　その変化を前にして、女の周囲の瘴気がざわめいた。

「言ったでしょう？　“その先には何もない”って」

　異貌化したまま、ユウナは黒角の剣士をまっすぐ見つめる。

　その瞳には、虚勢も憐れみもなかった。

　ただ、同じ場所を覗き込んだことのある者だけが持つ確信があった。

「だけどね」

　そう言って、ユウナは笑みを浮かべた。

「……っ！？」

　女が息を呑む。

　異形へと近づいたその姿でありながら、ユウナの笑みは不思議なほど穏やかだったからだ。

「先には何もないけどね、周りを見れば色々とあるものなのよ」

　女の眉がわずかに寄る。

　理解できない――そう顔に書いてあった。

　ユウナは続ける。

「自分を正当に評価する人間もいる。殴ってやろうかと思う人間もいる」

　そこで少しだけ肩をすくめ、口調を軽くした。

「隠れ家的名店で食べられる美味しいスイーツもあるし、冒険中に仕方なく齧る、塩辛いだけの乾いた干し肉もある」

　その何気ない言葉に、魔域の鼓動が乱れた。

　どこかの街の店。

　誰かとのやり取り。

　旅の途中の空腹。

　取るに足らない愚痴。

　大仰な理想でも、崇高な理念でもない。

　そこにあったのは、ただ生活の匂いだった。

　女の瞳が揺れる。

　「そんな……くだらないことで……」

　かすれた声だった。

　否定したいのに、否定しきれない響きが滲んでいる。

「くだらない？」

　ユウナは表情を引き締め、一歩、距離を詰めた。

「くだらないわよ。くだらないけど、それで十分なの」

　その声は強くなかった。

　押しつけるでもなく、論破するでもなく、ただ知っていることを伝える声だった。

　それからユウナは、ゆっくりと手を伸ばす。

「隣に誰かいてほしいなら、私がいてあげる」

　荒野の空気が震える。

「あなたは、私なのだから」

　その瞬間、魔域が激しく脈打った。

　どくん、どくん、と。

　荒野全体が巨大な心臓になったかのように、大地も空気も瘴気も、すべてが不規則に揺れ始める。

　女の手から力が抜けた。

　大剣が指の間を滑り落ち、乾いた地面に叩きつけられる。

　甲高い金属音が、静まりかけていた荒野に鋭く響いた。

「……私は、あなたみたいになれなかった」

　声が震えている。

「全部、証明しようとした。強くなれば、否定されなくなると思った」

　足元に浮かぶ紋様が、赤黒く不気味な光を放つ。

　それに呼応するように、瘴気が渦を巻き、空へと昇っていく。

「でも……強くなるほど、誰も近づかなくなった」

　その言葉は告白だった。

　誰にも言えず、誰にも見せられず、胸の奥に押し込め続けてきた敗北のかたちだった。

　女はユウナの伸ばした手を見つめる。

　その目にあるのは、恐れか諦めか。

　それとも、もう一度だけ何かを信じたいという、消えかけた願いか。

「私は……もう戻れない」

　その言葉と同時に、魔域の中心から黒い瘴気が噴き上がった。

　いや、それはただの瘴気ではない。

　意思を持つ触手のようにうねりながら、黒角のナイトメアの足元へと絡みついていく。

　ずるり、と。

　引きずり込むように。

　逃がすまいとするように。

　彼女を、この異界の核そのものへ縫い留めるように。

　ユウナの差し出した手と、魔域の昏い拘束。

　そのあいだで、女は立ち尽くしていた。

「戻らなくてもいい。そこまで強くなった力は、あなたのものなのだから」

　その言葉に、女の瞳が大きく揺れた。

　戻れない。

　もう遅い。

　取り返しがつかない。

　そう思っていたからこそ、その一言は彼女の予想を裏切ったのだろう。

　ユウナは、責めることも否定することもせず、静かに続ける。

「真っ暗な先へ、真っすぐ進まなければいい」

　黒い瘴気が足元でうねる。

　それでもユウナの声は揺らがない。

「ほんの少し、角度を変えるの」

　それは説教ではなかった。

　命令でもない。

　ただ、自分もまた暗がりの中を歩き、違う道を見出した者だけが言える、経験者の助言だった。

「私が一緒に行ってあげる」

　その瞬間、魔域の鼓動が大きく跳ねた。

　どくん、と。

　荒野全体が激しく脈打ち、大気が震える。

　女の手が、震えながらゆっくりと持ち上がった。

　その手にはなお、黒い瘴気が絡みついている。

　拒絶と執着の名残。

　魔域が彼女を手放すまいとする最後の抵抗。

　だが、ユウナは迷わなかった。

　異貌化したまま、かすかな笑みを浮かべる。

　そしてためらいなく、その手を取った。

　接触。

　次の瞬間、閃光が走る。

　視界が真白に染まり、続いて黒い奔流が二人を包み込んだ。

　魔域の中心にそびえていた瘴気の柱が、二人を軸として渦を巻き、荒れ狂う。

　女の意識が、ユウナへと流れ込んでくる。

　幼い日の記憶。

　浴びせられた視線。

　拒絶。

　否定。

　居場所を得られず、ただ“証明しなければならない”と追い立てられ続けた日々。

　そして――

　誰にも見せなかった、小さな願い。

　“普通に笑いたかった”

　その願いに触れた瞬間、ユウナの胸に鈍い痛みが走った。

　同じだ、と思った。

　歩いてきた道は違う。

　傷のかたちも違う。

　けれど、その底に沈んでいる孤独は、あまりにもよく似ていた。

　ユウナは侵食されない。

　壊れていないからではない。

　壊れていることを自覚したまま、それでも立っているからだ。

　その在り方そのものが、女の暴走を受け止め、飲み込まれかけた心を支えていた。

　荒れ狂っていた瘴気の色が、ゆっくりと変わっていく。

　赤黒く濁った色は、深い紫へ。

　さらにその奥から、夜明け前のような淡い青が滲み出す。

　暴走の波が少しずつ穏やかになっていく。

　ユウナは女をまっすぐに見つめた。

「まずはそうね……名前を教えてくれる？」

　沈黙。

　荒野が、いや、魔域そのものが静まり返る。

　すべてがその答えを待っているようだった。

　やがて、女の唇がかすかに動く。

「……ルシエラ」

　声は弱い。

　けれど確かに、それは自分自身を名乗る声だった。

　もう一度彼女は言う。

「私の名前は……ルシエラ」

　その瞬間だった。

　瘴気の中心に浮かんでいた魔域の核がひび割れる。

　細い亀裂は瞬く間に全体へと走り、次の瞬間、核は音もなく砕け散った。

　急速に魔域が縮小していく。

　果てのない荒野は輪郭を失い、瘴気は霧散し、異界を支えていた法則そのものが崩れていく。

　核を失った魔域は、もはや自然消滅へ向かうしかなかった。

　その只中で、ユウナはなお、ルシエラの手を握ったまま立っていた。

　引きずらない。

　庇わない。

　支配しない。

　ただ、手を握る。

「ルシエラ……よろしくね、ルシエラ。私はユウナよ」

　それは救済の宣言ではなかった。

　上下でも、施しでもない。

　ただひとりの人間として差し出される、対等な言葉だった。

「一緒に生きましょう」

　その言葉に、ルシエラの指先がかすかに震えた。

　強がりも。

　証明も。

　もう、そこにはない。

　残っていたのは、ようやく掴みかけた小さな現実だけだった。

「……うん」

　小さな返事。

　けれどそれは、今までのどの言葉よりも確かで、まっすぐな声だった。

　その答えとともに魔域は完全に崩れ去り、荒野を吹いていた乾いた風は消える。

　代わりに頬を撫でたのは、山岳地帯特有の、冷たく澄んだ風だった。

　異界は終わった。

　だが、ユウナとルシエラの物語は、そこから始まるのだった。